勇者と聖女の裏稼業～善人ばかりやっていられるか！舞台で悪徳領主を演じていたら、聖女本人に恋愛相談していました～

第二話 善意のお値段

　ご自分でなされば。

　扇の向こうから飛んできた言葉に、アレンは台本を見直した。妻はここで宝石をねだるはずだった。宴の支度を引き受ける代わりに、新しい首飾りを買わせる。それを夫が渋り、領民から取り立てる税を増やそうという話になる。

　少なくとも、渡された紙にはそう書いてある。

「……妻が夫を助けるのは、当然であろう」

「助けてほしいとおっしゃいました？」

「今、言ったではないか」

「取り計らえ、と命じられましたわね」

　アレンは紙を握り直した。何だこの女。悪役を演じに来たのに、なぜ自分だけが責められている。

　客のいない席では、ベルタが口元を帳面で隠していた。止める様子はない。

「細かい言葉にこだわるな。私は忙しいのだ」

「お忙しい方が、なぜ新しく宴をお引き受けに？」

「客人を無下には扱えまい」

「奥方は無下に扱えますのね」

　紙を握る手に力が入った。

　朝、セシリアが揃えていた指を思い出したのは、たまたまだ。彼女はこんな言い方をしない。もっと穏やかで、こちらが困っていたら、黙って手を貸してくれる。

「お前ならできると思って頼んでいる！」

「できるかどうかをお尋ねになる前に、もうお返事をなさったのでしょう？」

　アレンは返事に詰まった。

　ロゼは扇をゆっくり揺らしている。返事を待つその仕草まで、腹が立つほど余裕があった。

「あなたの善意は、どうして私が働くことで完成しますの？」

　客席で、誰かが噴き出した。

　振り向くと、小道具を抱えた役者が入り口に立っていた。慌てて口を押さえ、ベルタの隣へ座る。アレンが視線を戻すより早く、ロゼは台本を持った手を差し出した。

「さあ。宴のお支度を。私は新しい首飾りを選んでまいりますから」

　ちゃっかり自分の要求には戻すつもりらしい。

　そこまで分かって、アレンもようやく紙を下げた。

「待て。お前にも宴へ出てもらう」

「もちろん。お支度が済みましたら」

「飾り立てて座るだけのつもりか！」

「それがご自慢の妻ではございませんの？　どなたにお会いしても、美しい妻だとご紹介くださるでしょう」

「口を開く前まではな！」

　入り口にいた役者が膝を叩いた。ロゼの扇が止まり、その隙にアレンは一歩近づく。

「気に入らぬなら、最初からそう言えばよかろう。笑って頷いておいて、後から私を悪者にするな！」

「まあ。ご自覚が？」

「今は私が喋っている！」

　ロゼが扇を閉じた。ぱちん、という音が舞台に響く。

「ええ。お好きですものね。ご自分がお喋りになるのは」

「お前も今、存分に喋っているだろうが！」

「あなたの返事がまだ終わらないうちに、私の仕事が増えるからですわ！」

　舞台袖から笑い声がした。いつの間にか、別の役者も顔を出している。ロゼがそちらへ顔を向けた拍子に、アレンは台本を広げて次の場面を探した。

　ここで家令が帳簿を持ってくる。夫妻は宴の費用を見て青ざめるのだ。

「いいだろう！　支度は家令に任せる！　誰ぞある！」

　袖にいた若い役者がびくりと肩を跳ねさせ、慌てて手近な帳面を掴んだ。駆け出しかけたところでベルタが袖を引き、耳元で何か囁く。

　家令は一礼して舞台へ上がり、帳面を開いた。

「伯爵様。先月のお支払いが済むまで、一人も働かないとのことでございます」

　アレンはロゼを見た。

　ロゼもこちらを見た。

「……首飾りは、来月にせぬか」

「あなたの外套を売れば？」

　今度はベルタまで声を上げて笑った。

「そこまで！」

　座長が膝の帳面を閉じる。アレンは息を吐き、伯爵の姿勢を崩した。ロゼも扇で顔をあおぎ始める。あれだけ喋れば暑くもなるだろう。

「宴の支度から、もう一度やるよ。家令、その入る間を忘れないで」

「座長。あの台詞、紙にはないぞ」

「今、書いた」

「この方の台詞は、ほとんど紙にございませんでしたけれど」

「あんたもだろう、ロゼ」

　ベルタは笑いながら椅子を引き寄せた。

「話が戻ってきたからいい。帳簿も出たし、首飾りも欲しがった。この調子なら面白くなる」

　アレンは隣の仮面へ目をやった。次からは、何を言い出すか分からない女に合わせて芝居をするのか。

　ロゼがこちらを向き、扇を片手で持ち直す。

「私の台詞の途中で、大きな声を出すのはおやめになって」

