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帰ると見せかけて、やっぱりカレー食べます

リビングを抜けキッチンの横を通る。

エリザはヘッドホンをつけたまま、鍋をかき回す。

音に合わせて筋肉質な身体とフリルのエプロンが揺れていた。

ヒロと目が合い、エリザはヘッドホンを外した。

「あら〜ン♡もう終わったの？」

「終わったのかは分かんねえ……けど、俺らは帰るぞ」

「もうご飯できるわよ♡」

ノアが煮込まれている鍋を覗く。

「カレーか……どうしようかな……」

「おい！悩むな！」

「ヒロ。エリザのカレーはおいしいんだよ」

「お前が言ってもなあ」

ノアはむっと眉を寄せた。

レオンがフォローするように間に入る。

「ノアの言う通りカレーはガチだ！」

「そうなのか……？」

ヒロはゴクリと喉を動かした。

カレーのスパイスの香りがヒロの後ろ髪を引いていた。

ヒロは短期間で、すっかり胃袋を掴まれていた。

「……じゃあ少しだけ食ってくか！」

レオンはガッツポーズをした。

カレー皿を持ち、リビングに戻る一同。

「やあ。もう帰ったかと思っていたよ」

アルヴァルトの毒気は抜け、いつもの調子に戻っていた。

「……うるせえな」

「これ食ったらすぐ帰るからな！」

アルヴァルトは目を細め、口角を上げた。

「カレー、か。懐かしいな……」

「二人がうちに来たばかりの時を思い出すよ」

アルヴァルトがごく稀に見せる親の顔だった。

テーブルの上にはご飯が盛られた皿が並ぶ。

エリザが銀色の寸胴鍋をテーブルの真ん中に置いた。

来た時よりもエリザの腕がパンプアップされたように見えた。

「ほ〜ら、お皿出してね♡」

ノアとレオンは我先にと自分の皿を差し出す。

「あらン。ちょっとだけ、レオンちゃんが早かったわね♡」

「よっし！」

ノアは目を細めてレオンを睨みつけた。

「もう人参食べてやんない」

「おい！それは無しだろ！」

ヒロは呆れたように口を開いた。

「レオン、お前人参苦手だったのか？」

「……に、人参は糖質が高いからな」

ノアはスプーンを振りながらフッと吹き出した。

「嘘だね。そんなの気にしてないだろ」

レオンの前にコトンとカレーが置かれる。

塊の肉と野菜が丸ごと入ったカレー。

ヒロは目を丸くした。

「具でかっ！」

「こいつをナイフで切りながら食うんだ」

レオンは、なぜか誇らしげだった。

エリザは目を細め頬を上げる。

「こんなに褒めてもらえると作り甲斐があるわン♡」

テーブルの中央にはデカすぎる寸胴鍋。

それを取り囲むように六人前のカレーが並ぶ。

「ダーリン♡ごはんよ〜ン♡」

肩を落としたサイラスは顔を上げると、眼鏡をかけ直した。

何も言わずにテーブルにつき、ナイフとフォークを握った。

「ノア、ほらやるよ」

レオンはノアの皿に人参を入れると、代わりに大きい肉を取っていく。

ヒロは目を見開いた。

「レオン……それはダメだろ！」

レオンは何のことか分からずに目を瞬きさせる。

「人参と肉じゃレートが違うだろ」

「ヒロ、違うぞ！」

レオンは大きい肉をナイフで一口大にカットし、ノアの皿に戻した。

「俺は切ってやってるだけだ！」

「……甘やかしすぎだろ！ノア、自分で切って食え！」

ノアはもぐもぐと頬を動かす。

「これは相互取引だよ」

「は？」

「僕がレオンが苦手な人参を食べてあげる。代わりにレオンは僕の肉を切る」

「お、俺は別に苦手じゃないからなっ！」

ヒロは眉を寄せた。

「いや、ノアしか得してないだろ……レオンもちゃんと人参食え！」

ノアは人参をナイフで切りながら、口を開いた。

「なんで人参嫌いなの？」

「き、嫌いでは……」

レオンは眉を寄せ、思い出すように遠い目をした。

「……ニコが好きなんだ……人参が」

「なるほど」

ノアはすぐに納得した。

「全然わからん！」

「毎日、人参ばかり食べさせられていた……」

ノアは頬杖をついた。

「ニコはそう言う所があるからな」

二人は遠い目でカレーを食べ続ける。

結局、レオンはおかわりを三回し、サイラスにやられた怪我もなぜか回復したようだった。

同じテーブルでノアの様子を静かに観察し続ける眼鏡がいた。

目の前の皿は綺麗に空になっていた。