ほころび庵のムギ〜縁の糸が見える猫〜

第一章 ほころび庵へようこそ

第2話：その恋、本日未明に強制終了です

　数日後の穏やかな午後。あのピンクのマフラーが商店街の入り口に見えた瞬間に、私はすぐに気づいた。

（ああ、戻ってきたか）と。

　以前よりは随分と細くなってはいたものの、彼女の左肩には、未だに切れてはいない黒い糸が絡みついている。

　だが、今回の本当の問題は、彼女のすぐ隣を歩いている男だった。

　年齢は三十前後だろうか。細身で髪をきっちりと整えており、羽織っているコートも一目で上等だと分かるシロモノだ。一見すると、爽やかで感じのいい青年に見えるかもしれない。

　けれど、私には男の全身から泥泥と垂れ下がる糸が、明確に視えていた。

　黒い、なんてレベルではなかった。それはさながらヘドロだった。腐った沼の底から引き上げてきたような、異様な粘度を持つどす黒さで、引きずるように地面を這い回っている。

　私は人間として生きていた二十八年間でも、これほど質の悪い、邪悪な糸を数えるほどしか見たことがない。

　――これが、美咲の言う「運命の人」であり、あの『りょうくん』か。

　私は静かに、キャットタワーの麻縄で爪を研いだ。

「す、すみません澄江さん、この間お邪魔した美咲です。彼が……その、どうしても一緒に来るって言い張って」

　暖簾をくぐった美咲が、ひどく申し訳なさそうに身を縮こまらせた。　

　男は美咲の言葉を遮るように、無遠慮な視線で店内を見回した。あちこち色あせた赤いビロードのテーブルクロス、怪しげな水晶玉、ピン留めされたタロットのポスター。そのすべてを、小馬鹿にするように値踏みする。

「へえ、ここ？」

　男が鼻で笑った。

「随分ボロい店だね」

　澄江さんの竹ほうきを持つ手が、ほんの一瞬だけ止まった。

「ようこそいらっしゃいました。どうぞ、お掛けくださいねぇ」

　澄江さんはいつものように、穏やかににこにこしたまま言った。どんな悪意も笑顔で受け止めてしまう。それが澄江さんの強さであり、同時に決定的な弱さでもあった。

　男は勧められたパイプ椅子に、偉そうに深く足を組んでドカ座りした。　

「ぶっちゃけ、霊感商法ってマジ勘弁してほしいわ。俺、こういうオカルトって一切信じないタプなんで」

「まあまあ」

　澄江さんが温かいお茶の入った湯呑みを差し出す。

「っていうか美咲さぁ」

　男は隣の美咲を不躾に顎でしゃくった。

「お前ホント騙されやすいよなー。頭が悪いっていうか。だからこんな怪しい店に引っかかるんだよ」

　美咲が消え入りそうな小さな声で、「そんなことないよ……」と俯いた。

　私は受付カウンターの端から、男をじっと凝視していた。

　――糸が、本当にひどい。

　美咲の左肩の黒い糸は、健気に男の方へと伸びている。しかし、男の右手から伸びている別の黒い糸は、美咲の心なんかこれっぽっちも向いていなかった。それはまっすぐに、美咲のカバンの中にある「財布」の方向を貪欲に睨みつけていた。

