不愛想で冷徹で、ドライで、無慈悲で…近寄りがたくて、共感力ゼロな魔法使いが、案外心地よかった話

第２７話 あたしの冤罪と先生の証跡 （前編）

一方その頃、エリセは

自宅へ戻るため、路地を歩いていた。

玄関の鍵を思い出し、

鞄を探ろうとした、そのとき――

「エリセ・ノアリスか」

突然、背後から声をかけられる。

振り向く間もなく、硬質な何かが肩を押さえつけてきた。

「え、なに――う、うそ、ちょっ、痛っ！」

背中に何かが突きつけられ、

両腕が乱暴にねじ上げられる。

足元がぐらりと揺れ、地面が迫った。

無様なほどに崩れ落ちた拍子に、

鞄の中身が路地に散らばる。

「ちょ、ちょっと待って、私なんにも――！」

「術式技術規正機構への提出命令に従わなかった容疑、

および町全域に広がる精神攪乱の首謀者として、

貴殿を拘束する」

「はあ！？　何それ、意味わかんない！！

誰がそんな――」

「告発者は、レジット・カーウェルド氏だ」

その名前を聞いた瞬間、

頭の中で何かがガチンと音を立て、ひび割れた。

「……え、レジット……？

あの……あいつが……？」

嘘であってほしかった。

けれど、目の前の騎士たちの瞳は、

最初から犯罪者を見る目だった。

手加減も、情けもない。

「でも言ったのに……あたし、町にいなかったって、

何度も、何回も……！」

唇を噛みしめる。

地面に散らばった私物のひとつ、

《灯（ランタン）》の金属の筐体が、

ころりと転がっていた。

冷たく、何の反応も示さない。

まるで、他人のふりをしているように。

「ふざけないでよ……なんで、こんな……！」

誰も聞いちゃいない。

町の住民たちは物陰からこっそり顔を出し、

勝手に噂話を始めている。

「やっぱり、あの子が原因だったのね」

「最近やけに静かだったから、

おかしいと思ってたのよ」

「でも、あの子って昔から

どこか浮いてたよね」

――なんなの？

あんたたち、本当に

何も知らないくせに。

声に出そうとして、飲み込んだ。

叫んだところで、今の自分の言葉なんて

何の効力もないと、もう知っていたから。

唇を震わせながら、

エリセは押し込められるまま、

拘束具の冷たい魔力が

手首を覆う感触を味わっていた。

誰にも信じてもらえない。

声を上げれば上げるほど、「逆ギレ」扱いされる。

悔しさが胸の奥でぐるぐると回り、

熱になって涙になりそうになる。

だけど泣いたら負けだ。

こんな場所で、泣いてたまるか。

ぎり、と歯を食いしばり、前を睨む。

その視線の先に、倒れた鞄からわずかに

こぼれた《灯（ランタン）》があった。

無力な光の道具。

ただの金属。

誰も知らない、小さな感情が詰まったもの。

けれど今は――

「こいつが精神干渉を

起こした疑いがあるとのことです。

専門部署で精査します」

何の躊躇いもなく、その手が《灯（ランタン）》を拾い上げた。

まるで、粗末な証拠品のように。

「やめて！！

《灯（シア）》に触らないで――！」

ようやく絞り出した声も、誰にも止められなかった。

結局、《灯（ランタン）》はそのまま回収され、

エリセは『魔術具による精神干渉の疑い』で

身柄を拘束された。

有無を言わせぬ対応に、

彼女の声も力をなくしたままだった。

＊　　＊　　＊

どれくらいの時間が経ったのか、わからない。

魔力封じの枷。

冷たい石壁。

ここが牢であることだけが確かだった。

何もすることのないまま、

ただぼんやりと時間をやり過ごす。

（……あたし、ほんとに、捕まったんだ）

意識が沈みかけた、そのとき。

鉄板を軋ませて、誰かの足音が近づいてくる。

「おい、立て。

術規から鑑定士が来たぞ」

エリセは、はっとして顔を上げた。

鉄格子の向こうに立っていたのは、

見慣れた魔術具鑑定士――ユフィ。

あたしとは、仲もいい。

……だけど。

