この長い耳に聞こえる声は

第22羽「穏やかな午後」

昼過ぎ、馬車はゆるやかな丘陵地帯の中に現れた城壁都市へと到着した。

「クレストンだよ」

御者の声とともに、車輪の振動が少しずつ静かになっていく。

窓の外には、明るい色の石で築かれた城壁と、赤茶色の屋根が重なる穏やかな街並みが広がっていた。

門の向こうでは、人々が行き交い、荷車がゆっくりと進み、パンの焼ける香ばしい匂いが風に乗って流れてくる。

エルダール山脈の険しさを思わせるような重苦しい雰囲気は、ここにはない。

どこにでもあるような、温かな街だった。

馬車を降りたエレノア・シルヴェリアは、相変わらず落ち着いた微笑みを浮かべながら二人に向き直った。

「私はここで失礼します」

風に揺れる銀色の髪が、陽光を受けて柔らかく輝く。

「エルディアースまではまだ少しあります。この先には大きな街があまりありませんから、今日はここで休んでおくとよいでしょう」

「そうするよ」

ミッツーが頷く。

フィーネも小さく頭を下げた。

「ありがとうございました、エレノアさん」

エレノアは緑色の瞳を細め、優しく微笑んだ。

「どうか、あなたたちの旅路に幸運がありますように」

その言葉は、ただの別れの挨拶ではなく、祈りのように聞こえた。

エレノアの後ろ姿が人混みの中に消えていくまで、フィーネはじっと見つめていた。

あの焚き火の夜に聞いた伝承の言葉が、まだ胸の奥で静かに響いている。

――ラビーシャ。

――追放者たち。

――結界に守られた街。

そこに、自分の過去があるかもしれない。

そう思うと、胸の鼓動が少しだけ速くなる。

だが、隣に立つミッツーの気配を感じると、不思議と心が落ち着いた。

「父さん、今日はここに泊まろう」

「ああ。急いでも、山は逃げないからな」

その言葉に、フィーネはふっと笑った。

「そうだね」

⸻

クレストンの街は、どこか懐かしさを感じさせる場所だった。

石畳の道。

軒先に花を飾った家々。

笑い声。

市場のざわめき。

遠くで鳴る鐘の音。

人々の暮らしの温もりが、街の空気そのものになっているようだった。

エルディアースへ向かう旅は、今までとは少し違う。

足を進めるたびに、自分の過去へと近づいていく。

そう思うと胸がざわつく。

けれど、この街の穏やかな午後の光は、その緊張を少しずつ溶かしてくれた。

「まずは買い物だな」

「うん！」

二人は市場へ向かった。

干し肉や保存食、薬草、ランタン用の油。

必要なものをひとつずつ揃えていく。

そんな中、小さな雑貨屋の前でフィーネの足が止まった。

木製の看板。

色とりどりの小物。

可愛らしい飾り。

見た瞬間に、リュミエールが脳裏に浮かぶ。

雑貨屋「ノルン」。

そして、レティシアの笑顔も。

「いらっしゃい！」

「これ、フィーネに似合うと思う！」

あの明るい声が聞こえてくるようだった。

フィーネは胸元のロケットペンダントをそっと握った。

ひんやりとした、それでいて温かい感触。

その中には、ルナの想いが眠っている。

そして、心の中にはレティシアの笑顔がある。

同行したいと言ってくれたレティシア。

本当は、一緒にいてほしかった。

楽しい時も、不安な時も、隣にいてくれたらどんなに心強かっただろう。

でも。

これは、自分と父さんの旅だ。

七歳のあの日から続いてきた、二人だけの旅。

自分の記憶を取り戻す旅であり、本当の家族を探す旅であり、そして何より、父さんと歩いてきた十年の答えを見つける旅だ。

レティシアにはレティシアの旅がある。

だからこそ、また会えた時には、何もかもを笑顔で話したい。

「全部分かったよ！」と。

その時を思うと、胸の奥が少しだけ温かくなった。

⸻

街の中央には、丸い噴水のある広場があった。

水が陽光を受けてきらきらと輝いている。

