ほころび庵のムギ〜縁の糸が見える猫〜

第二章 残された人たち

第9話：偽物の糸使い、商店街で散る

　五月の連休明け、商店街に見慣れない看板が出た。

　ほころび庵から三軒隣の、長らく空き店舗だった場所だ。シャッターに白い布が張られて、金色の文字でこう書いてあった。

『霊視鑑定・天命館　―本物の霊能者による完全予約制―』

　私はその看板を窓から眺めて、目を細めた。

　金色の文字の趣味の悪さが、まず嫌だった。

　でも、それより気になることがあった。

　看板から、糸が伸びていた。

　黒い糸だ。ヘドロのような、粘度のある黒さの糸が、看板の裏側から商店街の方向へ、べったりと這っていた。

　建物や看板に糸が宿るのは、そこに強い執着がある証拠だ。

　この看板を出した人間の、黒い執着が、すでに滲み出ていた。

　天命館の男が最初にほころび庵に現れたのは、開店から三日後だった。

　四十代くらい、長い黒髪を後ろで束ねて、黒いシャツに銀のアクセサリーをじゃらじゃらつけていた。

　私は男を見た瞬間、糸を確認した。

　霊能者の糸は、複雑に絡み合っていて、色が深い。本物を見たことがある。

　この男の糸は、そのどちらでもなかった。

　ごく普通の、薄い縁の糸が数本。それだけだ。

　そして男の小指から、ヘドロのような黒い糸が伸びていた。看板と同じ色だった。人を食い物にしてきた人間の糸だ。

　偽物だ。一目でわかった。

「霊感もないのに、よく続きましたね」

　男が澄江さんに言った。

　私は男の黒い糸を見た。

　この糸は、放っておいても、そのうち自分に絡みつく。

　そういう糸だ。

　それから一週間で、天命館の評判が商店街に広まった。

　悪い意味で。

　八百屋の常連の主婦が、「悪い霊がついている、お祓いが必要」と言われて三万円を請求されたらしい。精肉店の田中さんの知人は、「特別な護符が必要」と言われて五万円。

　木村さんが「あの店、おかしくないか」と組合で言い始めた。

　でも証拠がなかった。

　私はほころび庵の窓から、天命館の入り口を眺めていた。

　男の黒い糸は、日を追うごとに太くなっていた。食い物にする相談者が増えるほど、糸は太くなる。でも同時に、男自身の小指にも絡みつき始めていた。

　黒い糸は、最終的に自分を縛る。

　私はそれを、ただ見ていた。

　ある日、澄江さんの常連客が天命館に吸い込まれていくのを見た。

　私は窓際で、じっと天命館の方を見た。

　木村さんが通りかかって、私の視線に気づいた。

「ムギ、どうした。そっちが気になるか」

　私は天命館の方を、もう一度まっすぐ見た。

　木村さんが腕を組んだ。

「……そうだな。俺も気になってる」

　木村さんが、組合の方へ歩いていった。

　私が天命館ばかり見ていた日から、木村さんは何度か組合の人間と話していた。

　梅雨の入り口、雨の日だった。

　天命館に、四十代の女性が入っていくのを見た。肩から黒い糸が垂れていた。不安の糸だ。

　私はほころび庵の窓から、天命館を見ていた。

　私が天命館ばかり見ていた日から、木村さんは何度か組合の人間と話していた。

　何を話しているのかは聞こえなかったが、みんな天命館の方を見ていた。

　澄江さんが「ムギちゃん、どうしたの」と言った。

　私は答えなかった。

　ただ、天命館の方を見ていた。

　しばらくして、天命館の窓が少し開いているのに気づいた。

　雨の日に換気をしているらしかった。

　私は、ほころび庵を出た。

　澄江さんが「どこ行くの」と言った。

　猫が外出することに、澄江さんは慣れている。

　天命館の開いた窓から、音もなく入った。

　入った瞬間、男の声が聞こえた。

「あなたの家に、怨霊の気配が視えます。息子さんは取り返しのつかないことになる。費用は今すぐ用意できる十万円でいい。さあ、息子の命と十万円、どちらが大事ですか」

　女性が青ざめていた。

　私は男の小指を見た。

