幕末カタナ・ガール

暗雲之章

壬生村の首

屯所（とんしょ）に戻った武田観柳斎は、仰々(ぎょうぎょう)しく芹沢に書類を差し出した。

「謹（つつし）んで、芹沢局長ご所望の書面です」

芹沢は肘置きに頬杖（ほおづえ）をついて、まるで大名のようにそれを受け取ると、面白そうに尋（たず）ねた。

「で、どうだった？」

武田はこれくらい造作もないといった風に肩をすくめた。

「おかげさまで、話はいたって円滑（えんかつ）に運びましたわ。ちょっと字が震えてて読みづらいかもしれませんけど」

芹沢は詫び状に目を通しながら満足げにうなずいた。

「何よりだ。おまえの言った手土産（てみやげ）を用意するには少々骨が折れたからな」

「手土産（あれ）なら持って帰れと突き返されましたが、どうなさいます？」

芹沢は、水戸派閥の配下たちに向き直って、軽く手を振った。

「そこら辺の案山子（カカシ）の頭とでも挿（す）げ替（か）えとけ」

「そりゃあ、面白い趣向でんな」

新参の佐伯又三郎が下卑（げび）た笑みを浮かべると、古株の平間重助が顔をしかめた。

「ずいぶん荒っぽいな、芹沢さん」

芹沢はフンと鼻を鳴らした。

「隊士たちへの見せしめが必要なんだろ？こいつはうちの人間じゃないが、勝手なことをしたらどうなるか、いい見本にならあ。会津のお偉（えら）いさん方（がた）にもよく言っとけ。浪士組を名のって、巷（ちまた）で押し借りを働いてるのは、こういう輩（やから）だってな」

武田は今さら道義を説くことに何の意味があるのかと宙を仰ぎ、

「ま、そういうことにしておきましょ」

と、流れるような動作で部屋を辞した。

さかのぼること数時間前。

同日朝。

仏生寺に降りかかった災難を耳にして以来、芹沢は荒れていた。

血眼になって殺害犯を捜す芹沢に、古くからの相棒である平間重助は釘を刺した。

「あの仏生寺さんを斬るとは、江戸の剣術界でもそれなりに名の知れた男に違いない」

芹沢達は、一縷（いちる）の望みを拠（よ）り所に、現場周辺の聴き込みを行っていた。

それを目撃した町人たちの証言を繋（つな）ぎ合わせると、おおよその経緯が浮かび上がってきた。

下手人（げしゅにん）は身なりのいい江戸訛（えどなま）りの男たちが四、五人。

暗がりではっきりと顔は見ていないが、襲われた側は、みな駕籠（かご）から降りたところを無残に殺されたという。

ただ、そこに異物が混じるように、不可解な人物がひとり登場する。

細身の剣士が少し遅れて現れ、数人の刺客を倒して逃げおおせたというのだ。

しかし、翌朝見つかったのは駕籠（かご）に乗っていた仏生寺たち三人のみだった。

剣士に倒されたはずの刺客たちの遺体はみつかっていない。

命までは取られなかったのか、あるいは生き残った者が持ち帰ったのか。

「その生き延びたという男を見つければ、犯人の名を知っているかもしれん」

わずかに希望をつないだ芹沢は、執拗（しつよう）に捜索（そうさく）を続けた。

そんな折、とある商家の暖簾（のれん）をくぐると、一人の男が帳場の前で凄んでいるのに出くわした。

「誰に口を効いてる？私は会津中将お預（あず）かり、浪士組の横田長兵衛、刀の錆（さび）になりたいと申すか？」

新見や平山五郎たちが遭遇（そうぐう）したのと同じニセ浪人だった。

懲（こ）りずに浪士組の名を騙（かた）り、悪辣（あくらつ）な押し借りを働いているところを、よりによって本物の芹沢に見つかったのである。

芹沢は背後からゆっくりと、地を這うような声で声をかけた。

「あんた、今『浪士組』と言ったが……」

「いかにも」

「俺は、浪士組の局長、芹沢と言うもんだが、はて、見ない顔だな。」

横田の顔からさっと血の気が引いたかと思うと、隊士たちを突き飛ばすように走り出した。

二条城の南西、都を南北に走る千本通りが三条通りと交わる辺り。

千本通りに沿って西に二条城の小堀が流れており、それが都の途切れる境界線のようになっていて、その向こうに広がる湿地帯（しっちたい）の中にはポツンと天文台（てんもんだい）だけが建っている。

