ほころび庵のムギ〜縁の糸が見える猫〜

第一章 ほころび庵へようこそ

第2話：その恋、本日未明に強制終了です

　数日後の午後、あの女性が来た。

　私はピンクのマフラーが商店街の入り口に見えた瞬間に気付いた。ああ、戻ってきたか、と。

　細くはなっていたが切れてはいない黒い糸。

　だが問題は、彼女の隣にいる男だった。

　三十前後だろうか。細身で髪をきっちり整えていて、コートは高そうだ。一見すると感じのいい青年に見えるかもしれない。

　でも私には男の全身から垂れ下がる糸が視えた。　　

　黒い、どころではなかった。ヘドロだ。腐った沼の底から引き上げたような、粘度のある黒さで、引きずるように地面を這っていた。

私はこれほど質の悪い糸を、生前でも、数えるほどしか見たことがない。

　これが、美咲の「運命の人」だという、りょうくん。

　私は静かに、爪を研いだ。

「す、すみません澄江さん、この間来た美咲です。彼が……その、一緒に来るって言い張って」

　暖簾をくぐった美咲が、申し訳なさそうに肩をすくめた。

　男は美咲の言葉を遮るように店内を見回した。赤いビロードのテーブルクロス、水晶玉、タロットのポスター。その全部を、値踏みするような目で眺めた。

「へえ、ここ？」

　男が言った。

「随分ボロいね」

　澄江さんのほうきを持つ手が、一瞬止まった。

「ようこそいらっしゃいました。どうぞお座りください」

　澄江さんはにこにこしたまま言った。

　どんな言葉も笑顔で受け止める。それが澄江さんの強さでもあり、弱さでもある。

　男は勧められた椅子に、足を組んで座った。

「霊感商法って、マジ勘弁してよ。俺、こういうの信じないんで」

「まあまあ」

澄江さんが湯呑みを出した。

「美咲もさ」

男は隣の美咲を顎でしゃくった。

「お前ホント騙されやすいよなー。だからこういう店に来ちゃうんだよ」

　美咲が小さな声で「そんなことないよ」と言った。

　私はカウンターの端で、男を見ていた。

　糸が、ひどい。

　美咲の左肩の黒い糸が、男の方へ向かって伸びている。そして男の右手から、別の黒い糸が伸びていた。それは美咲の方向ではなく、美咲の財布の方向を向いていた。

　人間の糸は、その人間の本音を映す。

　男の糸は、一本も美咲に向いていなかった。

　男はポケットから、最新型のスマートフォンを取り出してテーブルに置いた。

　私はそれを見た瞬間、あ、と思った。

　そのスマートフォンから、細い黒い糸が一本、美咲の方へ伸びていた。

　糸は物にも宿る。

　人間の執着が強ければ、物にも糸がつく。あのスマートフォンは、美咲のお金で買われている。

　証拠が、目の前にある。

「で、何を聞きたいんですか」

男がスマートフォンをいじりながら言った。

澄江さんの方も美咲の方も見ていない。

「俺は別に相談ないんで。こいつが何か聞きたいんでしょ」

「彼のこと、もっと信じていいのかなって思って」

美咲が小さな声で言った。

「信じる信じないって、そういうの占いで決めんの？なんか怖いね」

男が鼻で笑った。

　澄江さんがうーんと水晶玉を覗き込んでいる。

　私は静かにカウンターから降り、音もなくテーブルの横まで歩いた。

そして男の足元に近づき、できるだけ愛想よく、「にゃーお」と鳴いた。

猫生で最大級に媚びた声だったと思う。

屈辱だったが、仕方ない。

　男が視線だけ下に落とした。

「うわ、寄るなよ。あっちに行け」

　私はかまわずすり寄った。

　前足を男の膝に乗せて、できるだけ無害な顔をした。

「猫が苦手なんですか？　ムギちゃん、おいで」

澄江さんが苦笑いしながら私を呼んだ。

　男が舌打ちして手を払いのけた瞬間、私は跳んだ。

　テーブルの上に着地し、スマートフォンの画面に前足を乗せた。

　男がさっきスマートフォンを操作したとき、私はその指の軌跡を見ていた。ロックの解除パターン。左上から右下へ、L字に二回。

　前足を、動かすと画面が光った。

「おい」

男の声が一段低くなった。

「何してんだよ、猫」

　私はかまわず、画面をスワイプした。

メッセージアプリ。グループトーク。

名前は「リゾートメンバー」。

　タップ。