　人間の糸は、その人間の本音を百パーセント具現化する。　

　男の糸は、ただの一本も美咲自身に向いていなかった。

　男はポケットから、傷一つない最新型のスマートフォンを取り出すと、テーブルの上に無造作に放り出した。

　私はそれを見た瞬間、（あ、ビンゴだ）と思った。

　そのスマートフォンから、細い黒い糸が一本、美咲の方へ向かって卑しく伸びていたのだ。

　糸は、人の執着が強ければ「物」にも宿る。あの最新型の端末は、間違いなく美咲のお金で買い与えられたものだ。

　――証拠なら、目の前に転がっている。　

「で？ 何を聞きたいわけ？」

男はスマートフォンを片手でいじりながら言った。澄江さんの方も、隣の美咲の方も、一切見ていない。

「俺は別に相談なんてないから。こいつが何かつまんないこと聞きたいんでしょ」

「……彼のこと、もっと信じていいのかなって思って」

美咲が、絞り出すような声で言った。

「信じる信じないって、そういう大事なこと占いで決めちゃうわけ？ なんかスピ入ってて怖いねー」

　男がクスクスと鼻で笑った。

　澄江さんがうーんと困ったように水晶玉を覗き込んでいる。

　私は静かにカウンターから飛び降り、音もなくテーブルの真横まで歩み寄った。

そして、男の足元にそっと近づき、これまでの猫生の中で最大級に媚びを売った声で、可憐に鳴いてみせた。

「にゃあ〜お……」

　虫唾が走るほどの屈辱だったが、背に腹は代えられない。

　男が視線だけを冷淡に下に落とした。

「うわ、寄るなよ。汚ねえな、あっち行けよ」

　私は構わず、すりすりと男のズボンの裾に身体を擦り付けた。それから前足を男の膝にちょこんと乗せ、できる限り無害な「可愛い猫ちゃん」の顔を作った。

「おや、猫ちゃん苦手ですか？ ムギちゃん、おいで」

澄江さんが苦笑いしながら私を呼ぶ。

　男が舌打ちをして、鬱陶しそうに私の身体を払いのけようとした――その瞬間、私は跳んだ。

　電光石火の早業でテーブルの上に着地し、スマートフォンの画面に迷わず両前足を押し当てた。

　男がさっき端末を操作したとき、私はその指の軌跡を文字通り血眼で盗み見ていたのだ。ロックの解除パターンは、左上から右下へ、L字に二回。

　肉球を正確に滑らせると、カチリと小気味よい音を立てて画面が明るく光った。

「おい」

　男の声が、一瞬で低く据わった。

「何してんだよ、その糞猫」

　私は構わず、素早い猫パンチで画面をスワイプした。メッセージアプリを開き、直近で通知が来ていたグループトークを選択する。

グループ名は『リゾートメンバー』。

　迷わず、タップ。

　男がさっきまでスピーカーで音楽を流していたせいで、端末の音量は「最大」に設定されていた。それが、最大の勝機だった。

　静まり返ったほころび庵の店内に、男のあの締まりのない下品な音声メッセージが、大音量で鳴り響いた。

『――あいつマジちょろいわ。ビジネスの準備資金って言えば、いくらでもカード切るし。今度の沖縄旅行、お前の分の航空券もあいつの金で決済したからな（笑）』

　続けて、下品な女の笑い声。

『え、マジで？ やばっ（笑） ほんと都合のいい女だよねー』

　ほころび庵の空気が、一瞬で完全に凍りついた。

　澄江さんが、ゆっくりと水晶玉から顔を上げた。その目は、いつもの仏のような優しさが完全に消え失せていた。

　美咲は、テーブルの上のスマートフォンの一点を見つめたまま、ピクリとも動かなくなった。

　男が慌てて立ち上がった。

「ちょ、待てよ美咲！ これは違くて、その……！」

　私はすかさず、スマートフォンを肉球でさらに奥へと全力で押し出した。

　男が必死に手を伸ばしたが一歩遅い。私はスマートフォンをカウンターの端まで一気に滑らせ、最後にもう一押し、強烈な猫パンチを見舞った。

　スマートフォンは、カウンターの裏の、大人の手では絶対に届かない狭い隙間へと、すとんと綺麗に落ちていった。

「この、畜生が……！」

　男が般若のような顔で私を睨みつけたが、次の瞬間には、美咲に向かってハッと表情を切り替えた。

　へらへらとした、いつもの「優しい彼氏」の笑顔だ。

　私は、その笑顔の正体を嫌というほど知っていた。

　前回、美咲が必死に庇っていた「彼なりの優しい理由」を語るときの、嘘塗れの顔だ。

「美咲、落ち着いて聞いて？ あれはただの冗談、男同士のくだらない見栄だから。な？」

　美咲は微動だにしない。

「俺がお前のこと、どれだけ特別に思ってるか知ってるだろ？ 全部、俺たちの将来のためにやってることでさ――」

　私は美咲の横顔を見つめた。

　彼女の瞳が、微かに揺れている。

　もし、数日前の美咲なら、この甘い言葉に縋って「そっか、私の勘違いだよね」と言い訳を受け入れていただろう。「私が彼を疑いすぎたんだ」と、自分を納得させていただろう。

　男の言葉を、また涙と一緒に飲み込んでいたはずだ。　

　でも――。

「誤解だから。家帰ったらちゃんと説明するから、な？」

　男が、美咲の華奢な肩に馴れ馴れしく手を置こうとした。

　ビシッ、と激しい音が響いた。

　美咲が、その手を思い切り振り払ったのだ。

　静かに、けれど明確な拒絶を込めて。

「美咲……？」

　美咲がゆっくりと顔を上げ、男を真っ直ぐに見据えた。

　あの子は前回、私に向かって確かに言ったのだ。『本当は、分かっているんだよね』と。あのとき自ら絞り出した言葉が、数日間のあいだ、彼女の胸の奥で小さな種火のように消えずに灯り続けていたのだ。

