不愛想で冷徹で、ドライで、無慈悲で…近寄りがたくて、共感力ゼロな魔法使いが、案外心地よかった話

第２７話 あたしの冤罪と先生の証跡 （前編）

　一方その頃、エリセは自宅に戻るため、路地を歩いていた。

　玄関の鍵を思い出し、鞄を探ろうとした、そのとき――

「エリセ・ノアリスか」

　突然、背後から声をかけられる。

　振り向く間もなく、硬質な何かが肩を押さえつけてきた。

「え、なに――う、うそ、ちょっ、痛っ！」

　背中に何かが突きつけられ、両腕が乱暴にねじ上げられる。

　足元がぐらりと揺れ、地面が迫った。

　無様なほどに崩れ落ちた拍子に、鞄の中身が路地に散らばる。

「ちょ、ちょっと待って、私なんにも――！」

「術式技術規正機構への提出命令に従わなかった容疑、および町全域に広がる精神攪乱の首謀者として、貴殿を拘束する」

「はあ！？　何それ、意味わかんない！！　誰がそんな――」

「告発者は、レジット・カーウェルド氏だ」

　その名前を聞いた瞬間、頭の中で何かがガチンと音を立ててひび割れた。

「……え、レジット……？　あの……あいつが……？」

　嘘であってほしかった。

　けれど、目の前の騎士たちの瞳は、最初から犯罪者を見る目だった。

　手加減も情けもない。

「でも言ったのに……あたし、町にいなかったって、何度も、何回も……！」

　唇を噛みしめる。

　地面に散らばった私物のひとつ、《灯（ランプ）》の金属の筐体が、ころりと転がっていた。

　冷たく、何の反応も示さない。まるで他人のふりをしているように。

「ふざけないでよ……なんで、こんな……！」

　誰も聞いちゃいない。

　町の住民たちは物陰からこっそり顔を出し、勝手に噂話を始めている。

「やっぱり、あの子が原因だったのね」

「最近やけに静かだったから、おかしいと思ってたのよ」

「でも、あの子って昔からどこか浮いてたよね」

――なんなの？　あんたたち、本当に何も知らないくせに。

　声に出そうとして、飲み込んだ。

　叫んだところで、今の自分の言葉なんて何の効力もないと、もう知っていたから。

　唇を震わせながら、エリセは押し込められるまま、拘束具の冷たい魔力が手首を覆う感触を味わっていた。

　誰にも信じてもらえない。

　声を上げれば上げるほど、「逆ギレ」扱いされる。

　悔しさが胸の奥でぐるぐると回り、熱に変わって涙になりそうになる。

　だけど泣いたら負けだ。こんな場所で、泣いてたまるか。

　ぎり、と歯を食いしばって前を睨むと――

　その視線の先に、倒れた鞄からわずかにこぼれた《灯（ランプ）》があった。

　無力な光の道具。ただの金属。

　誰も知らない、小さな、誰にも知られたくない感情の詰まったもの。

　けれど今は――

「こいつが精神干渉を起こした疑いがあるとのことです。専門部署で精査します」

　何の躊躇いもなく、その手が《灯（ランプ）》を拾い上げた。

　まるで粗末な証拠品のように。

「やめて！！　《灯（シア）》に触らないで――！」

　ようやく絞り出した声も、誰にも止められなかった。

――結局、《灯（ランプ）》はそのまま回収され、

エリセは「魔術具による精神干渉の疑い」で身柄を拘束された。

　有無を言わせぬ対応に、彼女の声も力をなくしたままだった。

＊　　＊　　＊

　どれくらいの時間が経ったのか、わからない。

　魔力封じの枷と冷たい石壁。ここが牢であることだけが確かだった。

　何もすることのないまま、ただぼんやりと時間をやり過ごす。

（……あたし、ほんとに、捕まったんだ）

　意識が沈みかけたそのとき、

　鉄板を軋ませて、誰かの足音が近づいてくる。

「おい、立て。術規から鑑定士が来たぞ」

　エリセははっとして顔を上げた。

　鉄格子の向こうには、見慣れた魔術具鑑定士――ユフィ。

　あたしとは仲もいい。

……だけど、どこか様子がおかしい。

