この長い耳に聞こえる声は

第25羽「語られる真実と試練」

「よく戻って来た、フィーネよ」

ローブを纏った老人の静かな声が、広間の中にゆっくりと広がった。

その声には、驚きも、疑いもなかった。

まるで、いつか必ずこの日が来ることを知っていた者のように。

まるで、長い長い冬の果てに、ようやく春が訪れたことを確かめるように。

その言葉が響いた瞬間だった。

「フィーネ……！」

女性が堪えきれないように駆け出した。

灰色の長い髪。

青い瞳。

そしてフィーネと同じ、長いうさぎ耳。

その顔を見た瞬間、フィーネの胸の奥で何かがはっきりと形を結んだ。

――この人だ。

理屈ではなかった。

説明もいらなかった。

目の色。

耳の形。

声の震え。

そして、自分を見つめるその表情。

そのすべてが、言葉よりも先に答えを伝えていた。

この人は、私のお母さんだ。

女性はそのままフィーネを強く抱きしめた。

「おかえりなさい……おかえりなさい、私のフィーネ……！」

声は涙で震えていた。

細い肩が小刻みに揺れている。

腕に込められた力は、十年という歳月を埋めようとするかのように強かった。

失っていた時間を、一瞬で取り戻そうとするように。

⸻

フィーネはその腕の中で、じっと目を見開いていた。

温かい。

懐かしいような、知らないような、不思議なぬくもり。

胸の奥で、忘れていた記憶の欠片が微かに揺れる。

優しい手。

柔らかな声。

膝の上で眠ったような遠い感覚。

確かに感じる。

この人は、本当に自分の母親だ。

視線を上げると、少し離れた場所に立つ男性がいた。

同じ灰色の髪。

同じ青い瞳。

父。

口元を震わせながら、必死に涙をこらえている。

その隣には、小さな男の子。

不安そうに、しかし興味深そうにこちらを見つめている。

弟。

その言葉が自然と胸に浮かんだ。

――これが、私の本当の家族。

十年間探し続けた答えが、今、目の前にあった。

ずっと知りたかったこと。

ずっと会いたかった人たち。

それなのに――。

フィーネの胸の中に最初に湧き上がった感情は、喜びだけではなかった。

戸惑い。

驚き。

そして、どうしようもない違和感。

この人たちは確かに自分の家族だ。

でも。

「家族」という言葉を思い浮かべたとき、

最初に浮かぶ顔は、別の人だった。

森の中で手を差し伸べてくれた人。

何度も頭を撫でてくれた人。

怖い時に「大丈夫だ」と言ってくれた人。

父さん。

フィーネはそっと母親の肩に手を置いた。

優しく、傷つけないように。

感謝を込めて。

そしてゆっくりと身体を離した。

母親の腕の力がふっと緩む。

涙に濡れた青い瞳が、不思議そうに揺れた。

フィーネは一歩退がり、迷うことなくミッツーの隣へ戻った。

そして、ぴたりとその横に立つ。

まるで、それが自分のいるべき場所であるかのように。

⸻

ミッツーは、その一連の動きを黙って見つめていた。

胸の奥に、複雑な感情が押し寄せる。

ここまで連れてきた。

ずっと探し続けた家族と、ついに再会した。

それは間違いなく喜ばしいことだった。

だが同時に、どこかで恐れていた。

もしこの瞬間、フィーネの心が自分から離れてしまったらどうしよう。

もし本当の家族のもとへ戻り、自分の役目が終わってしまったら。

そんなことを考えてしまう自分を、情けないとも思っていた。

だが――。

フィーネは、迷うことなく自分の隣へ戻ってきた。

小さな手が、震えながらも自分の手を探す。

ミッツーはその手をしっかりと握った。

温かい、いつもと同じ、小さな手。

その瞬間、胸の奥に張りつめていたものが静かにほどけた。

嬉しかった。

そして、胸が締めつけられるほど愛おしかった。

この子は、本当の家族を見つけてもなお、自分を父と呼んでくれる。

その事実が、何よりも心に沁みた。

ミッツーは何も言わなかった。

ただ、いつものように隣に立ち、いつものようにその手を握り続けた。

それが今の自分にできるすべてだった。

⸻

フィーネの母親は、その様子を見つめていた。

一瞬、青い瞳が大きく見開かれる。

驚き。

戸惑い。

そして、胸を刺すような痛み。

当然だった。

十年もの間、毎日毎日会いたいと願ってきた娘。

ようやく抱きしめることができた、その娘が、

