ジョブホッパーの魔導譚 〜幾多の職を越えて紡ぐ、魔眼使いの英雄譚～

学園編 低学年

第63話 圧縮魔導砲と、崖の上の決戦と、黒幕の影

　クラスメイト達と別れてから、自分は森の中を全力で駆け続けていた。

　背後から響く無数の足音。木々をなぎ倒すような勢いで迫る殺意。振り返るまでもない。分かっている。大量の魔狼が追って来ているのだ。

「多すぎるだろ……！」

　思わず叫ぶ。ちらりと後ろを見ただけで寒気がした。十匹や二十匹ではない。軽く見積もっても八十匹以上。しかも先頭集団の後ろにもまだ続いている。

　山頂付近にしかいないはずの魔狼が、どうしてこんな場所まで降りて来ているのか。先生達ですら想定していなかった異常事態だった。

「絶対おかしいだろ……！」

　誰かが誘導した。そう疑いたくなるほど不自然だった。だが今は考えている余裕がない。生き残る方が先だ。

★

　幸いにも足だけは止まらない。原因は足元の魔導具だった。

【脱兎のブーツ】

　自分が悪ふざけ半分で作った問題作。逃走時だけ異常性能を発揮する謎の靴である。今も身体は軽い。疲労感がない。呼吸も乱れない。全力疾走しているのに平地を歩いているような感覚だった。

「これ考えた奴、頭おかしいだろ……」

　自分だけど。

　だが万能ではない。足元から不穏な音が聞こえていた。

　バキッ。ミシッ。

　嫌な音である。明らかに耐久限界が近い。

「頼むからもう少しだけ持ってくれ……」

　半ば祈るように呟く。

　その時だった。

『ますたー……』

　頭の中に声が響いた。セシリアだった。

『だいじょうぶですか……？』

『大丈夫じゃないけど生きてるよ』

『おおかみがたくさんいます……』

『うん』

　視界共有をしているのでセシリアも現状を把握している。声が少し震えていた。

『こわいです……』

『僕も怖い』

　正直に答える。強がる意味はない。

『でもまだ諦めてない』

『ますたー……』

『店も完成してないしさ』

　森を駆け抜けながら笑う。

『セシリアに海も見せてない』

『うみ……』

『だから死ねない』

　少しだけ沈黙。そして。

『しなないでくださいね』

　小さな声だった。

『約束する』

　その返事をした瞬間。森が途切れた。目の前が開ける。

「……ここか」

　思わず足を止める。崖だった。巨大な崖。下には深い谷が広がっている。普通なら追い詰められた状況だ。

　だが自分は逆に笑った。

「最高じゃないか」

　迎撃には理想的だった。

★

　魔狼達が飛び出してくる。木々の隙間を縫うように。牙を剥き。血走った目で。一斉に。自分へ殺意を向けながら。

「よし」

　逃げながらずっと準備していた。普通なら不可能な作業。だが自分には【パラレル思考】がある。走りながら別思考で構築する。それが可能だった。

　右手の先に巨大な砲身が現れる。透明な魔導砲。何十メートルもの長さを持つ巨大構造体。内部では雷属性魔導弾が極限まで圧縮されていた。

　ギィィィィィィィィィン――

　空気が悲鳴を上げる。大気そのものが震え始めた。青白い雷光が砲身内部を走る。

　魔狼達も異変を察したのか動きが僅かに鈍る。だが。もう遅い。射線上には全ての魔狼がいる。逃がさない。仲間を傷付けた代償は払ってもらう。

(ブルーノ。持ってくれ)

