この長い耳に聞こえる声は

第6羽「はじめての、別れ」

雨だった。

　空は朝から厚い雲に覆われ、馬車の幌を細かな雨粒が絶え間なく叩いている。

　街道はぬかるみ、車輪が泥をはね上げるたびに、がたん、ごとんと揺れた。

　そんな中でも、フィーネは窓の外を見ながら、楽しそうに耳を揺らしていた。

　灰色の髪の先には、小さな雨の匂いがまとわりついている。

「もうすぐだよね？」

　青い瞳を輝かせて、ミッツーを振り返る。

「ああ。このペースなら夕方には着く」

「一年ぶりだぁ……」

　フィーネは膝の上に置いた小さな革袋をぎゅっと抱きしめた。

　中には、道中で見つけたきれいな羽根や、小さなガラス細工、それに安全な黄色いリンゴが入っている。

　全部、ルナへのおみやげだった。

「ルナ、びっくりするかな」

「きっと喜ぶさ」

「うん！」

　フィーネはにっこりと笑った。

　その笑顔を見ながら、ミッツーは静かに外を見つめた。

　雨脚は少しずつ強くなっていた。

⸻

　一年前。

　その街――アルネシアには、一ヶ月近く滞在した。

　宿の名は「月猫亭」。

猫型獣人の夫婦が営む、小さくて温かい宿だった。

　料理がおいしく、部屋も居心地がよく、宿の主人は気さくで、女将はよく世話を焼いてくれた。

　そして、その宿には一人娘がいた。

　ルナ・シルヴァ。

　黒い猫耳と長い尻尾を持つ、フィーネより一つ年下の女の子。

　病弱で、ほとんどの時間を二階の部屋で過ごしていた。

　最初に会った時、ルナは少し遠慮がちにこう言った。

「旅のお話……聞かせてくれる？」

　それから毎日のように、フィーネはルナの部屋に通った。

　砂漠の話。

　雪山の話。

　巨大な湖の話。

　光るリンゴの話。

　宿選びで毎回勝つ話。

　ルナは目を輝かせながら聞いてくれた。

「すごいなぁ……」

「今度、一緒に行けたらいいね！」

「うん」

　そう答えるルナの笑顔は、少し儚く見えた。

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　別れた後も、二人は手紙を送り合った。

　フィーネは旅先の景色を描き、ルナは宿での出来事を書いた。

　庭に咲いた花のこと。

　新しい料理のこと。

　窓から見える星のこと。

　ルナの手紙の最後には、いつもこう書かれていた。

「またお話を聞かせてね。」

　そしてフィーネは、そのたびに返事を書いた。

「今度会ったら、もっとたくさん話すね！」

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　夕方。

　雨の中、月猫亭の看板が見えた。

　フィーネは馬車が止まるより先に飛び降りそうな勢いだった。

「ただいまー！」

　扉が開き、宿の主人と女将が顔を出す。

「フィーネちゃん！」

「ミッツーさん！」

　二人は本当に嬉しそうだった。

　何度も「よく来てくれた」と言ってくれた。

　けれど。

　フィーネは辺りを見回し、小さく首をかしげた。

「あれ？　ルナは？」

　その瞬間、女将の笑顔がわずかに揺れた。

　主人は静かに目を伏せる。

「……二階にいるよ」

　それだけで、フィーネは何かを感じ取った。

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　部屋の扉を開けると、ルナはベッドに横になっていた。

　一年前よりずっと細くなっていた。

　頬も痩せ、起き上がることも難しそうだった。

　それでも。

「……フィーネ」

　声を聞いた瞬間、ルナの目がぱっと輝いた。

「来てくれたんだ」

「もちろん！」

　フィーネはベッドのそばに駆け寄った。

「会いたかった！」

「私も……」

　二人は手を握り合った。

　ルナの手は、とても細くて、少し冷たかった。

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　その後の数日は、穏やかに過ぎていった。

　フィーネは毎日、ルナのそばで旅の話をした。

　ルナは前よりも話すことは少なくなっていたが、静かに微笑みながら耳を傾けてくれた。

「海って、本当に青いの？」

「うん！　空とつながってるみたいだよ！」

「見てみたいな……」

「今度、一緒に行こうね」

　フィーネはそう言った。

　ルナは少しだけ目を細めて、やさしくうなずいた。

「うん」

　その返事が、とても静かで、でもとても温かかった。

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　滞在最終日。

　まだ夜明け前だった。

　宿の下から、押し殺したような泣き声が聞こえた。

　フィーネは飛び起きた。

「……父さん？」

　ミッツーはすでに起きていた。

　その表情を見た瞬間、フィーネの胸が強く締めつけられた。

「……行こう」

　二階の部屋には、主人と女将がいた。

　二人とも、ルナの手を握りながら泣いていた。

　ベッドの上のルナは、とても穏やかな顔をしていた。

　まるで、気持ちよく眠っているように。

「ルナ？」

　返事はない。

「ルナ？」

　フィーネは肩を揺らした。

「起きて。今日、出発するんだよ」

　動かない。

「ねえ、ルナ」

　声が震える。

「……ねえ」

　やがて、ルナの母が涙を流しながらフィーネを抱きしめた。

　その瞬間。

　フィーネはようやく理解した。

　もう、返事はないのだと。

　もう、旅の話を聞いてくれることはないのだと。

「……っ」

　喉の奥から、小さな声が漏れる。

「……いや……」

　そして。

「いやだよ……ルナ……！」

　堰を切ったように涙があふれた。

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　その日、フィーネはたくさん泣いた。

　食事もほとんど喉を通らなかった。

　出発の準備も、ぼんやりとしかできなかった。

　馬車に乗り込んだ後も、窓の外を見つめたまま、何も言わなかった。

　雨はいつの間にか止んでいた。

　けれど、フィーネの頬には涙の跡が残っていた。

「父さん」

　かすれた声で、ぽつりと呟く。

「ルナ、もう会えないの？」

　ミッツーは静かにうなずいた。

「……そうだ」

　フィーネは唇を噛んだ。

「昨日まで、笑ってたのに」

「ああ」

「手紙も書いてくれたのに」

「ああ」

「今度、一緒に海に行こうって言ったのに」

　声が震え、また涙がこぼれる。

「どうして？」

　ミッツーはすぐには答えなかった。

　ただ、そっとフィーネの肩を抱き寄せた。

　そして、昔と変わらない大きな手で頭を撫でる。

「……別れは、突然来ることがある」

　フィーネはミッツーの胸に顔をうずめた。

「だからこそ、一緒にいられる時間は大切なんだ」

　その言葉を聞きながら、フィーネは静かに泣き続けた。

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　夕暮れ。

　馬車を降りて、二人は次の街道を歩き始めた。

　フィーネの歩幅はいつもより少し小さい。

　でも、その手にはルナから最後にもらった手紙が握られていた。

「フィーネの旅のお話、大好き。

これからも、たくさんの景色を見てきてね。」

　フィーネは涙を拭き、空を見上げた。

　雲の切れ間から、青い空がのぞいている。

「……私、旅を続ける」

　小さく、でもはっきりと呟く。

「ルナに見せたい景色が、まだたくさんあるから」

　ミッツーは静かにうなずいた。

「ああ」

　フィーネは深呼吸し、少しだけ笑った。

　悲しみは消えない。

　寂しさもなくならない。

　でも、大切な人と過ごした時間は、ずっと心の中に残る。

　そして、その思い出がこれからの旅を支えてくれる。

　フィーネは空の向こうにいる友達を思いながら、振り返った。

　涙のあとが残る顔で、それでも確かに笑って。

「父さん、次はどこ行く？」