勇者と聖女の裏稼業～好きな人への恋愛相談を、本人にしていました～

第七話 今夜は、うまく言い返せない

　祝典を三日後に控えた王城で、アレンは同じ廊下を二度引き返した。

　一度目は祝辞の原稿を忘れ、二度目は受け取った原稿が去年のものだった。担当の役人も寝不足らしく、紙を取り替えるときには二人揃って頭を下げた。

「申し訳ございません。去年の討伐報告の原稿を、お渡ししてしまいました」

「危うく、今年も魔王を倒したことになるところでしたね」

　役人は苦笑し、紙の見出しをもう一度確かめた。

「今度は今年のものです」

「はい。ありがとうございます」

　アレンは原稿を受け取り、中庭へ急いだ。

　セシリアをお茶に誘っていた。午後の仕事は互いに別だったが、夕方の打ち合わせまでには終わる。それなら少し会えそうだと、朝のうちに約束していた。

　中庭には、もう彼女がいた。石卓に二人分の茶器を並べ、こちらに気づくと小さく手を上げる。

「ごめん。待たせた？」

「少しだけ。お仕事は終わりましたか？」

「うん。今度こそ」

　原稿を卓の端へ置き、菓子の包みを差し出した。以前、一緒に食べて美味しいと言っていたものだ。セシリアは中を覗き、嬉しそうに顔を上げた。

「覚えていてくださったんですね」

「たまたま、店の前を通ったから」

　本当は少し遠回りしたのだが、それは言わずに椅子を引いた。セシリアがお茶を注ぎ、アレンも包みを開こうとする。

　そのとき、中庭の入口から名前を呼ばれた。

「勇者様。少々よろしいでしょうか」

　若い役人が封筒を持って立っていた。アレンが手を差し出すと、恐縮した様子で近づいてくる。

　祝典へ招いた、戦死者の遺族からの返事だった。亡くなった兵士の母親が、足を悪くして来られなくなったという。息子の勲章を代わりに受け取る者もいないので、どうすればよいかと書かれていた。

