この長い耳に聞こえる声は

第14羽「私のお姉ちゃんになって！」

森の中に、鋭い剣閃が走った。

「はあっ！」

フィーネの細身の剣が、最後の魔物――シャドウウルフの体を正確に捉える。闇のような毛並みを持つ狼型の魔物は短く吠え、光の粒となって消えていった。

静寂が戻る。

フィーネは剣を鞘に収め、ふうっと息をついた。

「これで最後だね！」

少し離れた場所で見守っていたミッツーが、穏やかに頷く。

「ああ。依頼達成だ」

今回の依頼は、森に現れる魔物の討伐と周辺の安全確認。フィーネにとっては、もはやそれほど苦戦する依頼ではなかった。

ミッツーは娘のような少女の成長を頼もしく見つめた。

「今日も見事だったな」

「えへへ。父さん仕込みだから！」

フィーネは誇らしげに胸を張る。

ミッツーは苦笑した。

「自分で言うか、それ」

「だって本当だもん！」

青い瞳がきらきらと輝いている。

十年前、森で震えていた小さな女の子が、今では自分の剣で道を切り開いている。その姿を見るたびに、ミッツーの胸には温かなものが込み上げてきた。

「よし、帰るか」

「はーい！」

二人は木漏れ日の中を、街へ向かって歩き始めた。

⸻

しばらく進んだ頃。

「……うぅ……」

小さな泣き声が聞こえた。

フィーネの耳がぴくりと動く。

「父さん、聞こえた！」

「ああ」

二人は声のする方へ向かう。

そこには、大きな木の根元に座り込む小さな犬型獣人の女の子がいた。ふわふわの耳と尻尾。年の頃は六歳ほど。

涙でぐしゃぐしゃの顔で、しゃくりあげている。

フィーネはすぐにしゃがみ込み、目線を合わせた。

「どうしたの？」

少女はびくっとしたが、フィーネの優しい笑顔を見ると少し落ち着いた。

「……お、お母さんとはぐれちゃったの……」

「そっか」

フィーネはにこりと微笑む。

「大丈夫。私たちが一緒に街まで連れて行ってあげる」

少女は潤んだ瞳で見上げた。

「ほんと……？」

「うん！」

フィーネは右手を差し出す。

「私はフィーネ。こっちは父さん」

「キャリー……キャリー・シェルトランド」

「よろしくね、キャリーちゃん」

キャリーは小さな手で、フィーネの手をぎゅっと握った。

⸻

帰り道。

最初は不安そうだったキャリーも、フィーネと手を繋いで歩くうちに、すっかり笑顔になっていた。

「フィーネお姉ちゃんの耳、ながーい！」

「でしょ？」

「ふわふわ！」

「えへへ、触ってみる？」

「いいの！？」

キャリーの目が輝く。

ミッツーはその様子を見て、思わず笑ってしまった。

まるで十年前のフィーネを見ているようだった。

しばらくすると、キャリーが突然立ち止まった。

「ねえ、フィーネお姉ちゃん」

「ん？」

キャリーは真剣な顔で言った。

「私のお姉ちゃんになって！」

フィーネは目を丸くした。

そして次の瞬間、ぱっと顔を輝かせた。

「いいよ！」

「ほんと！？」

「うん！ 今日からキャリーちゃんは、私のかわいい妹！」

キャリーは飛び跳ねて喜んだ。

「やったー！」

フィーネはくるっと振り返り、ミッツーに向かって満面の笑みを見せる。

「父さん！ 私、妹ができた！」

ミッツーは肩を震わせて笑った。

「そうか。よかったな、お姉ちゃん」

「えへへ！」

フィーネは本当に嬉しそうだった。

⸻

ランディアの街へ戻ると、広場のあちこちで人々が慌ただしく動いていた。

その中で、一人の女性が必死に周囲を見回している。

「キャリー！」

「お母さん！」

キャリーはフィーネの手を離し、一目散に駆け出した。

母親は娘を強く抱きしめ、涙を流す。

「よかった……本当によかった……！」

キャリーも泣きながら母親にしがみついた。

やがて母親はフィーネたちに深々と頭を下げた。

「ありがとうございました。なんとお礼を言っていいか……」

「気にしないでください」

ミッツーが穏やかに答える。

キャリーの母親が、家へと招待してくれた。

しばらくお茶とお菓子を食べながら、旅の話をした。

キャリーは「すごい！」を連呼し、目を輝かせながら聞いていた。

夕方になり、宿へ戻る。

フィーネは笑顔で手を振った。

「キャリーちゃん、またね！」

キャリーは母親の腕の中から身を乗り出し、大きく手を振る。

「お姉ちゃん！ 次は一緒にどこ行く！？」

フィーネの青い瞳がぱっと輝いた。

「うん！ 今度はもっと遠くまで、一緒に行こうね！」

「約束！」

「約束！」

小さな指切りを交わし、二人は笑い合った。

⸻

宿へ戻る道すがら。

フィーネは上機嫌でスキップしていた。

「えへへ……妹かぁ」

「ずいぶん気に入られたな」

「だってすっごく可愛かったもん！」

フィーネはくるりと振り返り、胸を張る。

「父さん、私ってちゃんとお姉ちゃんできてたかな？」

「立派だったよ」

その言葉に、フィーネは嬉しそうに頬を染めた。

⸻

宿へ戻ると、主人が声をかけてきた。

「フィーネちゃん、手紙が届いてるよ」

「え？」

差し出された封筒を受け取った瞬間、フィーネの表情がぱっと明るくなる。

「父さん！ 見て！」

封筒の差出人には、見覚えのある名前が書かれていた。

レティシア・ノルン

「レティシア！」

フィーネの長い耳がぴんと立つ。

青い瞳は期待に満ちて輝いていた。

「何だろう……！」

胸を高鳴らせながら、フィーネは封筒をぎゅっと抱きしめる。

ミッツーも静かに微笑んだ。

新しい出会いと、別れ際の約束。

そして、遠く離れた友人からの便り。

二人の旅は、また新たな声に導かれようとしていた。