勇者と聖女の裏稼業～善人ばかりやっていられるか！舞台で悪徳領主を演じていたら、聖女本人に恋愛相談していました～

第五話 聖女様は厚切りをご所望です

　翌日の昼、アレンはセシリアと並んで王城の門を出た。

　祝典の打ち合わせは、昼の鐘が鳴る前に終わった。旗の配置については昨日二人で確認を済ませていたし、新しく持ち込まれた依頼には、その場で返事をせずに済んだ。

　午後の予定まで、一刻ほど空いている。

「どこかで食べていこうか」

　アレンが尋ねると、セシリアは通りの先を見た。白い法衣の上には薄青い外套を羽織っている。神殿へ戻る馬車は、午後の訪問先に直接来てもらうことになっていた。

「勇者様は、何を召し上がりたいですか？」

「僕は何でも。君は？」

「私も、どこでも」

　二人で立ち止まった。

　通りには焼き菓子の店も、煮込みの匂いがする食堂もある。昨夜の芝居なら、ここで妻が高い店を選び、伯爵が財布を押さえるところだろう。ロゼなら少なくとも、何が欲しいかは勝手に喋る。

「じゃあ、神殿の近くの――」

　言いかけると、セシリアが一度だけ別の方を見た。

　角の食堂から、皿を持った給仕が出てきたところだった。店先の卓へ、骨のついた大きな肉が置かれる。焼けた脂が表面を流れ、客が受け取ったばかりのナイフを擦り合わせた。

「あの店？」

「……はい」

　セシリアはアレンへ向き直り、少し声を落とした。

「肉が食べたいです」

「肉」

「薄く切って、葉の上に綺麗に並べたものではなく」

　もう一度、店先の皿へ目をやる。

「厚いものを」

　アレンは笑いかけ、慌てて口を引き結んだ。彼女が冗談で言っている顔ではなかったからだ。

「うん。僕も、あれがいい」

　食堂へ入ると、給仕の女が二人を見て足を止めた。アレンが挨拶すると、今度は厨房へ駆け込んでいく。まもなく主人らしい男が現れ、奥の席を使ってほしいと言い出した。

「こちらで大丈夫です。午後に用事があるので、いつもの料理をいただければ」

「いつもの、と申しましても、その、今日は豚の焼いたのしか」

「それを二人分、お願いします」

　主人はセシリアを見た。

　彼女もはっきりと頷く。

「私にも同じものを。厚く切っていただけると嬉しいです」

　厨房で何かが落ちる音がした。

　料理は早かった。二人の前へ鉄の皿が置かれ、肉の焼ける音が会話を遮る。香草の匂いに混じって、焦げた脂の香ばしさが立ち上った。

　セシリアは膝へ布を広げ、ナイフとフォークを持った。小さく切り分けた最初の一口を口へ運ぶと、目が少し大きくなる。

「……おいしい」

　アレンも肉を切った。塩が利いていて、噛むと脂が出る。上品な席で何皿も食べるより、自分もこちらの方が好きだった。

「旅のときも、こういうのが好きだった？」

「はい」

「知らなかった。いつも皆に先に取らせてたから」

「残りをいただいておりましたので」

　アレンはナイフを止めた。

　いつも食事の最後まで席にいたのは、皆が食べ終わるのを見守っていたからだと思っていた。あれは、まだ食べている途中だったのか。

「足りてた？」

「日によります」

　セシリアは二口目を飲み込んでから、真面目な顔で答えた。

「山越えの晩は、少し」

「あの日、僕がおかわりした」

「二度なさいました」

　アレンは自分の皿を見下ろした。その端を差し出しかけると、セシリアが首を振る。

「今日は私の分がございます。ちゃんと」

　肉は彼女の手のひらより大きく、まだ半分以上残っていた。

「そっか」

「次に足りないときは、申し上げます」

　彼女はそう言って、笑った。

　アレンも自分の皿を戻した。

　食べ進めるうちに、彼女のナイフが骨の周りで止まった。角度を変え、皿を少し回す。まだ肉が残っているのだが、取りにくいらしい。

　アレンは自分の骨を手で持ち上げた。

「僕はこうするけど」

　セシリアがその手を見た。次いで自分の皿を見て、ナイフとフォークを静かに置く。

　指先で骨を掴み、少しだけ持ち上げた。

「……皆様の前では、内緒にしてくださいね」

「うん」

　口を寄せたところで目が合い、彼女が笑ってしまった。アレンもつられて笑い、慌てて口元を布で拭く。

　厨房へ戻ろうとしていた給仕の女が足を止め、二人を見てから、何も言わずに新しい布を置いていった。

　食堂を出ると、セシリアは主人へもう一度礼を言った。奥から顔を出した料理人にまで、美味しかったと伝えている。

