31/51

第30話：朱音に、報告する

　十月に入って、商店街のアーケードに木村さんが造花の紅葉を飾った。

　毎年同じ紅葉だ。でも毎年、この時期になると出てくる。木村さんが飾って、磯田さんが「また同じやつか」と言って、木村さんが「文句あるか」と言う。今年もそのやり取りがあった。

　美咲がその様子を見て笑っていた。腹のあたりが、先月より少しふっくらしていた。新しい命の光が、秋の光の中で揺れていた。

　彩音が来たのは、そういう十月の午後だった。

　暖簾をくぐった彩音の顔を見た瞬間、わかった。

　何かが、決まった顔だった。

　でも、澄んでいるというより、少し複雑な顔だった。

　糸を確認した。

　銀色の記憶の糸は、今日も消えていなかった。

　細い赤い糸は、前回より太くなっていた。でも、少し揺れていた。

「澄江さん、こんにちは」

「いらっしゃい」

澄江さんが顔を上げた。

「今日は、どうしたの。なんか、複雑な顔ね」

「そうなんです」

彩音が座った。

「自分でも、よくわからなくて」

「付き合うことにしたんです」

彩音が言った。

「先月、自分から伝えて」

「まあ」

澄江さんが言った。

「相手もそう思っていたみたいで。それで、付き合い始めて」

「よかったじゃないですか」

「でも」　

彩音が続けた。

「なんか、違う気がしてきて」

　澄江さんが「違う？」と言った。

「付き合ってみたら、なんか、思っていたのと違って。悪い人じゃないんです。でも、なんか、違くて」

　彩音が湯呑みを持った。

「それで、報告しに来たんですけど」

「うん」

「来る途中で、急に腹が立ってきて」

　澄江さんが「腹が立った？」と首を傾げた。

「自分に、です」

　彩音が言った。

「なんで私、ここに報告しに来てるんだろうって。うまくいきました、じゃなくて、なんか違いました、をわざわざ報告しに来て」

　彩音が苦笑いした。

「結局、朱音に聞きたかっただけなんだと思って。ここに来れば、なんか、朱音に近づける気がして。それに気づいたら、なんか、自分が呆れて」

　澄江さんが少し考えてから言った。

「呆れたのは、どうしてだと思いますか」

　彩音が首を傾げた。

「なんでしょう。自分で決めたはずなのに、また朱音に頼ろうとしている気がして」

「でも」

　澄江さんが言った。

「来たじゃないですか、ここに」

「はい」

「朱音さんに聞きたくて来た。でも、朱音さんはいない。それでも来た」

　彩音が澄江さんを見た。

「それって、呆れることじゃないと思うけど」

澄江さんが穏やかに言った。

「朱音さんに聞きたい、という気持ちは、ずっとあっていいから。なくならなくていいから」

　彩音が少し黙った。

「違う気がする、って気づいたのは、誰が教えてくれたんですか」

　澄江さんが続けた。

「自分、ですけど」

「そうでしょう」

　澄江さんが言った。

「朱音さんじゃなくて、彩音さん自身が気づいた。それが大事なんじゃないかしら」

　彩音が、少し目を細めた。

「そうか」

　彩音が静かに言った。

「そうかもしれない」

　しばらくして、彩音が私を見た。

「ムギちゃん」

　私はカウンターから降りて、彩音の前まで歩いた。

「なんか、ぐるぐるしてたけど」

　彩音が言った。

「話したら、少し整理できた気がして」

　彩音が私を見た。

「朱音に聞きたかった、は、なくならないんですね。ずっとそう思うんだと思う」

　私は彩音を見た。

「でも、自分で気づくことも、できるようになってきた気がして」

　彩音が少し笑った。

「なんか、両方あっていいのかもしれないって、今日思いました」

　私は、彩音を見ていた。

　両方あっていい。

　朱音に聞きたい気持ちと、自分で決められる気持ち。どちらかを捨てなくていい。

　前回、私が辿り着いたことと、同じだった。

　朱音だった記憶を持ったまま、ムギとして生きていい。

　彩音は彩音のやり方で、同じ場所に辿り着いていた。

　私はそっぽを向いた。

　それでいい、と思った。

　帰り際、彩音がバッグから封筒を取り出した。

「これ、朱音への手紙です」

　澄江さんが「まあ」と言った。

「渡せる場所がなくて。でも、ここに持ってきたら、少し届く気がして。朱音が来たかった場所だから」

「預かりますよ」

　澄江さんが言った。

　彩音が封筒を渡した。

「内容は、たいしたことじゃないんです」

　彩音が言った。

「朱音、好きな人ができて付き合ったけど、なんか違った、って」

　彩音が少し笑った。

「あと、それでも自分で気づけたよ、って。それだけ」

　澄江さんが「十分よ」と言った。

「あとは」

　彩音が続けた。

「私、もう大丈夫、って。それも書いた」

　私は、封筒を見た。

　封筒から、銀色の糸が伸びていた。

　彩音の記憶の糸と、同じ色だった。

「ムギちゃん」

　彩音が私を見た。

「なんでかわからないけど、あなたに言いたくて」

　彩音が私をまっすぐ見た。

「私、もう大丈夫だよ」

　私はそっぽを向いた。

　目が、少し熱くなった。

　猫の涙は見えないから、誰も気づかない。

　それでいい。

　彩音が暖簾の前で振り返った。

「また来ます」

「いつでも」

　澄江さんが言った。

「ムギちゃんも、いてね」

　私はそっぽを向いたまま、一度だけ耳を動かした。

　いる。

　彩音が笑って、出て行った。

　私は窓から彩音の後ろ姿を見送った。

　彩音の背中に、二本の糸があった。

　銀色の記憶の糸は、消えていなかった。

　これからも、消えないだろう。

　細い赤い糸は、揺れていた。

　まっすぐではなかった。でも、前を向いていた。

　揺れながらも、前へ。

　それでいい、と思った。

　澄江さんが、封筒を棚に置いた。

　ノートの隣に、そっと。

　朱音が書いたノートと、彩音が書いた手紙が、同じ棚に並んだ。

「ねえ、ムギちゃん」澄江さんが言った。

　私は澄江さんを見た。

「朱音さん、今頃どこにいるかしら」

　私は答えなかった。

　答えられなかった。

　ただ、窓の外を見た。

　十月の商店街に、秋の風が吹いていた。

　造花の紅葉が、風に揺れていた。

　どこにいるか、はわからない。

　でも。

　一度結ばれた絆は、そう簡単にほどけない

　それだけは、確かだった。