幕末カタナ・ガール

暗雲之章

酒の上の不埒 其之壱

その夜。

島原遊郭、角屋（すみや）－

「ここです」

水口藩士が案内した店の揚屋（あげや）の前で、

浪士組筆頭局長（ろうしぐみひっとうきょくちょう）、芹沢鴨の目つきが一瞬変わったことに、その時は誰も気づかなかった。

芹沢は門の前で、隊士たちを振り返り、

「いいかあ、おまえら？！今日はお行儀（ぎょうぎ）よくだ。水口藩（みなくちはん）のお歴々(れきれき)もいらっしゃるんだから、壬生浪士組の品位に関わるような真似（まね）は方々慎(かたがたつつし)んでくれよ？」

そう命じて、不自然なほど大笑した。

一行は角屋の奥座敷（おくざしき）松の間に案内された。

「おお、いつ見ても見事な臥龍松（がりょうのまつ）よ」

上機嫌の芹沢鴨と、仲裁役（ちゅうさいやく）の戸田一心斎（とだいっしんさい）を上座（かみざ）に置き、近藤ら幹部と水口藩士が差し向いに座る。

当然といえば当然ながら、気まずい対面だった。

しかし、輪違屋（わちがいや）の美女たちがやってくると、雰囲気も多少は和（やわ）らいだ。

水口藩側がお詫（わ）びの席を設けるといった体裁（ていさい）なので、呼ばれたのは浪士組の酒席（しゅせき）でお馴染（なじ）みの顔ぶれである。

華麗（ゴージャス）な花香太夫、妖艶（ようえん）な花君太夫、可憐（かれん）な糸里天神、御侠（おきゃん）な一之天神（いちのてんじん）。

ここに、不機嫌な明里天神（中沢琴）が加わって、ごく穏やかに酒宴（しゅえん）は始まった。

これが悪夢のような夜になろうとは、このとき、芹沢以外の誰もが想像していなかった。

芹沢が真っ先に目を付けたのは、目新しい明里天神（琴）だった。

もちろん、芹沢ら水戸派は、琴の完璧なメイクに欺（あざむ）かれて、それが新入り隊士の楠小十郎（くすのきこじゅうろう）と同一人物とは露（つゆ）ほども気づいていない。

「なあ、あんたみたいのを、こっちじゃ別嬪（べっぴん）さんっていうんだよな？」

琴は目を細め、口の端（はし）を少しだけ持ち上げて、巧妙（こうみょう）に笑顔を作った。

「嬉しい。先生みたいなのを、こちらじゃ世之介（女たらしの意）って呼ぶんです」

「ハ、喜ばせてくれるじゃねえか。こっちに来て飲め」

「光栄ですけど、よろしいんですか？わたし、別嬪（べっぴん）どころか、廓じゃ嘉志久女郎（かしくじょろう）なんて綽名（あだな）されてるんですよ？」

琴は、酌（しゃく）を迫る芹沢を煙（けむ）に巻いた。

「嘉志久（かしく）？」

「そう。飯炊（めした）き専門で、客とは寝ないって意味」

独りで杯を傾けていた新見錦は、聞き覚えのある声の主に思い当たり、ハッと顔を上げた。

関門海峡（かんもんかいきょう）に赴（おもむ）く前、最後に酒を飲んだ女だ。

目が合った瞬間、琴が小さくウインクすると、新見は何かを察したように、黙って視線を外した。

琴の恋人、山南敬介が、そんな二人の合図に目敏（めざと）く気づいて、顔をしかめる。

芹沢は、お気に入りの大鉄扇（だいてっせん）で、ポンと自分の膝（ひざ）を打った。

「なるほど、『炊（かし）く』ってわけか。岡場所じゃあるまいし、そんな天神など聞いたこともねえが」

「それでも、今日みたいに手が足りないときなんか、こうしてお誘いがかかるんです」

「ふん…そういえば仲居の姿が見えんな」

芹沢は面白くもなさそうに鼻を鳴らすと、座敷を見渡した。

相変わらず場の空気を読まない沖田が、話題に乗じて軽口をたたく。

「芹沢さんが、尽忠報国（じんちゅうほうこく）の士なんて名乗るのもどうかと思いますよ」

芹沢は、それを受けて明里にニヤリと笑いかけた。

「お聞きの通り、俺はならず者でな。抱けないと言われれば、余計抱きたくなる」

「では、口説いてごらんになれば？」

琴は、はぐらかすように挑発した。

新見がコトリと盃を置き、

「なにも飯盛女（めしもりおんな）の酌（しゃく）で飲むこともないでしょう」

さりげなく口を添えると、花香太夫がすかさず芹沢（せりざわ）に侍（はべ）った。

「そうどすえ。芹沢先生（せりざわせんせ）は今日の主賓（しゅひん）なんやし」

二人のフォローで琴は上手く芹沢をあしらって、山南の傍（かたわ）らに避難した。