　目の下には深い隈、やつれた頬、口元だけが妙にゆるんでいる。

「よかった……ユフィが来てくれたんだ……！」

　感情がこみ上げる。だがユフィはそれを受け止めることなく、乾いた声で言った。

「はいはい。精神干渉型の魔術具があるとかないとか。そのへん、調べに来ただけなんで～」

　軽い口調。まるで他人事だった。

　ユフィは、床に転がっていた《灯（シア）》に目を留めると、何の迷いもなく拾い上げた。

　その手つきは、まるで証拠品を扱うように無機質で、ぞんざいだった。

「……それ、やめて……！　触らないで！！」

　エリセは鉄格子の中で叫ぶ。

　指の骨が軋むほど格子を握りしめ、目の前で起こることに必死に抗う。

　だが、ユフィの手は止まらなかった。

　《灯（ランプ）》は何も言わない。ただ、彼女の掌の中で沈黙していた。

――調査は、あっけないほど早く終わった。

《灯（ランプ）》からは精神干渉型の痕跡も、精神魔術の残滓も検出されなかった。

「問題なし。……釈放ね」

　ユフィが無表情にそう告げると、牢番が渋々と鍵を回した。

　ギィ……と金属音を立て、扉が開かれる。

「当ったり前でしょーーーーーっ！！

　展覧会前で、みんな余裕がなかったのかもしんないけど……

　それが理由になるって思うなよ――っっ！！！」

　エリセは牢から転がり出るようにして叫んだ。

「そもそも！　この町がおかしくなりはじめたとき、あたしここにいなかったから！！

　って何回も言ったのに！」

　だが、その必死な声を遮るように、ユフィがぽつりとつぶやいた。

「……てかさぁ、ラゼル＝ネイムって、見た？」

　その声には、いつもの明るさも、毒気もなかった。代わりに――妙な静けさがあった。

「……あの顔。なんであんな造形で生きてるの？　法に触れてない？

　てか……レジットも術規の連中も……並べて見たら、

　ただの……芽が出たジャガイモじゃん……」

　最初は冗談かと思った。

　だが、ユフィの目は笑っていなかった。

　エリセは背筋に冷たいものが走るのを感じた。

「ちょっと、ユフィ……？　あんた……、どうしたの――」

　彼女の肩に触れた瞬間、気づいた。

　ユフィの肌が、ほんのりと、ありえないほど冷たい。

……っ！？

　腕の《紅蓮の牙》が灼熱を帯びた。

――まるで、敵意に応じて目覚めたかのように。

　視線を落とすと、《紅蓮の牙》に埋め込まれたボルドーの魔石が、ゆっくりと脈打っている。

「……なに、これ……」

　その瞬間、先生の声が脳裏をかすめた。

『敵意ある魔力の接触に共鳴して、強制展開を起こす術式を加筆しておいた』

　敵意ある……魔力の、接触……？

――まさか。

　エリセは目の前のユフィを見つめた。

　笑っていない目。無表情の仮面。冷えた肌。

　いつもより軽くて、どこか他人のような言葉たち。

（……これが……）

（ユフィを襲った“何か”……）

　魔力による――精神汚染。

　ゾクリ、と背筋が凍る。

　エリセの中で、ようやく言葉になった確信が生まれた。

　ユフィはもう、いつもの彼女ではない。

　ゆっくりと、確実に内側を蝕まれてる――侵食。

　一体何が――いや、何から始まった？

　きっかけは、何？

　それがわからない限り、何も守れない。何も戻せない。

（……原因を突き止めなきゃ。魔術具か、術式か、それとも……）

　かすかに眉を寄せ、ユフィの腕をとった。

　この症状が魔力由来であるなら、術規の資料庫――

　そこに記録された、最近持ち込まれた魔術具の中に何かがあるはず。

　そう思い至った、その時――

「きゃああああああっ！！」

　甲高い悲鳴が、空気を切り裂いた。

「わあああああっっっ！！」

　別の方向からも叫び声。

　ざわつきが次々と重なり、悲鳴の濁流になって街を覆っていく。

　エリセは目を見開き、隣のユフィと視線を交わす。