　今、その種火が、烈火となって燃え上がっていた。

「……同じ言葉、今までに何回聞いたかな」

　美咲の声は、驚くほど静かだった。

「冗談だって。お前のためだって。誤解だって」

　男が焦って口を開く。

「だから、話を――」

「もう、いい」

　たった、四文字だった。

　けれどその声は、今まで聞いたどの美咲の声とも違っていた。許しを請うような細い声でも、無理に虚勢を張った歪な声でもない。

　ただただ静かで、どこまでも硬質な、自分の足で立つことを決めた人間の声だった。

　男の顔が、一瞬で醜く歪んだ。逆上した男が、美咲に向かって乱暴に手を振り上げた。

　――待ってました。

　私は、天井近くの神棚の上の棚から、すでに完璧な助走をつけていた。

「シャーッッッ！！！！」

　弾丸のように跳躍し、男の顔面のド真ん中に正確に着地。

　そのまま、鼻頭と両頬に向けて、本日最高の本気の爪を鋭く突き立ててやった。

「ぎゃあああああああああっっっ！！！！」

　男が悲鳴を上げて派手にのけぞる。私は空中で身を翻し、ビロードのテーブルの上へ軽やかに着地した。

　その瞬間、ほころび庵の薄い壁の向こうから、凄まじい足音が響いてきた。

「澄江さん！？ 大丈夫か！？」

　勢いよく飛び込んできたのは、隣の八百屋の木村さんだった。その後ろには精肉店の店主、商店街組合の面々、そして――背後に控えていた、制服姿の二人の警察官。

「警察なら、ムギちゃんが暴れる前からもう呼んでおきましたよ！」

　木村さんが力強く怒鳴った。どうやら、大音量の音声メッセージは、薄い壁を突き抜けて商店街の面々にも丸聞こえだったらしい。

　男はカードの不正利用、および美咲への暴行未遂、そして自業自得の鼻の傷の手当てのために、ガッチリと警察官に両脇を固められて引きずられていった。

　商店街の外へ消えていくその背中からは、情けない悲鳴だけが虚しく響いていた。

　店内には、静寂が戻った。

　美咲は、声を上げて泣いていた。肩を激しく震わせ、堰を切ったように、でもどこか清々しい涙を流していた。

　澄江さんが黙って彼女の隣に座り、その背中にそっと、温かい手を添えた。余計な慰めの言葉なんて、何一つ言わなかった。

　しばらくして、美咲がゆっくりと顔を上げた。

　その目は真っ赤に腫れていたけれど、驚くほどすっきりとした、美しい大人の顔をしていた。

　彼女は、カウンターの上から静かに見下ろす私に視線を向けた。

「猫ちゃん……」

　私は黙って彼女を見返した。

「……ううん」

　美咲は小さく、本当に愛おしそうに微笑んだ。

「占い師さん。……ありがとうございました」

　私はフンと鼻を鳴らし、何事もなかったかのように前足の毛繕いを再開した。

　お礼を言われる筋合いなんてない。私はただ、スマホを落として、クズの顔面に爪を立てただけだ。

　最後に自分の意志で「もういい」と告げたのは、他の誰でもない、美咲自身だ。

　あの強固だった黒い糸を、その手で跡形もなく粉砕したのも、美咲だ。

　私はほんの少し、お節介なキッカケを差し出したおまけに過ぎない。

　帰り際、美咲は商店街の入り口でもう一度振り返り、深く一礼した。

　彼女の左肩をあれほど重く縛りつけていた黒い糸は、もう綺麗さっぱり消滅していた。

　胸の奥に、ほんの髪の毛ほどの細い名残が一本だけ残っていたけれど、もう彼女を縛りつけるような力はどこにもない。風が吹けば切れるような代物だ。

　代わりに。

　彼女の胸のあたりから、新しく、鮮やかな細い赤い糸が一本、まっすぐに伸びていた。

　まだ生まれたばかりの、頼りないほど繊細な糸だ。その先が一体どこの誰に繋がっているのか、今の私にはまだ分からない。

　けれど、その糸はしっかりと、前を向いていた。

　彼女の歩む、新しい未来の方角を、確かに指し示していた。

　――うん、それで十分だ。

　窓の外では、十一月の高い青空が広がっていた。

　私はクッションの上で気持ちよさそうに丸くなり、喉を鳴らした。言葉が通じなくたって、この小さな肉球で、変えられる運命が確かにある。

　商店街の路地を歩いていく美咲の後ろ姿には、もう迷いはなかった。