「俺の台詞を途中で奪わなければな」

　ベルタが、もう一度帳面を開いた。

　◆

　翌朝、アレンは神殿の廊下で足を止めた。

　セシリアの部屋の前には、小さな机と、面会の順番を待つための椅子が三脚ある。旅先でのように声をかけて入ればいいのに、今朝は扉を叩くまでに少し時間がかかった。

「どうぞ」

　入ると、セシリアは窓際で手紙を読んでいた。机の端には封を切ったものと、まだ切っていないものが分けて積まれている。

「勇者様。お早いのですね」

「少し、聞きたいことがあって」

　彼女は手紙を置き、椅子から立った。

「何かありましたか？」

「いや。座ってて。昨日決まった療養院の件なんだけど」

　セシリアの背が、すっと伸びた。

　アレンはその動きを見ながら、用意してきた言葉を口にする。

「百二十人を祝福するのに、どれくらい時間が必要？」

「皆様に順番にお会いするのでしたら……院内を移動する時間もありますから、昼過ぎまで見ていただけると」

「休憩は？」

「途中でお茶をいただければ、大丈夫です」

　大丈夫。

　昨日もそう聞いて、安心した。

　アレンは差し出しかけた手を引っ込め、近くの椅子を指した。

「僕も座っていい？」

「はい。もちろん」

　二人で向かい合って腰を下ろした。こうして話すと、セシリアの目の下に薄い影があるのが分かる。昨夜、自分が嫌な女と口論しているあいだも、彼女は手紙に返事を書いていたのかもしれない。

「僕、人数を聞く前に引き受けてしまったね」

　セシリアが目を瞬かせた。

「行けるかどうかも、君に聞かなかった。ごめん」

「いえ。皆様がお待ちですから」

「うん。僕も行きたい。だから、どうすれば無理なく行けるか、先に君と話すべきだった」

　彼女は膝の上へ視線を落とした。昨日と同じように指を揃えかけ、途中でやめる。

　アレンは待った。沈黙が長くなり、何か補った方がいいか迷い始めたころ、セシリアが顔を上げた。

「……祝福のあと、すぐに別の場所へ伺うのは、少し」

「うん」

「疲れます。皆様のお話も伺いたいので、予定より長くなってしまうことが多くて」

　昨日、職人の一人が亡くなった兄の話を始めたとき、セシリアは椅子を寄せて聞いていた。次の予定を告げに来た役人を、アレンも手で制したのだ。あの話を途中で切り上げることは、自分にもできなかった。

「じゃあ、そのあとは空けてもらおう。訪問の途中にも、ちゃんと休める時間を取って」

「よろしいのですか？」

「予定を決めた人には、僕から相談する。それで足りるか、君も一緒に見てくれる？」

　セシリアは頷いた。それから、小さく息を吐く。

「ありがとうございます。私からも、先に申し上げるべきでした」

「いや、僕が――」

　言いかけて、アレンは口を閉じた。セシリアがまた自分のせいだと言い出しそうな顔をしたので、慌てて別の言葉を探す。

「……次は、返事をする前に二人で話そう」

　セシリアの肩から力が抜けた。

「はい。そうしましょう」

　今朝初めて、目元までほころんだ。

　アレンもつられて笑った。

　昨夜の女の顔が浮かびかけたので、頭の中から追い払った。あいつなら、この話を聞いても嫌味の一つくらい言うだろう。もう少し普通に喋れないものか。

　◇

　アレンを見送ったあと、セシリアは読みかけの手紙へ戻った。

　けれど、すぐには続きへ目を通せなかった。椅子に座り直し、先ほど彼が座っていた場所を見る。

　疲れます、と言ってしまった。

　言う前はあんなに迷ったのに、勇者様は少しも困った顔をなさらなかった。それどころか、一緒に予定を見ようとおっしゃった。

　セシリアは机へ肘をつきかけてやめ、代わりに両手で頬を押さえた。誰かに話したいくらい嬉しかったが、この話をすれば、これまでの不満まで説明することになる。

　昨夜の男なら、余計な遠慮は要らないだろう。ただ、腹が立つ。

「……あの言い方でなければ、素直にお礼も申せますのに」

　誰もいない部屋で呟き、今度こそ手紙を手に取った。

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「はい、今日の稽古はここまで」

　ベルタが帳面を閉じても、ヴァイスは舞台を下りなかった。

「待ってくれ。今のには言い返せる」

「では、伺いますわ」

　ロゼが扇を畳んで待った。ベルタはため息をつき、もう一度椅子へ座った。