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第81話：虚像の対話（前編）

毎日2回更新

　光也は暗い部屋の中、スマホの画面をじっと見つめていた。SNSには罵倒の言葉が溢れ、どんな発言をしても炎上し、批判される。

　——何を言っても無駄なのか。

　そう思うたびに、指が止まる。コメントを打とうとしては、ため息とともに消してしまう。

　「……守りたいだけなのに。」

　ぽつりと呟いた瞬間、モニターの画面がふっと暗くなった。

　——バグか？

　光也は訝しげに画面を見つめる。しかし、次の瞬間、ノイズ混じりの映像が浮かび上がった。

　そこに映っていたのは——Echoだった。

　「君は何を守りたいの？」

　モニター越しに語りかけるEchoの声は、いつもの配信とは違う、静かで澄んだ響きを持っていた。

　「なっ……！？」

　光也は思わず身を引いた。なぜEchoが？　配信ではないのか？

　画面の向こうで、Echoは微笑んだまま待っている。逃げるように目をそらそうとしたが、目を離せなかった。

　「君はずっと言ってるよね。『Vtuber文化を守りたい』って。でも、それは本当に君の望みなの？」

　「……どういう意味だよ。」

　光也は戸惑いながらも言葉を返した。

　「俺は、ただ……Lunaが活動を自粛して、それが悔しくて……。このままじゃVtuber文化そのものが壊れるかもしれないって……」

　言葉を紡ぎながら、自分の胸の奥にある感情が少しずつ見えてきた。

　「本当にそれだけ？」

　Echoの問いかけが、鋭く光也の心を抉る。

　光也は息をのんだ。

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