この長い耳に聞こえる声は

第17羽「約束の再会、そしてその先へ」

「レティシアー！」

フィーネの声が、青い海と白い雲の下に高らかに響いた。

潮風を切って、灰色の髪が大きくなびく。長いうさぎ耳はぴんと立ち、青い瞳は喜びでいっぱいに輝いていた。

埠頭の先に立っていた少女が振り返る。

柔らかな栗色の長い髪。

見慣れた、優しい笑顔。

レティシア・ノルンだった。

「フィーネ！」

次の瞬間、二人は同時に駆け出していた。

そして勢いそのままに、ぎゅっと抱き合う。

「会いたかった！」

「私も！」

海鳥の鳴き声が空を横切る。

波が埠頭の柱を優しく叩く。

青く広がる海と眩しい太陽の下で、二人の笑顔はまるで宝石のように輝いていた。

フィーネはレティシアの肩をつかみ、少し離れて顔を見つめる。

「ほんとに旅に出たんだね！」

「うん！」

レティシアの頬は少し日に焼けていて、表情には以前よりも自信が宿っていた。

「フィーネの旅の話を思い出していたら、どうしてもじっとしていられなくなっちゃって」

フィーネの青い瞳がきらきらと輝く。

「すごいよ！ すごいよレティシア！」

「フィーネのおかげだよ」

「え？」

「あなたと出会ってなかったら、きっと私はまだお店にいたと思う」

レティシアは照れくさそうに微笑んだ。

「世界って、こんなに広いんだって知りたくなったの」

フィーネは思わずもう一度抱きついた。

「おめでとう、レティシア！」

レティシアも強く抱き返す。

「ありがとう」

少し離れたところで、その様子を見ていたミッツーは穏やかに目を細めた。

親友との再会にこれほど素直に喜ぶフィーネの姿を見ていると、こちらまで胸が温かくなる。

フィーネが振り返り、満面の笑みを見せた。

「父さん！ レティシア、本当に旅人になったんだよ！」

「見ればわかるよ」

ミッツーがそう言うと、レティシアはぺこりと頭を下げた。

「ミッツーさん、お久しぶりです」

「久しぶりだな。元気そうで安心した」

「はい！」

その声には、以前より少しだけ力強さがあった。

⸻

三人はしばらく埠頭の上で立ち話を続けた。

「海、すごいね！」

「毎日見ても飽きないよ」

「カモメもいっぱいいる！」

「朝はすごく賑やかなんだよ」

「魚もおいしい！？」

「もちろん！」

「やった！」

話せば話すほど、フィーネの目はさらに輝いていく。

レティシアも負けないくらい嬉しそうだった。

ミッツーはふっと笑う。

「このままここで日が暮れるまで話しそうだな」

「あっ」

フィーネがはっとする。

「まだ全然話し足りない！」

レティシアもくすりと笑った。

「私も」

ミッツーは港の先に並ぶ店を見渡した。

「どこかで甘いものでも食べながら話そうか」

その一言で、フィーネの耳がぴんっと立った。

「スイーツ！」

レティシアの目も輝く。

「いいですね！」

⸻

セレーナ・テラスの街は、どこを歩いても活気に満ちていた。

白い石畳の道。

青い屋根の建物。

潮風に揺れる色とりどりの旗。

店先には見たことのない果物や貝殻細工、ガラス細工が並んでいる。

「見て見て！ このお菓子、貝の形してる！」

「こっちは星みたい！」

「この飾りも可愛い！」

フィーネとレティシアは、まるで姉妹のようにはしゃぎながら店を見て回った。

ミッツーは少し後ろから、微笑みながらついていく。

「父さん！ これ見て！」

「綺麗だな」

「父さん！ こっちも！」

「おお」

「父さん！」

「ちゃんと見てるから安心しろ」

フィーネはえへへと笑う。

その姿を見て、レティシアも楽しそうに笑った。

⸻

しばらく歩いたとき、フィーネが突然立ち止まった。

「……！」

青い瞳が大きく見開かれる。

道の角に、小さくて可愛らしいカフェがあった。

白い壁に淡いピンクの窓枠。

花の鉢植えが並び、ガラス越しにはケーキやタルトが美しく並んでいる。

「かわいい……！」

フィーネは胸の前で手を組んだ。

「ここがいい！」

レティシアも頷く。

「私もそう思ってた」

ミッツーは苦笑した。

「最初からここに導かれていた気がするな」

⸻

窓際の席に座り、三人はそれぞれ好きなスイーツを注文した。

フィーネの前には、たっぷりのリンゴがのったタルト。

レティシアは海色のゼリー。

ミッツーは控えめなチーズケーキ。

「いただきます！」

フィーネは一口食べた瞬間、目を輝かせた。

「おいしい！」

「よかった」

「レティシアも食べて！」

「フィーネもこっち一口どうぞ」

そんなふうにお互いの皿を交換しながら、二人は楽しそうに笑い合う。

その後しばらく、

船旅のこと。

川で泳いだこと。

ミッツーが船酔いしたこと。

レティシアが初めて見た山の景色。

そんな話で盛り上がった。

「父さん、船の上でずっと青い顔してたんだよ！」

「言わなくていい」

「ふふっ、想像できます」

「想像しなくていい」

三人の笑い声が、カフェの中にやさしく広がった。

⸻

やがて笑いがひと段落すると、フィーネは少し真剣な表情になった。

胸元から大切に畳んだ手紙を取り出す。

「レティシア」

「うん」

「この手紙に書いてあったこと、もっと詳しく聞かせて」

レティシアも表情を引き締めた。

窓の外では、潮風が静かに旗を揺らしている。

「エルダール山脈の麓の街、エルディアースで聞いたの」

彼女はゆっくりと語り始めた。

「『ラビーシャ』っていう言葉。古い言葉で、『追放者たち』って意味なんだって」

フィーネの耳がぴくりと動く。

「それから、山脈の奥には結界に守られた街があるっていう伝承もあるの」

「誰も簡単には辿り着けない場所に」

フィーネは思わず息を呑んだ。

ミッツーは腕を組み、静かに目を閉じる。

頭の中で、これまでの情報がひとつずつ結びついていく。

浮遊島で見つけたラビッシュの紋章。

吟遊詩人の歌。

長い耳の王。

追放者たち。

そして、結界の街。

やがてミッツーはゆっくりと目を開いた。

「……おそらく」

その声は低く、しかし確信を帯びていた。

フィーネとレティシアが息を呑む。

ミッツーは静かに言う。

「フィーネの一族は、かつて追放された者たちの末裔なのかもしれない」

店の中のざわめきが、遠く感じられた。

フィーネの胸が大きく高鳴る。

嬉しさ。

不安。

期待。

恐れ。

さまざまな感情が、一度に押し寄せてくる。

レティシアはフィーネの手をそっと握った。

「大丈夫」

その温もりに、フィーネは小さく頷く。

ミッツーは二人を見つめながら、続けた。

「そして、その結界の街こそ――」

彼はそこで言葉を切った。

窓の外では、夕日に照らされた海が金色に輝いている。

長い旅の先に、ついに真実への道がはっきりと姿を現そうとしていた。