どこか様子がおかしい。

目の下には深い隈。

やつれた頬。

口元だけが、妙にゆるんでいる。

「よかった……

ユフィが来てくれたんだ……！」

感情がこみ上げる。

だがユフィは、それを受け止めることなく、

乾いた声で言った。

「はいはい。

精神干渉型の魔術具が

あるとかないとか。

そのへん、調べに来ただけなんで～」

軽い口調。

まるで、他人事だった。

ユフィは、床に転がっていた《灯（シア）》に目を留めると、

何の迷いもなく拾い上げた。

その手つきは、証拠品を扱うように

無機質で、ぞんざいだった。

「……それ、やめて……！

触らないで！！」

エリセは鉄格子の中から叫ぶ。

指の骨が軋むほど格子を握りしめ、必死に抗う。

だが、ユフィの手は止まらなかった。

《灯（ランタン）》は何も言わない。

ただ彼女の掌の中で、沈黙していた。

調査は、あっけないほど早く終わった。

《灯（ランタン）》からは、精神干渉型の痕跡も、

精神魔術の残滓も、検出されなかった。

「問題なし。……釈放ね」

ユフィが無表情にそう告げると、

牢番が渋々と鍵を回した。

ギィ……と金属音を立て、扉が開く。

「当ったり前でしょーーーーーっ！！

展覧会前で、

みんな余裕がなかったのかもしんないけど……！

それが理由になるって思うなよ――っっ！！！」

エリセは牢から転がり出るようにして叫んだ。

「そもそも！

この町がおかしくなりはじめたとき、

あたしここにいなかったから！！

って、何回も言ったのに！」

だが、その必死な声を遮るように、

ユフィがぽつりとつぶやいた。

「……てかさぁ。

ラゼル＝ネイム、見た？」

その声には、いつもの明るさも、毒気もない。

代わりに――妙な静けさがあった。

「……あの顔。

なんであんな造形で生きてるの？

法に触れてない？

てか……レジットも術規の連中も……

並べて見たら、ただの……

芽が出たジャガイモじゃん……」

ツッコミ不能の暴言だった。

最初は冗談かと思った。

だが、ユフィの目は笑っていなかった。

エリセの背筋に、冷たいものが走る。

「ちょっと、ユフィ……？

あんた……、どうしたの――」

彼女の肩に触れた瞬間、気づいた。

ユフィの肌が、ありえないほど冷たい。

……っ！？

腕の《紅蓮の牙》が、灼熱を帯びた。

まるで、敵意に応じて目覚めたかのように。

視線を落とすと、《紅蓮の牙》に埋め込まれた

ボルドーの魔石が、ゆっくりと脈打っている。

「……なに、これ……」

その瞬間、先生の声が脳裏をかすめた。

『敵意ある魔力の接触に共鳴して、

強制展開を起こす術式を加筆しておいた』

敵意ある――魔力の接触。

……まさか。

エリセは、目の前のユフィを見つめた。

笑っていない目。

無表情の仮面。

冷えた肌。

いつもより軽く、どこか他人のような言葉。

（……これが……）

（ユフィを襲った“何か”……）

精神汚染。

ゾクリ、と背筋が凍る。

エリセの中で、ようやく言葉になった

確信が生まれた。

ユフィはもう、

いつもの彼女ではない。

侵食。

ゆっくりと、確実に内側を蝕まれている。

一体何が――

いや、何から始まった？

きっかけは、何？

それがわからない限り、

何も守れない。

何も戻せない。

（……原因を突き止めなきゃ）

（魔術具か、術式か、それとも……）

かすかに眉を寄せ、ユフィの腕を取る。

この症状が魔力由来なら、

術規の資料庫――

最近持ち込まれた魔術具の記録の中に、

何かがあるはず。

そう思い至った、その時――

「きゃああああああっ！！」

甲高い悲鳴が、空気を切り裂いた。

「わあああああっっっ！！」

別の方向からも、叫び声。

ざわつきが次々と重なり、

悲鳴の濁流になって街を覆っていく。

エリセは目を見開き、

隣のユフィと視線を交わした。