「――圧縮魔導砲」

　魔狼達が飛び掛かった。その瞬間。

「発射！！」

　ズドォォォォォォォォォォォォォン！！

　世界が白に染まった。

　雷鳴。轟音。閃光。衝撃波。全てが同時に襲い掛かる。視界が消える。耳も聞こえない。身体が吹き飛ばされそうになる。

　慌てて多重魔導壁を展開する。一枚。二枚。三枚。四枚。それでも衝撃が貫いてくる。

「ぐっ……！」

　歯を食いしばる。

　そして数秒後。ようやく世界が戻ってきた。砂煙がゆっくり晴れていく。耳鳴りだけが残っている。

　自分は警戒を解かない。魔導壁を維持したまま周囲を見る。一秒。二秒。三秒。何も来ない。

　やがて完全に砂煙が消えた。

「……は？」

　言葉を失った。

　魔狼がいない。一匹も。本当に一匹も残っていなかった。

　それだけではない。自分の正面から遥か彼方まで巨大な破壊痕が伸びている。森が消えていた。木々が存在していた痕跡すらない。一直線に大地が抉れている。

「……やりすぎた」

　素直な感想だった。想像していた十倍くらい威力が出ている。これ本当に人間が使う魔導具か？自分で作っておいて何だが怖い。

　全身から力が抜ける。その場へ倒れ込んだ。青空が見える。雲が流れている。

「あー……」

　生きてる。本当に生きている。

『ますたー』

　セシリアが呼ぶ。

『うん』

『ぶじです』

『そうだね』

　思わず笑った。

『何とかなった』

『おつかれさまです』

『ありがとう』

　その言葉が妙に嬉しかった。

★

　数時間後。自分は捜索隊と合流した。

　そして――。

「レイィィィィィ！！」

　ロナルド先生に捕まった。

「はい！」

「単独行動するな！！」

「はい！」

「囮になるな！！」

「はい！」

「生徒が英雄みたいな真似するな！！」

「はい！」

　怒涛の説教だった。しかも全部正論。反論できない。その後も十分以上怒られ続けた。

　やがて先生は大きなため息を吐く。

「本当はもっと怒りたい」

「はい」

「だが」

　先生の表情が少しだけ柔らかくなった。

「お前のおかげで全員助かった」

　そして大きな手が頭に乗る。ぐしゃぐしゃと撫でられた。

「よくやった」

　胸が少し熱くなる。

「ありがとうございます」

「だが保護者説明会は確定だ」

「……はい？」

「お前の両親にも当然連絡が行く」

　終わった。本当に終わった。父さんに怒られる。母さんにも怒られる。絶対怒られる。

「先生」

「なんだ」

「今から行方不明になったことに出来ませんか？」

「俺がクビになるわ！！」

「ですよね……」

　周囲の先生達が笑った。全然笑えない。

(ソウルイーターに怒られる未来が見える)

　魔狼八十匹より怖いかもしれなかった。

　こうして自分は生還した代償として、恐怖の保護者面談を受けることになったのだった。

★

　その頃――薄暗い地下室。二人の男が向かい合っていた。

「例の件はどうなった」

　低い声が響く。対面の男は苦々しい顔で答えた。

「失敗した」

「……失敗？」

「魔狼の群れは全滅した」

　沈黙。そして。

「学園の教師がやったのか？」

「違う」

「なら誰だ」

　男は答えない。数秒後、ようやく口を開く。

「調査中だ」

「ふざけるな！」

　机が叩かれる。

「用意した百匹以上の魔狼が消えたんだぞ！」

「分かっている」

「監視役は？」

「行方不明」

「何人が行方不明なんだ？」

「七人全員だよ」

　空気が凍った。

「七人全員だと……？」

「近付くと消える」

「意味が分からん」

「こちらも分からん」

　男は額を押さえる。そして低く呟いた。

「だから今回も直接監視はしていない。魔狼を誘導しただけだ」

　再び沈黙。やがてもう一人の男が言った。

「なら次は魔竜でもぶつけろ」

「お前は馬鹿なのか？」

　即答だった。

「そんな事をしたらアイツラの親が出てくるだろ」

「そこまで危険なのか？」

「危険どころじゃない。組織ごと消されるぞ……関連組織も全てな。お前も知っているだろう、雷帝と最恐を怒らせた巨大組織の末路を……」

「ああ、山脈が一つ丸ごと消えたからな」

　静寂。重い沈黙が続いた。やがて。

「……次の機会を待つしかないか」

「そうだな」

　二人はまだ知らない。雷帝と最恐の息子が魔狼八十匹以上を単独で消し飛ばしたことを。

　そしてその少年自身が、彼らの想像を遥かに超える危険な存在へ成長し始めていることを。