「こちらから、お母様にお届けしよう」

「はい。その手配について、ご相談に」

「僕も伺いたい。その人がどんなふうに戦ったのか、話せると思うから」

　手紙に記された名前には覚えがあった。直接話したことはなかったが、彼のいた隊とは行動を共にしている。

　役人は頷き、手元の紙を確かめた。

「では、馬車の担当者にも確認してまいります。ちょうど今、事務室におりますので」

「僕も行くよ。必要な時間を、その場で決めた方が早い」

　立ち上がってから、セシリアを見た。彼女は湯気の上がる茶器を、アレンの席へ置いたところだった。

　出発の時刻だけ確かめたら戻ろう。お茶が冷めるほどは、かからないはずだ。

「ごめん。少しだけ、相談してきてもいい？」

「はい。こちらで待っています」

「すぐ戻るから。先に食べてて」

　菓子を彼女の方へ寄せ、アレンは役人についていった。

　◆

　中庭へ戻るころには、魔石灯に明かりが入っていた。

　セシリアは卓に紙を広げ、神殿の使いへ何かを説明していた。アレンに気づくと話を切り上げ、使いを見送る。茶器には覆いがかけられ、菓子は一つしか減っていなかった。

「ごめん。家までどれくらいかかるか調べてもらって、馬車を出せる日も聞いていたら……」

　セシリアは書類を畳み、空いた椅子を少し引いた。

「お話は、まとまりましたか？」

「うん。明日、向こうへ返事を出してもらう」

「それなら、よかったです」

　アレンは腰を下ろした。もうすぐ打ち合わせが始まる。茶器の覆いを取ると、湯気は出なかった。

「冷めてしまいましたね。淹れ直してきます」

　セシリアが立ちかけたので、慌てて止めた。

「いや、このままでいいよ。待たせたのは僕だし、そこまでしてもらわなくても」

「でも」

「大丈夫。本当に」

　セシリアは茶器を持ったまま、少し黙った。

「……お茶くらい、淹れさせてください」

　アレンは顔を上げた。彼女は立たずに、茶器をそっと卓へ戻す。

「私も、一緒に飲みたかったので」

「うん。だから、次はちゃんと時間を――」

「次ではなくて」

　言いかけた彼女が口を閉じた。

　廊下の方から打ち合わせを告げる鐘が聞こえた。アレンがそちらを見ると、セシリアも小さく頷き、菓子の包みを持ち上げる。

「行きましょう。皆様がお待ちです」

　アレンは茶器へ伸ばしかけた手を引いた。

　何か言わなければと思ったが、セシリアはもう書類を抱えている。

「本当に、ごめん」

「……はい」

　二人で廊下へ向かった。セシリアが持つ包みの端から、菓子が一つ覗いている。

　結局、お茶を一口も飲まないまま席を離れることになった。

　◆

　その夜、宵待ち座の稽古は、予定より早く終わった。

　アレンが返す台詞を間違え、ロゼも家令を呼ぶところで黙ってしまった。同じ場面をやり直しても、普段なら続く口論が続かない。

　ベルタは二人を見比べ、帳面を閉じた。

「今日はここまで。そんな顔で夫婦を別れさせたら、客が本気にしちまうよ」

　役者たちが帰り支度を始めるなか、アレンは舞台の端の卓へ座り、台本を開いた。直された台詞のほかに、最終公演の日程も書いてある。

　同じ行を目で追っていると、隣から手が伸びてきた。

「その台本、お借りしても？」

　ロゼだった。アレンが顔を上げると、彼女は自分の台本とペンを見せた。

「最後の台詞を写して帰ります。私の方には、まだ前のものが書いてありますので」

「ああ。どうぞ」

　台本を渡すと、ロゼは椅子を寄せて座った。二冊を並べ、書き写し始める。

　アレンも立ち上がらずにいた。着替えて帰っても、明日の朝まで今日の会話を考えてしまいそうだった。

「さっきは悪かったな。俺が返すところだったのに」

「私も間違えましたから」

　ペン先が紙を擦る。返事はそれきりで、アレンは卓の木目へ目を落とした。

　しばらくして、ロゼがペンを置いた。

「あなたが何も言わないと、調子が狂いますわ」

「喋ったら喋ったで、黙れって言うだろ」

「ええ。ですから、いつもどおりにしていただかないと」

　アレンは少し笑った。ロゼも台本を閉じずに、こちらを見ている。

「……人に頼むのって、難しくないか」

　口にすると、ロゼの眉がわずかに動いた。

「あなたにも、頼みにくいことが？」

「あるよ。嫌そうな顔をされたら、困る相手には」

　ロゼはペンを指先で転がし、考えるように目を伏せた。

「それで、ご自分でなさるの」

「その方が早いし。向こうも忙しいから、余計なことを増やしたくない」

「忙しいのは、あなただって同じでしょう？」

　アレンは頷きかけて、やめた。

　ああ、ここでも同じことを言われるのか。言い返そうとしたのに、先にため息が出た。

「本当は、頼ってほしいんだ。その人には」

「でしたら、あなたも頼めばよろしいのでは？」

「だから、それが難しいって」

「ご自分はできないのに、お相手にはしてほしいの？」

　アレンは椅子の背へ体を預けた。

「……そう言われると、ひどいな」

　いつもなら得意そうに扇を開くところだが、ロゼは黙っていた。アレンは卓に置いた自分の手を見つめる。

「格好悪いところ、見せたくないんだよ」

　仮面を被っているからか、隣の顔を見ずに済むからか、昼には言えないことが口から出た。

「頼りにしてくれてるから。できないって言ったら、がっかりするんじゃないかって」

「……嫌な顔を、されたことは？」

「ない」

「では、まだ分かりませんわね」

　ロゼが台本をアレンの方へ戻した。

「私も、分かりませんけれど」

　その言い方が引っかかって、アレンは彼女を見た。ロゼはペンの蓋を閉めかけ、手を止めている。

「君も、誰かに頼めないのか」

「頼むというか……言えないことが」

「悪口以外にも？」

　ロゼに睨まれ、アレンは片手を上げた。

「悪かった。何も言わない」

「……その方は、私を気遣ってくださるのです。でも、気を遣われるばかりで、私からは何もできなくなることがあって」

　声が少しずつ小さくなった。アレンは口を挟まず、続きを待った。

「何もしなくていい、と言われると……私がしたかったことまで、なくなってしまって」

　昼間の茶器が頭に浮かんだ。セシリアも、あんなふうに言いたかったのだろうか。

　隣で、ペンの蓋がかちりと鳴った。

「それ、本人には言った？」

　ロゼは首を振った。

「せっかく私のためにしてくださったことへ、文句を言うようで」

「君が言わずに我慢してるのも、想像つかないな」

「あなたには、我慢する気がございませんから」

　アレンは笑いかけたが、ロゼの手元を見て口を閉じた。彼女はもう蓋をしたペンを、まだ握っていた。

「……俺なら、一緒にやりたいって言ってもらえたら嬉しいけどな」

「でしたら、ご自分もそうなされば？」

「うん。……俺も言わないとな」

　情けない返事になった。

　ロゼがこちらを見る。少しして、彼女の口元が緩んだ。

「お互い、ここではよく喋りますのに」

「ああ」

　アレンも笑った。

「俺は、明日話してみるよ」

　ロゼはすぐには答えなかった。ペンを台本の間に挟み、両手を膝へ置く。

「私も。……文句だと思われないように、話してみます」

「君なら大丈夫だろ。俺にはちゃんと刺さってる」

「ですから、それではいけませんのよ」

　少しだけ、いつもの声に戻った。

　帳場からベルタが出てきたので、二人は台本を持って立ち上がる。

「終わったかい。そろそろ灯りを落とすよ」

「ええ。お待たせしました」

　ロゼが椅子を戻した。アレンも自分の椅子を卓へ寄せる。

　着替え部屋の前で彼女が足を止め、振り返った。

「おやすみなさい」

「ああ。おやすみ」

　扉が閉まってから、アレンも自分の部屋へ入った。仮面を外し、鏡の中の顔を見る。

「……明日、少し話せる？」

　誰もいないところで一度言ってみてから、外套の留め具へ手をかけた。