この長い耳に聞こえる声は

第12羽「父さんの目に映る景色」

　夜更けの宿は静かだった。

　窓の外では、街灯の明かりが石畳を淡く照らし、遠くで馬車の車輪の音がかすかに響いている。

　ベッドの向こうでは、フィーネがすやすやと眠っていた。

　灰色の髪が枕の上にふわりと広がり、長いうさぎ耳が片方だけ毛布の外に出ている。

　胸元には、銀色のロケットペンダント。

　小さな月と星の模様が、月明かりを受けて静かに光っていた。

　十年前、森の中で見つけた小さな少女。

　あの時は、こんな日が来るとは思ってもみなかった。

　ミッツーは椅子に腰掛け、温かいお茶をひとくち飲んだ。

　そして、眠るフィーネを見つめながら、静かに目を閉じる。

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　あの日のことは、今でもはっきり覚えている。

　まだ駆け出しの冒険者だった頃。

　剣の腕も半人前。

　治癒魔法も、かすり傷をふさげる程度。

　依頼の帰りに立ち寄った森の中で、すすり泣く声を聞いた。

　草むらの奥で、小さな獣人の女の子が膝を抱えて震えていた。

　灰色の髪。

　泥だらけの服。

　擦り傷だらけの足。

　そして、大きな青い瞳。

　泣き腫らしたその目で、俺を見上げていた。

「家族と……はぐれちゃったの……」

　その声は、今にも消えそうなくらい弱々しかった。

　俺はその時、何を考えたんだったか。

　きっと、大したことは考えていなかった。

　放っておけなかった。

　ただ、それだけだ。

「よし。じゃあ、一緒に探そう」

　そう言った瞬間の、あの子の顔。

　涙で濡れていたはずなのに、太陽みたいにぱっと明るくなった。

「ほんと！？」

　あの笑顔を見た瞬間、もう後戻りはできなかった。

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　最初の頃は、本当に必死だった。

　フィーネはまだ七歳。

　小さくて、軽くて、よく転び、夜になると時々家族を思い出して泣いた。

　そのたびに頭を撫でて、眠るまでそばにいた。

　そして、ようやく寝息が聞こえると、俺は宿の裏庭に出た。

　木剣を振る。

　汗だくになるまで振る。

　魔法書を読む。

　わからないところを何度も読み返す。

　治癒魔法の精度を上げる。

　防御魔法を覚える。

　もっと強くならなければ。

　もっと稼げるようにならなければ。

　この子を守らなければ。

　その一心だった。

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　思い出はいくらでもある。

　初めて剣を持った日のこと。

　木剣を両手で持ちながら、

「重い……」

　とふらついていた。

　それでも負けず嫌いで、何度転んでも立ち上がった。

　初めて火の魔法が成功した日。

　指先に灯った小さな火を見て、

「できた！」

　と飛び跳ねた。

　耳までぴんと立っていた。

　初めてリンゴを丸かじりした日。

　あまりのおいしさに、

「世界で一番おいしい！」

　と叫んでいた。

　たぶん今でもそう思っている。

　十歳の朝、初めて「父さん」と呼ばれた日のことも忘れられない。

　驚いたが、あの時のフィーネの不安そうな顔を見て、理由を聞く気にはなれなかった。

　あの呼び名が、どれだけこの子の支えになっていたのか。

　今ならよくわかる。

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　気づけば、フィーネは十七歳になっていた。

　身長も伸びた。

　剣の腕も立つ。

　魔法も使いこなす。

　上級クエストでも堂々と戦える。

　この前のストームグリフォン戦。

　あの時、俺は確かに反応が遅れた。

　昔なら避けられた一撃だったかもしれない。

　身体は正直だ。

　経験は増えても、時間は止まらない。

　ピークを過ぎたことを認めないわけにはいかなかった。

　だが、その直後。

　俺の前に立ったフィーネの背中。

「今度は、私が守る番！」

　そう叫んだ声。

　雷をまとった剣。

　真っ直ぐな眼差し。

　あの時の姿は、今でも胸に焼き付いている。

　誇らしかった。

　本当に。

　誇らしかった。

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　もう、フィーネは一人でも旅ができる。

　剣もある。

　魔法もある。

　人を見る目も育った。

　レティシアのような友達もできた。

　困った時に助けてくれる人だって、少しずつ増えている。

　俺がいなくても。

　そう考えた瞬間、胸の奥がきゅっと痛んだ。

　それは、願っていたはずの未来だ。

　それなのに。

　その光景を想像すると、どうしようもなく寂しい。

　朝、隣で眠そうに目をこすりながら、

「おはよう、父さん」

　と言う声。

　宿選びで温泉を主張する姿。

　リンゴを見つけて飛び跳ねる耳。

　新しい景色を見て、子どものようにはしゃぐ笑顔。

　そして毎日のように聞く、あの言葉。

「父さん、次はどこ行く？」

　それがなくなる日が来るのかもしれない。

　そう思うだけで、胸の奥が静かに沈む。

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　そして、もう一つの問題。

　フィーネの家族探しだ。

　正直に言えば、ここまで難航するとは思っていなかった。

　森で家族とはぐれた。

　最初は、それだけのことだと思っていた。

　ならば向こうも必死で探しているはずだ。

　どこかの街で、情報がつながると思っていた。

　だが、十年。

　余りにも長い。しかも、

　手がかりはほとんどなかった。

　ラビッシュという姓も、浮遊島まで一度も耳にしなかった。

　これは、どう考えてもおかしい。

　あの紋章。

　あの古代都市。

　伝承に歌われる耳長き王。

　もしラビッシュが王家、あるいはそれに連なる一族なら。

　フィーネはただの迷子ではない。

　何か別の事情がある。

　家族は本当に探していたのか。

　あるいは、探せなかったのか。

　もしかすると――。

　そこまで考えたところで、ミッツーは首を振った。

　憶測だけで結論を出すべきではない。

　だが、何か大きな事情が隠されているのは間違いない。

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　フィーネが寝返りを打った。

「……父さん」

　寝言だった。

　思わず、ミッツーの口元に笑みが浮かぶ。

　椅子から立ち上がり、ベッドのそばへ行く。

　毛布を肩までそっとかけ直し、耳を潰さないように整える。

　昔から変わらない、いつもの仕草。

　額にかかる髪を優しく払う。

　青い瞳は閉じていても、あの日森で見た小さな少女の面影が残っている。

　この子の本当の家族を見つけてやりたい。

　それは、今でも変わらない。

　けれど。

　旅の終わりが来ることを、心のどこかで恐れている自分もいる。

　それでも。

　この子の幸せを願う気持ちだけは、何よりも確かだ。

「……どんな答えが待っていても」

　小さく呟く。

「最後まで、一緒に行く」

　フィーネは安心したように、小さく笑った。

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　窓の外には、静かな月が浮かんでいた。

　十年前、たった一人で泣いていた少女。

　今では多くの思い出を抱え、仲間を増やし、強く優しい冒険者へと成長した。

　その姿を、ずっと隣で見てきた。

　それが何よりの宝物だ。

　たとえいつか、この旅が終わったとしても。

　この十年間が消えることはない。

　出会った日も。

　「父さん」と呼ばれた朝も。

　笑った日も、泣いた日も。

　すべてが、かけがえのない時間だ。

　ミッツーはもう一度、眠るフィーネを見つめた。

　そして静かに灯りを消す。

　明日になれば、また旅が続く。

　答えを探して。

　まだ見ぬ景色を求めて。

　この笑顔、この声とともに。

「…父さん、次はどこ…行く？ムニャ…」