　アレンは通りの端で彼女を待った。午後の用事まで、まだ少し余裕がある。

「次も、食べたいものを教えて」

　隣へ戻ってきたセシリアに言うと、彼女は頷いたあとで尋ねた。

「勇者様のお好きなものも、教えていただけますか」

「僕の？」

「今日は私が選びましたから。次は、勇者様に」

　次があるらしい。

　アレンは通りを歩き始めてから、自分が笑っていることに気づいた。

　◆

　その夜の宵待ち座で、アレンは衣装の留め具に苦戦していた。

　隣でロゼが扇を畳む。今夜は公演がなく、二人とも稽古用の服だった。舞台では家令役の若者が、椅子の紫の布を外している。

「また、にやにやしていらっしゃる」

「してない」

「留め具が裏返しですわよ」

　アレンは手元へ目を落とし、金具をひっくり返した。ロゼの口元に、腹の立つ笑みが浮かぶ。

「よほどおめでたいことがあったのね」

「別に。身近な人が、前より気楽に話してくれるようになっただけだ」

「まあ。あなた、お話を聞くこともできますの」

　言うと思った。

　アレンは今度こそ留め具を締め、ロゼを見る。

「向こうは君みたいに、喋る前から喧嘩を売ってこないからな」

「それは、ずいぶん我慢強い方ですこと」

「嫌なら嫌と言ってくれる。ありがたいよ」

　ロゼが少し黙った。

　今度はこちらの番だと、アレンは腕を組む。

「言い方ってものがあるだろ。君も、もう少し柔らかく」

「あなたが人を苛立たせなければ、私だってそういたしますわ！」

　扇がアレンへ向いた。彼はその先を指で押し返そうとして、手を止める。扇を壊したら、ベルタに弁償させられる。

「ほら、もう怒ってる」

「人を怒らせるのが、お上手ですこと！」

「はいはい。続きは舞台で」

　ベルタが通りかかり、二人へ紙を配った。アレンが開くと、新しい場面が書き足してある。

　伯爵夫妻が、借金の取り立てを逃れるために離婚したふりをする。ところが夫も妻も、財産は自分が持っていくつもりなので、話がまとまらない。

「客が、あんたたちの揉めるところをもっと見たいと言ってる。短く足すよ」

「短く、ですわね」

「長くしたら削る。まず、妻が家を出るところから」

　アレンは紙を脇へ置き、伯爵の椅子の隣へ立った。ロゼが裾を払って歩き出す。その先へ回り込み、片手を広げた。

「待て。それを持って出ていくことは許さん」

「首飾りでしたら、私がいただいたものですわ」

「家の金で買ったのだ！」

「では、あなたのお靴も家にお返しに？」

　アレンは足元を見た。衣装の靴は磨かれた黒革で、伯爵の見栄にふさわしく金の飾りがついている。

「靴がなくては歩けぬだろうが」

「でしたら家にいらして。よくお似合いですわ、お屋敷と」

　家令役が笑い、慌てて口を押さえた。

　アレンは椅子を引き寄せ、そこへ腰を下ろす。

「よかろう。私は家に残る。お前は身一つで出ていけ」

「ええ。では、家に残る借金もよろしく」

　立ち上がりかけたアレンを、ロゼが扇で制した。

「お掛けになって。ご自分でお選びになったのでしょう？」

　ベルタが帳面へ顔を伏せた。アレンは椅子の肘掛けを握り、その笑い声が収まるのを待つ。

「……お前を追い出すにも、金がかかるのか」

「置いておくよりは、お安いかもしれませんわよ」

　アレンはロゼを見上げた。扇を揺らし、余裕たっぷりに次の台詞を待っている。

　その扇を、一度くらい止めてやりたかった。

「家令！　もう一冊、帳簿を持て！」

「何をなさいますの？」

「お前を置いておく費用と、追い出す費用を比べる！」

「おやめになって！」

　ロゼが一歩詰めた。そこでアレンはようやく笑った。伯爵として、精一杯いやらしく。

「なぜだ。身一つで出ていくのであろう？」

「化粧代まで細かく読み上げるおつもりでしょう！」

　家令役が帳簿を開き、待ち構えるように二人を見た。

　ベルタはもう、止めなかった。

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「座長。食事の場面を増やしませんこと？」

　ロゼの提案に、ベルタは帳面から顔を上げた。

「そこで何を揉めるんだい？」

「肉の切り分け方で、十分ですわ」

「俺が大きい方を取るのか？」

　ヴァイスが口を挟むと、ロゼはにっこりと笑った。

「よくお分かりですこと」