　音量は、さっき男がスピーカーで音楽を流していたときのまま、最大だった事で、静かなほころび庵に、男の締まりのない声が響き渡った。

『あいつ（美咲）マジちょろいわ。ビジネスの資金って言えばいくらでもカード切るし。今度の沖縄旅行、お前の分の航空券もあいつの金で買ったからな（笑）』

　続けて、女の笑い声。

『え、まじで？　やば（笑）　ほんとちょろいよね』

　ほころび庵が、凍りついた。

　澄江さんが水晶玉から顔を上げた。

　美咲が、テーブルの一点を見つめたまま、動かなくなった。

　男が立ち上がった。

「ちょ、待って、これは違くて」

　私はスマートフォンをさらに奥へ押した。

　男が手を伸ばしたが、私はスマートフォンをカウンターの端まで追いやり、最後にもう一押しした。

　スマートフォンが、カウンターの裏の狭い隙間に、すとんと落ちた。

　男が私を睨んだが、すぐに表情を切り替えた。

　笑顔になった。

　私はその笑顔を知っていた。

　前回、美咲が話していた、「彼なりの理由」を語るときの顔だ。

「美咲、聞いて。あれは冗談で言っただけだから」

　美咲が動かなかった。

「俺がお前のこと、どれだけ大事に思ってるか知ってるだろ。全部お前のためにやってることで」

　私は美咲を見た。

　美咲の顔が、微かに揺れた。

　以前の美咲なら、ここで「そうかな」と思った。

「私が疑いすぎなのかな」と思った。

　男の言葉を、また飲み込んだ。

　でも。

「誤解だから。ちゃんと説明するから、な？」

　男が美咲の肩に手を置こうとした。

　美咲が、その手を払った。

　静かに、でも確かに、払った。

「美咲？」

　美咲が、男を見た。

　前回、あの子は言った。「本当はわかってるんだよね」と。あのとき口に出した言葉が、ずっと彼女の中にあったはずだ。小さな炎みたいに、消えずに。

　今、その炎が、静かに燃え上がっていた。

「同じ言葉、何回聞いたかな」

　美咲が静かに言った。

「冗談だって。お前のためだって。誤解だって」

　男が口を開いた。

「だから——」

「もういい」

　たった三文字だった。

　でも、その声は、今まで聞いたどの美咲の声とも違った。謝るときの細い声でも、気丈に振る舞うときの張り詰めた声でもなかった。

　ただ、静かで、真っ直ぐな声だった。

　自分で決めた人間の声だった。

　男の顔が歪み、？そして手を上げた。

　私は天井近くの棚から、すでに助走をつけていた。

「シャーッ！！！」

　男の顔面に、正確に着地した。鼻頭に、本日最高の爪を立てた。

「ぎゃあああああっ！！！」

　男がのけぞった。私は軽やかに着地した。

　玉響堂の薄い壁の向こうで、足音がした。

「澄江さん！？　大丈夫か！？」

　八百屋の木村さんだった。後ろに精肉店の店主、商店街組合の面々、そして制服を着た二人の警察官が控えていた。

「警察なら、もう呼びましたよ」木村さんが言った。

　男は引きずられていった。カードの不正利用と、暴行未遂と、鼻の傷の手当てのために。

　情けない声を上げながら、商店街の外へ消えていった。

　美咲は泣いていた。声を出さずに、でも確かに泣いていた。

　澄江さんが黙って隣に座って、背中に手を置いた。何も言わなかった。

　しばらくして、美咲が顔を上げた。

　目が赤かった。でも、どこかすっきりした顔だった。

　彼女は私を見た。

「猫ちゃん」

　私はカウンターの上から、彼女を見返した。

「……ううん」

　美咲が小さく笑った。

「占い師さん。ありがとう」

　私はフンと鼻を鳴らして、毛繕いを再開した。

　ありがとう、と言われる筋合いはない。

　スマートフォンを落として、爪を立てただけだ。

　自分で「もういい」と言ったのは、美咲だ。

　黒い糸を砕いたのも、美咲だ。

　私はおまけに過ぎない。

　美咲が帰り際、商店街をもう一度見回した。

　美咲の左肩に絡みついていた黒い糸は、ほとんど消えていた。

　胸の奥には髪の毛ほど細い一本だけ残っていたが、もう彼女を縛れる太さではなかった。

　代わりに、胸のあたりから細い赤い糸が一本伸びていた。

　まだ頼りないほど細い糸だった。

　どこへ繋がっているのか、私にもわからない。

　でも、前を向いていた。

　それで十分だった