真っ先に戻ったのは、自分のもとではなかった。

けれど、次の瞬間、その痛みを包み込むような別の感情が湧き上がった。

安堵。

この子は、一人ではなかった。

捨てられたのではない。

孤独に泣きながら生きてきたのではない。

こんなにも優しい目をした男に、大切に育てられてきたのだ。

そのことが分かった瞬間、胸の奥からあふれてきたのは感謝だった。

母親は涙を拭いながら、ミッツーへ深く頭を下げた。

まだ言葉にはできない。

ありがとうという一言では到底足りない。

それでも、その眼差しにはすべての思いが込められていた。

⸻

やがて老人が、一歩前へと進み出た。

白い髭を胸まで垂らし、長い年月を生きてきた瞳が静かにフィーネを見つめる。

その眼差しは、まるで遠い過去そのものを見つめているようだった。

「そうじゃな……」

老人の声は低く、深く、古い鐘の音のように広間へと響いた。

「すべてを話そう」

老人は杖を軽く床に打ちつけた。

乾いた音が石造りの部屋に反響する。

「遥か、古のことからな」

そして、その語りは始まった。

⸻

「はるか千年以上の昔――」

老人の声は、まるで神話を吟じる詩人のようだった。

「我らの祖先は、大空に浮かぶ島に王国を築いた」

フィーネの脳裏に、雲海の上に浮かぶあの巨大な浮遊島の光景が浮かぶ。

緑豊かな大地。

白い宮殿。

風に揺れる旗。

跳ねるように走り回るうさぎの民。

「その国は平和であった。穏やかで、豊かで、永く安寧の時代を謳歌していた」

老人の声は、遠い夢を語るように柔らかかった。

「やがて、我らは地上の民とも交流を持つようになった」

その時、老人の声に影が差す。

「そしてある日――地上より、一つの赤き果実がもたらされた」

フィーネの耳がぴくりと動く。

赤い果実。

リンゴ。

旅の中で何度も食べた、大好きな果物。

「時の王がそれを口にした時、異変は始まった」

老人の声が静かに低くなる。

「高熱に倒れ、その身には赤き紋様が浮かび上がった」

「民は恐れた。果実の呪いだと」

広間の空気が重くなる。

「王が床に伏す間、国は乱れた。王座を狙う者たちの野心によって」

「そして王とその一族は、呪われし血と断じられた」

老人の瞳がフィーネへ向けられる。

「その名こそ――ラビッシュ」

フィーネの胸が大きく震えた。

ミッツーの手を握る指先に力がこもる。

「やがてその名は歪められ、ラビーシャとなり、“追放者たち”を意味する言葉となった」

すべてが繋がる。

吟遊詩人の歌。

エレノアの語った伝承。

自分の姓。

失われた記憶。

そのすべてが、一本の糸になって胸の中で結ばれていく。

⸻

老人の語りは続く。

「追放された王族は、このエルダール山脈の奥深くへと逃れた」

「ここに村を築き、街となり、やがて再び国となった」

「だが、呪いは終わらなかった」

老人の声がさらに重みを帯びる。

「およそ百年に一度、王の直系に赤き紋様を宿す子が生まれた」

フィーネの呼吸が止まる。

「民はその子を恐れた」

母親の肩が震える。

父親は唇を噛みしめる。

「そして七歳の年、国の外へと追放した」

フィーネの視界が揺れた。

七歳。

自分が森にいた年齢。

すべてが、そこに繋がる。

「もし生きて戻ることができれば、呪いを克服したと見なす」

老人は静かに目を閉じた。

「だが……これまで戻った者は、一人としておらなんだ」

⸻

そこまで聞いて、フィーネはようやく理解した。

なぜ、自分はあの森にいたのか。

なぜ、一人だったのか。

なぜ、ずっと探し続けていたのか。

すべての答えが、今ここにあった。

胸の奥に熱いものが込み上げる。

悲しい。

悔しい。

でも、不思議と孤独ではなかった。

隣には、変わらずミッツーがいる。

その大きな手を、フィーネはさらに強く握った。

ミッツーもまた、何も言わずにその手を握り返す。

フィーネは目を閉じた。

七歳のあの日、森の中で泣いていた自分。

そして、そこへ現れた一人の冒険者。

もしあの日、父さんと出会っていなかったら。

今の自分はいなかった。

本当の家族を知ったこの瞬間でさえ、心が一番安らぐ場所は変わらない。

フィーネはそっとミッツーの肩に寄り添った。

そして心の中で、静かに呟いた。

――父さん。

ありがとう。