周囲では子どもたちが走り回り、笑い声を上げていた。

犬の耳を揺らしながら追いかけっこをする子。

小さなうさぎ耳をぴょこぴょこ動かしながらはしゃぐ子。

噴水の縁に腰掛けて足をぶらぶらさせる子。

その光景は、あまりにも平和で、あまりにも眩しかった。

「少し休むか」

ミッツーが言い、二人はベンチに腰掛けた。

心地よい風が吹く。

噴水の水音が、静かに耳に届く。

しばらく無言で子どもたちを眺めていたあと、ミッツーがふと思い出したように笑った。

「そういえば、ここみたいな噴水のある街で、昔お前が落っこちたことがあったな」

フィーネの耳がぴくりと動いた。

「え？」

「八つか九つくらいだったかな。噴水の縁を走り回って――」

ミッツーは手で丸い軌道を描く。

「そのまま足を滑らせて、ぼちゃん」

フィーネの頬がみるみる赤くなった。

「……あったっけ？」

「ずぶ濡れになって、わんわん泣いてた」

「し、知らないなぁ」

「服を乾かすのに苦労したんだぞ」

「知らないったら知らない！」

フィーネはそっぽを向いた。

だが、実はぼんやりと覚えている。

冷たい水。

驚いて涙が出たこと。

そして、ミッツーに抱き上げられた温かさ。

あの頃の自分は、まだ幼かった。

不安になるたびに、父さんの服をぎゅっと掴んでいた。

思えば、この十年の間に本当にたくさんのことがあった。

旅をして。

喧嘩して。

笑って。

泣いて。

病気になって。

出会って。

別れて。

ひとつひとつの出来事を、二人で積み重ねてきた。

血は繋がっていない。

それでも。

いや、だからこそ。

この十年が、自分たちを親子にしてくれたのだ。

フィーネは隣に座るミッツーを見上げた。

少し伸びた赤みがかった茶色の髪。

穏やかな横顔。

旅の中で増えた細かな傷跡。

いつも自分を見守ってくれる瞳。

そして、優しく呼ぶ声。

この人がいたから、ここまで来られた。

本当の家族に会えるかもしれない。

けれど、そのことと、この想いは何ひとつ矛盾しない。

むしろ、はっきりと分かる。

私は――

父さんの娘でよかった。

そう思った瞬間、胸の奥がじんわりと熱くなった。

泣きたくなるような、でもとても温かな気持ちだった。

「ん？　どうした？」

ミッツーが不思議そうに首を傾げる。

フィーネは慌てて笑顔を作った。

「ううん、なんでもない！」

それから少しだけ身体を寄せ、そっと肩を預けた。

ミッツーは何も言わず、ただそのまま受け止めてくれた。

噴水の水音。

子どもたちの笑い声。

青い空に浮かぶ白い雲。

穏やかな午後の景色の中で、フィーネは静かに目を細めた。

この時間が、ずっと続けばいいのに。

そんなことを思った。

⸻

やがて日が傾き始める。

広場の石畳が、黄金色に染まっていく。

「さて、宿を探すか」

「うん！」

フィーネは元気よく立ち上がった。

そして、いたずらっぽく笑う。

「今日は宿決定戦だね！」

「負けないぞ」

「ふふっ」

いつものように言い合いながら歩き出す。

でも、今日は少しだけ特別な気持ちだった。

父さんの選ぶ宿にしてあげてもいいかな。

そんなことを考えながら、フィーネはちらりと隣を見た。

ミッツーはいつものように穏やかに歩いている。

その姿が、夕日に照らされて柔らかな金色に染まっていた。

明日からまた旅が続く。

自分の過去へ向かう旅。

本当の家族へ近づく旅。

けれど、どんな真実が待っていたとしても。

自分には、帰る場所がある。

隣には、父さんがいる。

それだけで、もう怖くなかった。

夕暮れの街を並んで歩きながら、フィーネは穏やかな笑顔を浮かべた。　

そして、胸の中でそっと呟く。

――ありがとう、父さん。

――私を見つけてくれて。

――ずっと一緒にいてくれて。