不愛想で冷徹で、ドライで、無慈悲で…近寄りがたくて、共感力ゼロな魔法使いが、案外心地よかった話

第２８話 あたしの冤罪と先生の証跡 （中編）

――まずい。

何かが起きている。

「行ってみよう！」

ユフィが頷き、ふたりは駆け出した。

冷えた石畳の通路を抜け、胸を押さえながら、道を曲がる。

空は晴れている。

けれど、空気が異様に重たい。

視界の端で、見知らぬ誰かが走り、泣き叫ぶ。

どこかの家から、黒煙が上がっていた。

――中央門。

門へと続く大通りを、全力で駆け抜ける。

その間にも、あちこちから怒号、泣き声、

崩れ落ちる瓦礫の音が、押し寄せてくる。

行き交う人々は皆、恐怖に目を見開き、逃げ惑っていた。

中央門にたどり着いたとき、

目の前に広がっていたのは、混沌だった。

門が、破られていた。

巨大な裂け目のように、開いた門扉。

その隙間から、何匹もの魔獣が、街中へなだれ込んでいる。

牙を剥き、咆哮し、暴れ回る異形の群れ。

その先頭に立つのは、角を持つ黒い獣だった。

肩幅の広い体から、濁った魔力が漏れ出している。

門番の兵士たちが、剣を抜き、必死に立ち向かっていた。

周囲には、駆けつけた冒険者の姿も、ちらほら見える。

だが――

数が足りない。

完全に、押されている。

「くそっ、あいつら速すぎる――！」

「誰か援護をっ！！」

「盾持ちがやられた！ 後ろに下がれっ！」

兵士たちの叫びが、混乱の中に響く。

エリセは目を細め、

前線の崩れかけた様子を瞬時に見極めた。

迷わず、腕を前へ伸ばす。

《紅蓮の牙(グレゴリー)》様。

ボルドーの魔石が、熱く脈打っていた。

魔力が、渦を巻いている。

「行くよ――！」

エリセの頭上に、赤い魔法陣が浮かび上がる。

その中心から、炎をまとった無数の長槍が召喚された。

「貫け！ 炎槍！」

ヴォンッ！！

空気が炸裂し、炎の雨が、魔獣たちへ降り注ぐ。

最前線を走っていた一団が、炎を浴びてよろめき、

地面へ激突した。

その後ろに続く魔獣たちが、思わず足を止める。

「後衛は下がって！」

エリセは叫ぶ。

声はすでに、戦闘のテンションへと切り替わっていた。

「炎槍！！」

再び魔力を練り、両手を突き出す。

ヴォンッ！！

大気が熱を孕み、槍状の炎が、魔獣の脇腹を貫いた。

咆哮が、地面を、空気を、心臓を揺らす。

背後では、ようやく術式技術規正機構の研究員たちや、

街の騎士たちが、現場へ到着し始めていた。

だが――

彼らは、完全に動揺していた。

「な、なんで魔獣が街中に！？」

「警戒線は！？ 魔術感知は！？」

「くそ、こんな早さ、事前に察知できるはずが……！」

エリセは、唇を噛んだ。

これも、精神汚染の影響――？

もしかして、門番までもが……？

（そんなの、ありえるの……？）

だが、考えている暇はない。

再び突進してくる魔獣の群れへ、

エリセは手を振り上げた。

「――炎槍！！」

ヴォンッ！！

紅蓮の牙が応じ、炎が咆哮をあげて、魔獣の肉を焼く。

その時だった。

右腕を、何かに掴まれた。

「君、これ！ いい魔術具持ってるな♡」

紅蓮の牙をつけた腕を、下から両手で取られる。

ぎょっとして振り返ると、金髪の青年が、

頬ずりする勢いで腕輪を覗き込んでいた。

「あは♡ 間違いない、双頭の蛇の紋章だ！

わぉ、魔力変換率、化け物だ……！」

「ちょ、ちょっと離して……！」

思わず身を引くエリセ。

だが彼は、意に介さずにこにこと笑ったままだ。

「坊ちゃん、待て。

お前のテンション、だいたい現場の空気に合ってない」

低く、冷えた声。

魔獣の群れを、たった一振りで三頭、

真っ二つにして進む長身の女。

イリディアが、こちらへ振り向く。

その横で、金髪の青年は懐から小さな金属環を取り出していた。

指の上で、くるくる回転させながら、軽くつぶやく。

「――歪みを正して、うーん、三十分くらいかな？」

次の瞬間。

空気が変わった。

周囲の人々が、次々に崩れ落ちる。

魔獣の動きが、一斉に緩慢になった。

「……っ！」

隣にいたユフィも、倒れかける。

エリセは慌てて、その体を支えた。

（今、何が……！？）

だが、イリディアは止まらない。

次々と、迷いなく、正確に魔獣を仕留めていく。

その間にも、金髪の青年――ラゼルは、

エリセの腕を見つめていた。

そして。

紅蓮の牙を、分解しはじめた。

「あ、やっぱりみーーーっけ♡」

蒸発冷却の魔石。

「こんな若い女の子が扱う火属性の量産型魔術具に、

仕込むなんて容赦ないなぁ」

「はぁー。久しぶりだなぁ、この魔力残渣」

楽しげに、まるで積み木でも組むような軽快さで、

紅蓮の牙を分解し、また組み立てていく。

（な、なんていうか……）

（デジャヴ……）

問答無用で人の魔術具を分解する誰かの姿が、

ふと脳裏をかすめた。

そしてラゼルは、最後の部品をパチンと嵌める。

「僕は、術具設計師のラゼル＝ネイム。」

「君は？」

「こんなところで何してたの？ 危ないよ？」

その頃には、周囲の魔獣はすでに一掃されていた。

「……術規の嘱託研究員、エリセ・ノアリス。」

簡潔に名乗り、あたりを見渡す。

もう、新たな魔獣の気配はない。

「……あなたは、今なにしたの？」

「町の人や魔獣の精神汚染の解除……もしかして……」

「犯人？」

鋭く問いかけると、ラゼルは肩をすくめて笑った。

「いや、まさか。」

「君と話したかったから、三十分だけ周辺の魔力干渉を

解除しただけだよ？」

「ほら、君の魔術具だって、似たようなことしてる。」

「範囲が違うだけでね。」

「解除って、そんな簡単に――……ッ、」

「んなことより、原因探す方が先ね！」

エリセは、踵を返した。

「術規に戻って、最近王都に持ち込まれた魔術具を

調べないと！」

＊＊＊

術式技術規正機構、通称――術規。

そこへ戻る道すがら、エリセは何度か横目でラゼルを見た。

……なぜか、ついてきている。

「なに？

なんであんたがついてくるのよ。」

「ん？」

「君、面白そうだから。

ここで別れたらもったいないなって。」

飄々とした声。

悪びれもせず、微笑む。

エリセは額を押さえた。

すぐ後ろでは、ユフィがイリディアに背負われていた。

ぐったりとした様子で、かろうじて目を開けている。

意識は、まだ朦朧としている。

お姫様抱っこというより、武器を背負っているような、

堂々たる背負い方だった。