「ずいぶん新見さんと息が合ってるじゃないか」

盃（さかずき）を一口で煽（あお）った山南が皮肉ると、琴は少し嬉しそうな顔で銚子（ちょうし）に手を添えた。

「あら、こんなに放ったらかしといて、ヤキモチ？」

「バカ」

「けどこの調子じゃ、貴方（あなた）だけにかまってあげる訳にも…」

酒宴（しゅえん）もようやく興がのってきたという頃合いで、

芹沢が立ち上がり、上座から皆に問題の書状をひらひらと振ってみせた。

「おう、みんな！この詫（わ）び状の件だがな。こんな手形を振り出したことが世間様（せけんさま）に知れちゃあ、水口のお歴々にとって非常に都合が悪いそうなんだ。だから、ここは酒と肴（さかな）と綺麗どころに免じて、こいつを謹（つつし）んでお返ししようと思うが、どうかね？」

隊士たちは、口々に感想を述べたが、そのほとんどが下世話（げせわ）な冗談か、口汚（くちぎたな）い野次（やじ）だった。

芹沢の動議（どうぎ）はパフォーマンスで、もとより誰の許可を求める気もなかったが、ただ新見にだけは念を押した。

「新見、いいな？」

「ええ。別によろしいのでは」

新見の声には、以前の冷たさはなく、むしろ何の温度も感じられなかった。

間を取り持った剣豪（けんごう）戸田一心斎は、すっかり面目（めんもく）を潰（つぶ）されて終始（しゅうし）不機嫌だ。

佐伯がパンと手を打ち鳴らした。

「よっしゃ！ほな、これにて手打ちでんな。おい！戸田先生と局長の酒が切れとるやないかい！なにしとんねん、早よ持ってこんかい」

山南は店の対応に渋面（じゅうめん）を作った。

「不味（まず）いな。どうなってる？」

琴が肩を寄せてささやく。

「ここの主人ね、以前、芹沢との間に色々あってヘソを曲げてるみたいなの。『色々』のところは省くけど、店の仲居に接客させるつもりはないって」

「経緯は、だいたい想像はつくからいい…え？じゃあ、君たちだけ？」

「そうみたいね。行ってくる」

琴は席を立って、階下に追加の酒を頼みに行った。

一方。

そうした緊迫感を察しない原田左之助は、無頓着（むとんちゃく）に残された酒を胃袋に流し込んでいく。

「なあ聞いてくれよ、傾城（けいせい）。こいつら、俺の話を信じないんでやんの」

酌（しゃく）をする一之天神（いちのてんじん）の肩を抱き寄せながら、座った眼で仲間たちを見渡す。

「なんどす？」

一之（いちの）が小首を傾（かし）げると、永倉が、

「またその話かよ！猿猴（えんこう）だかいう物（もの）の怪（け）がいるとかいないとか。いーのいーの、どうせ退屈な話なんだから放っとけば」

そう言って、一之（いちの）の腕を引き寄せる。

聞き上手の一之天神（いちのてんじん）は、永倉の盃と原田の承認欲求の両方を満たした。

「へええ。うち、聞きとおす」

原田は、自分から一之（いちの）に這（は）い寄って熱っぽく語り出した。

「だから、河童（かっぱ）に毛が生えたみたいなバケモンでね…」

「お！嵐山の話しの続きか？」「それは興味深い」

信じやすい松原忠治と河合耆三郎は、焼いた鮎を咥（くわ）えながら身を乗り出した。

「…だから猿猴（えんこう）はホントにいるのよ。なあ？」

原田は、水口藩士と話していた藤堂平助の肩を揺すって同意を求めると、

「は？あ、あー。ええ」

藤堂は迷惑そうに、おざなりな相槌（あいづち）を打った。

「あれ？なに？おまえひょっとして信じてないでしょ？あんな、土方さんのインチキカッパ話は信じたくせに！」

「いえ、あれも別に信じちゃいないっす」

「だよなあ」

阿部が深々と頷いた。

戻ってきた琴が上座（かみざ）に酒を給仕（きゅうじ）している最中に、

仕出し屋の料理が届いて、廊下（ろうか）には重ねられた膳（ぜん）が渋滞し始めた。

「どうした？！酒がねえぞお！」

「料理が遅すぎねえか？」

平山五郎や野口健司も騒ぎ始め、とうとう一之天神や糸里天神も配膳（はいぜん）に追われることになった。

仏生寺を売ったという女中どころか、この店の女中がひとりもいない。

酒が進むほどに、芹沢の目も座ってきて、

「なるほど、そうきたか」

と薄気味の悪い笑みを浮かべ、だんだんと口数も少なくなってくる。

平間のいう「危険信号」である。

「おい！仲居はどうした？！」

また誰かが叫んだ。