つまり、人目はない。

「待て、この野郎！」

野口健司が追いすがり、横田が捨て身で振り回した刀を苦もなく打ち落とした。

「ま、まってくれ！私はクスリを買う金が欲しかっただけなんだ」

芹沢が背後からゆっくりと追いついてきた。

「ふうん。そりゃ気の毒に。病弱そうだもんな」

「こ、これは、私の考えじゃないんだ。偽浪士（にせろうし）の元締（もとじ）めが大坂にいて…私たちは、そいつの言うことに従ってるだけなんだ」

「訊（き）かれもしねえことをペラペラとよく喋（しゃべ）るねえ。どうせ、その横田とかいうのも偽名なんだろ？」

「う…あ、ああ…。う、植村と申す」

「ついでにその元締（もとじ）めの名前も吐いちまいな？ほんじゃあ、見逃してやらあ」

「言う！言うから！元締（もとじ）めの名は、イ、イシヅカ。たしか、イシヅカイワオと云ったはずだ！」

洗いざらい白状した植村の背中を、芹沢は突き飛ばした。

男は、つまずいて倒れそうになりながらも、なんとか体勢を立て直し、

そのまま北の方角に逃げ去ろうとした。

「どうも」

芹沢は刀を抜くと、無情にもその背中を斬りつけた。

血飛沫（ちしぶき）が舞う。

むせ返るような草いきれと、蝉（せみ）の声。

植村は、よろめきつつ、それでも生にすがりつこうと、重い足を交互に前へ出した。

畦道（あぜみち）の脇に生えている一本の柿の木まで辿り着いたとき、ついに植村は力を使い果たして、その幹（みき）に肩を預けた。

すると、木陰から抜き身を下げた男がひとり、まるで幽鬼（ゆうき）のようにゆらりと姿を現し、

問答無用で植村の首を刎（は）ねた。

「おう。遅かったじゃねえか」

芹沢が声を掛けたその男は、やせ細り、別人のようにやつれた新見錦だった。

新見は、ブン、と刀の血を払い、鞘（さや）に納めた。

「ただいま帰りました。また、ゴミ掃除を手伝わせてください」

血の匂いを嗅ぎつけた一羽の烏が、柿の木の枝にとまった。

芹沢はニヤリと笑って、新見の肩を叩いた。

「水臭（みずくせ）えこと言うなよ。ご帰還（きかん）を祝して一献（いっこん）と行くか？」

「いえ。色々と挨拶（あいさつ）に寄らねばならぬところがありまして。では、のちほど」

新見は疲れ切った笑みを浮かべて誘いを辞退した。

そのやせ細った体は別にしても、新見が纏（まと）う空気は、以前とどこか違っていた。

時計の針を元に戻す。

水口藩邸での世にも恐ろしい「交渉」を終え、ほうほうの体で壬生の屯所（とんしょ）へと帰り着いた井上源三郎たちは、離れの縁側に座り込むなり大きく肩で息をした。

「ハー、心臓が止まるかと思ったよ」

六畳間で寝ころんでいた沖田総司が井上達の方にゴロンと寝返りを打った。

「どうしたんです？みんなして蒼い顔しちゃって」

井上から水口藩での一幕を聴かされた沖田はムクリと起き上がって胡坐をかいた。

「…荒っぽいなあ」

原田左之助は履いていた草履（ぞうり）を地面に叩きつけて毒づいた。

「要（かなめ）の野郎、絶対に許さねえ！」

そこへ、血の匂いと酒の香りを漂わせた芹沢鴨が、ひょっこりと現れた。

芹沢は、井上達の足元に、無造作に案山子（かかし）の首を放り投げた。

「これは俺からのお駄賃（だちん）だ。案山子（かかし）の首が一個余ったんでな」

井上は、その言葉を頭の中で咀嚼（そしゃく）して蒼ざめた。

「まさかあの首を…？」

「これで水口藩（みなくちはん）の一件も帳尻が合うだろ。浪士組は清廉潔白（せいれんけっぱく）だとな」

沖田総司は顔色を変えて、芹沢に詰め寄った。

「南の田圃（たんぼ）にさらしたんですか？！」

「ああ。口の悪いご近所もいるようなんでな」

「あそこは子供たちだって通るんだ！」

芹沢の目にわずかな動揺がよぎった。

しかし、口をついて出たのは冷酷な答えだった。

「…それがどうした」

植村を斬り、新見と再会したことで、芹沢の内なる破壊衝動は一時的に治まったものか、あれほど固執していた「仏生寺の仇討ち」のことは、それ以来、あまり口に出さなくなった。

一方、

「えらいことになった」

加藤屋敷に戻った水口藩（みなくちはん）の公用方は、その夜布団に入って天井を見つめるうち、今さら事の重大さに気づいた。

恥ずべき謝罪を「詫び状」などという形に残し、言質をとられるなど、なんと無分別な行いをしてしまったのだろう。

こんなことが殿にバレれば、切腹も免れないではないか。

それからはまんじりともせず、歯の根が合わないほどの恐怖と共に一夜を明かした。

翌朝、やつれ果てた顔で同僚に事の次第を相談した井崎は、一つの結論に達した。

もはや、自分の手には負えない。

河原町に、都一大きな道場を構える戸田一心斎先生を頼ろう。

あのお方の威光と人脈を以てすれば、あるいはあの不逞（ふてい）の輩（やから）から詫（わ）び状を取り戻せるかもしれない。

藁（わら）をも掴（つか）む思いで、水口藩は老剣客を動かした。