この長い耳に聞こえる声は

第18羽「謎と甘味とお腹グゥー」

「……もし、俺の推理が正しいとしても」

窓の外では、夕日に照らされた海がきらきらと輝いている。

セレーナ・テラスのかわいらしいカフェの窓際席。

リンゴのタルトの皿はすっかり空になり、三人の前には紅茶の湯気が静かに立ちのぼっていた。

先ほどまで笑い声で満ちていた空気は、ミッツーの低い声とともに、再び少しずつ張りつめていく。

フィーネはレティシアの手を握ったまま、真剣な表情で父を見つめた。

「どういうこと？」

ミッツーは腕を組み、慎重に言葉を選ぶ。

「フィーネの一族が、かつて追放された者たちの末裔だとする」

「うん……」

「そして、エルダール山脈の奥にある結界の街が、その子孫たちの暮らす場所だとする」

レティシアも静かに頷いた。

「それなら、たしかに多くのことは説明できる」

ミッツーは少しだけ視線を落とした。

「だが、一番大事なことが説明できない」

フィーネの耳がぴくりと動く。

「……一番大事なこと？」

ミッツーはゆっくりとフィーネを見つめた。

「なぜ、お前はそこから外へ出て、一人で森にいたんだ？」

その一言に、フィーネの胸がどくりと鳴った。

十年前。

森の中で、一人泣いていた幼い自分。

そして、差し伸べられた大きな手。

――大丈夫だ。

――もう安心していい。

ミッツーの言葉が、あの日の記憶を呼び起こす。

「それに……」

ミッツーの声はさらに低くなった。

「もし結界の街が本当に存在していて、家族がお前を大切に思っているなら、なぜ誰も探しに来ない？」

レティシアが息を呑む。

フィーネの青い瞳が小さく揺れた。

「……」

「ただの迷子ではないのかもしれない」

ミッツーはそう言ったあと、苦しそうに眉を寄せた。

「もちろん、まだ何も分からない。偶然かもしれないし、何か事情があったのかもしれない」

フィーネは胸元のロケットペンダントを握りしめた。

ルナの写真の温もりが、少しだけ不安を和らげてくれる。

けれど、その心の奥では、小さな恐れがゆっくりと広がっていた。

もし――

自分が森にいたのは、偶然ではなかったとしたら？

もし――

家族には、自分を探せない理由があったとしたら？

もし――

それが、あまり良い理由ではなかったとしたら？

「……」

誰も言葉を発さない。

店の中のざわめきが、遠くに聞こえる。

カップの中で紅茶が静かに揺れる。

窓の外では、カモメの鳴き声と波音だけが響いていた。

重たい沈黙。

フィーネは膝の上で手をぎゅっと握る。

レティシアも、何か言おうとして言葉を見つけられない。

ミッツーも、ただ静かに娘を見つめていた。

そして――

ぐぅぅぅぅぅ。

店内に、やけに元気な音が響いた。

「……」

「……」

「……」

フィーネの顔が、みるみるうちに真っ赤になる。

「……えへ」

次の瞬間。

「ぷっ……！」

レティシアが吹き出した。

「ふふっ……！」

ミッツーも肩を震わせる。

そして三人とも、ついに声を上げて笑い出した。

「あはははは！」

「もう、フィーネったら！」

「こんなタイミングで鳴るか普通！」

フィーネは耳をぺたんと下げ、頬を押さえる。

「だ、だって……さっきいっぱい考えたら、お腹すいちゃって……」

「いっぱい考えるとお腹がすくのか」

「うん！」

「即答だな」

レティシアは涙を浮かべながら笑っていた。

「フィーネらしい……！」

フィーネは少し照れながらも、ぱっと顔を上げた。

「よし！」

「よし、じゃない」

「気を取り直して、もう一個頼もう！」

「おいおい」

ミッツーが慌てて止めようとする。

「さすがに食べすぎじゃないか？」

「大丈夫！」