　黒い糸が、さらに太くなっていた。そして、男自身の体に、じわじわと絡みついていた。

　この糸は、もう自分でほどけない。

　私は棚の上に、音もなく乗った。

　棚の端に、書類が積んであった。

　私は書類の端に肉球を置いた。

　少し、押した。

　書類が、棚の端からずり落ちた。

　バサバサと音を立てて、床に散らばった。

　男が振り返った。

「なんだ、猫！　どこから入った！」

　男が手を振り払おうとした。

　私は棚から飛び降りた。

　着地の拍子に、男のデスクの上の水晶玉に肉球が当たった。

　水晶玉がころころと転がって、デスクの端から落ちた。

　パリン、と軽い音がした。

　割れた破片が、床に散らばった。

「あ」女性が声を上げた。「ガラス……？　本物の水晶じゃなくて」

　男の顔色が変わった。

　一枚だけひらりと女性の足元へ滑ってきた。

女性がしゃがんで、拾い上げた。

「これ……領収書？　キャバクラ、三十万円？」

　女性が裏を返した。

　男の字で、メモが書いてあった。

『大島様：息子の不登校に付け込めば、あと二十万は引っ張れる』

「あなた……私を、カモって言ったの？」

　女性の顔が、怒りで真っ赤になった。

　男が「違う、猫が散らかしただけだ、証拠にならない」と叫んだ。

　そのとき、天命館の引き戸が開いた。

「警察なら、もう呼びましたよ」

　木村さんだった。

　後ろに、組合の面々と、制服を着た二人の警察官が控えていた。

「商店街の住民から、不当な高額請求をされたという被害届が複数出ています」警察官が言った。「詐欺の疑いで、署でお話を伺いましょう」

「待て、私は本物の霊能者だ！　触るな、呪われるぞ！」

　男はじゃらじゃらした銀のアクセサリーを振り乱して暴れたが、警察官二人に両脇をがっちり固められた。

「これを見てください。裏に、私のことをカモと書いてあります」

　警察官が領収書を確認した。

　男は商店街の真ん中で、野次馬に囲まれながら、連行されていった。

　天命館は、その日のうちにシャッターが閉まった。

　金色の文字の看板は、雨で右端が剥がれ、みっともなく斜めに傾いたまま、誰にも直されなかった。

　ほころび庵に戻ると、澄江さんが心配そうな顔をしていた。

「ムギちゃん、天命館に入ったの？　木村さんが見てたって」

　私はそっぽを向いた。

「怪我はない？」

　澄江さんが私を抱き上げて、確認した。

「よかった」

　澄江さんが私を膝に乗せた。

「霊感もないのに、って言われたこと、少し傷ついていたから」

　澄江さんが窓の外を見た。

「でも、木村さんたちが動いてくれた。商店街のみんなが、ずっと見ていてくれていたのね」

　私は澄江さんを見た。

　そうだ。

　私がしたのは、棚から落ちて、水晶玉に当たっただけだ。

　書類を床に散らかしただけだ。

　木村さんたちは、私より前から動いていた。被害届も、警察への相談も、全部、商店街の人間たちがやっていた。

　私はきっかけを作っただけだ。

　それだけで、十分だった。

「ムギちゃん」澄江さんが続けた。「ありがとうね」

　私は澄江さんの膝の中で、目を閉じた。

　男の黒い糸は、今頃、完全に自分自身に絡みついているだろう。

　そういう糸だ。

　放っておいても、最後は自分に返ってくる。

　私はそれを、少し早めただけかもしれない。

　夕方、雨が上がった。

　天命館のシャッターの前を、商店街の人々が普通に通り過ぎていった。

　偽物の糸使いは去った。

　あの男は糸を操っていたつもりだった。

　だが、本当に操られていたのは、自分の黒い糸の方だった。

　本物の糸は、今日もここにある。

　木村さんと澄江さんの間に、温かいオレンジ色の糸が見えた。

　商店街の人間たちが、今日、同じ方向を向いて動いた。

　その糸が、生まれていた。

　私は窓から、その糸をしばらく眺めた。

　それだけで、十分だった。