「その『大丈夫』は信用ならない」

「レティシアも食べるよね？」

レティシアは一瞬考えたあと、にっこりと笑った。

「うん、食べる！」

「よし！」

「よし、じゃない」

かくして、二人の前には新しいスイーツが並んだ。

フィーネはふわふわのパンケーキ。

レティシアはベリーのタルト。

ミッツーは額を押さえながらも、どこか楽しそうだった。

「父さんも一口食べる？」

「少しだけもらおう」

「はい、あーん」

「自分で食べる」

「ちぇー」

張りつめていた空気は、いつの間にかすっかり和らいでいた。

⸻

店を出るころには、夕方の海風が心地よく吹いていた。

白い石畳の道を、三人は並んで歩く。

フィーネとレティシアは、先ほどまでのスイーツの感想を楽しそうに話している。

「パンケーキ、ふわっふわだった！」

「ベリーのタルトもすごくおいしかったよ」

「今度また来ようね！」

「うん！」

しばらくして、フィーネが少しだけ声の調子を落とした。

「でも……」

レティシアが優しく見つめる。

「うん」

フィーネは夕焼けに染まる海を見ながら言った。

「ちょっと怖いかも」

その言葉は小さかったが、確かな本音だった。

ミッツーが静かに歩調を合わせる。

「怖くて当然だ」

フィーネは耳を少し伏せた。

「もし、私の家族に何かあったんだとしたら……」

レティシアはそっとフィーネの手を握った。

「一人じゃないよ」

ミッツーも穏やかに微笑む。

「そうだ。俺もいる」

フィーネは二人の顔を見て、ゆっくりと笑った。

「……うん」

夕焼けの空の下、その笑顔は少しだけ大人びて見えた。

⸻

その夜、フィーネとミッツーはレティシアの泊まっている宿に泊まることにした。

広い食堂では、新鮮な魚料理や温かいスープが並ぶ。

「このお魚おいしい！」

「ここのパンもすごくふわふわ」

「海の街の料理っていいね！」

食事の間も、三人の話は尽きなかった。

旅の失敗談。

珍しい景色。

船酔いしたミッツー。

川で泳いだフィーネ。

山道で転びそうになったレティシア。

何度も笑い声が響いた。

そして夜も更け、それぞれの部屋へ戻る時間になった。

「おやすみ、レティシア！」

「おやすみ。また明日！」

フィーネは手を振りながら、自分の部屋へ向かった。

⸻

部屋に戻ると、フィーネはパジャマに着替え、ベッドへ潜り込んだ。

窓の外からは、遠くの波音が静かに聞こえる。

ミッツーはランプの火を少し落とし、娘の枕元に腰を下ろした。

フィーネは布団の中から、そっと顔を出す。

「父さん」

「ん？」

青い瞳が、不安げに揺れていた。

「もし……」

フィーネは言葉を探しながら、小さな声で続ける。

「もし、本当に私の家族に何かあったんだとしたら……」

ミッツーは優しく頭を撫でた。

「どんなことが分かっても、お前はお前だ」

フィーネの耳がぴくりと動く。

「俺にとって、大切な娘だ。それは変わらない」

フィーネの表情が、少しだけ和らいだ。

「……うん」

その手の温もりを感じながら、フィーネは安心したように目を閉じる。

「父さん」

「なんだ？」

「いてくれて……ありがとう」

ミッツーは静かに微笑んだ。

「ああ」

それから数秒もしないうちに、フィーネの呼吸は穏やかになった。

すやすやと、安心しきった寝息。

ミッツーはしばらくその寝顔を見つめる。

不安もある。

謎もある。

だが、どんな真実が待っていても、この子を守りたい。

その思いは、あの日から何ひとつ変わっていない。

ミッツーはそっとフィーネの髪を撫でた。

窓の外では、潮風と波音が静かに夜を包んでいる。

そしてフィーネは、大切な父のそばで、穏やかな眠りへと落ちていった。