ジョブホッパーの魔導譚 〜幾多の職を越えて紡ぐ、魔眼使いの英雄譚～

学園編 低学年

第59話 敗北と才能と、シーフの進む道【バリー視点】

【バリー視点】

　夏の暑さが本格的になり始めた頃。

　学園の授業が終わり、クラスメイト達がそれぞれ帰宅や部活動へ向かう中、一人の少年が廊下を歩いていた。

　バリーだった。

　額には汗。腕には小さな擦り傷。膝にも打撲の跡がある。最近では毎日のようにこんな状態だった。

「はぁ……」

　ため息を吐く。疲れていない訳ではない。むしろ疲れていた。だが、それでも修練をやめる気にはなれなかった。

　理由は単純だ。負けたからだ。しかも完膚なきまでに。

★

　バリーの職種は【シーフ】。鍵開け、索敵、隠密、探索。そういった分野に特化した職種だった。

　身体能力も悪くない。特に身軽さには自信があった。だから入学当初は思っていた。アスレチックなら負けないと。

　障害物競走。立体移動。細い足場。跳躍。そういう競技は自分の独壇場だと信じていた。

　そして現実は――。

「完敗だったんだよな……」

　苦笑する。

　相手はエレナだった。猫獣人。小柄。可愛い。そして意味不明。

　初めて勝負した時の光景を今でも覚えている。スタート直後、エレナは障害物を飛び越えた。飛び越えたというか、走りながら飛んだ。そのまま壁を蹴った。丸太を蹴った。ロープを蹴った。気付けばゴールしていた。

　意味が分からなかった。本当に意味が分からなかった。同じ生き物なのか疑った。

　その日から挑戦が始まった。勝ちたい。追い付きたい。少しでも近付きたい。そんな気持ちで修練所へ通い続けた。

　結果、全敗だった。それでも諦めきれない。

　だから今日も修練へ向かうか悩んでいた。

　そんな時だった。

「最近のバリー、生傷が増えてない？」

　声を掛けてきたのはレイだった。

★

　正直に言えば。バリーはレイという存在がよく分からなかった。

　身体能力は普通。いや、むしろ低め。剣術も最初はそれほど目立っていなかった。なのに。いつの間にか強い。気付けばブラットと渡り合う。気付けばエレナに勝つ。気付けば色々な問題を解決している。

　派手な天才ではない。だが確実に異常だった。

「今日は修練へ行くか迷ってるんだ」

　そう言うとレイが首を傾げる。

「何か悩み？」

「まあな」

　少し迷った。だが何故か話してもいい気がした。

「俺さ」

「うん」

「エレナさんに勝ちたいんだ」

　レイは少しだけ苦笑した。

「ああ……」

「その反応は何だよ」

「いや、分かるなって。僕なんて幼なじみだからね」

「……それは大変そうだな」

「大変なんてもんじゃないよ」

　レイが遠い目をした。何かあったらしい。

★

　それから二人は修練所の外にあるベンチへ腰掛けた。話題は自然とエレナになった。

「最初はさ」

　バリーは苦笑する。

「アスレチックだけは負けないと思ってたんだ。同じ職種系統の奴らには勝ってたし」

「それでエレナに挑んだ？」

「そう」

　そして惨敗。しかも一度や二度ではない。何度挑んでも負ける。何度やっても差が縮まらない。

「でもさ」

　バリーは空を見上げた。

「不思議なんだよ」

「何が？」

「エレナさんと競争すると強くなれる気がする」

　レイが少し笑った。

「それも分かる」

「だろ？」

「あれだけ規格外だと目標にはなるよね」

「そうなんだ」

　強い。速い。上手い。だから追い掛けたくなる。

(でも追い掛けるだけじゃ意味がないのかもしれない)

　そんな考えが頭の端に引っ掛かった。

★

　しばらく話した後。レイがふと思い付いたように言った。

「だったらさ」

「ん？」

「勝負じゃなくて教われば？」

「……は？」

　予想外の提案だった。

「教わる？」

「うん。勝つための練習を一人で続けるより、本人に聞いた方が早くない？」

　その発想は無かった。確かにそうだ。勝負しているだけでは分からない。だが本人なら分かるかもしれない。

「でもエレナさんが付き合ってくれるかな？」

「聞いてみる」

　レイは立ち上がった。本当に聞きに行った。そして数分後。

「たまになら良いにゃ」

　エレナ本人がやって来た。

(こいつは本当に行動が早いな……)

　バリーは密かに感心した。

★

　こうして特訓が始まった。

　最初の一週間、バリーは驚いた。エレナの指導は意外と分かりやすかったからだ。

「そこは飛ぶ前に見るにゃ」

「見る？」

「足場にゃ」

「なるほど」

「あと肩に力入りすぎにゃ」

「え？」

「力みすぎると遅くなるにゃ」

　的確だった。感覚だけで動いていると思っていたが違った。ちゃんと見ている。ちゃんと分析している。そして説明できる。

　驚くほど優秀だった。

(本人は天才肌だから説明できないかと思っていたが、意外と言語化できるんだな)

　その発見がバリーには新鮮だった。

　エレナの指摘は毎回鋭かった。「そこで着地するにゃ」「もう少し手前から踏み切るにゃ」。感覚の話ではなく、場所と動作の話をしてくれた。それがバリーには合っていた。

★

　一ヶ月後。バリーは確実に成長していた。障害物突破速度は上がった。足場の見極めも上達した。移動も滑らかになった。

　だが。ある日。エレナが少し困った顔をした。

「バリーに聞きたい事があるにゃ」

「何だ？」

「身体強化系のスキルは無いのかにゃ？」

「無いな。シーフ系統のスキルばかりだ」

「そうにゃか……」

　エレナは難しい顔になる。そしてしばらく悩んだ後。

「言いづらいにゃけど」

「構わない」

「本当かにゃ？」

「ああ」

　するとエレナは真剣な表情になった。

「バリーの才能はスピードじゃないにゃ」

　その言葉は衝撃だった。

★

「……は？」

　思考が止まる。

　今までずっと速くなろうとしていた。速くなるために努力してきた。なのに。

「一ヶ月見てきたにゃ」

　エレナが続ける。

「技術は伸びてるにゃ。でも移動速度そのものの伸びは小さいにゃ」

　後ろで聞いていたレイが口を挟む。

「それで？」

「運動苦手なレイより伸び幅が小さいにゃ」

「おい！」

　レイが抗議した。

「比較対象に僕を使うな！」

「事実にゃ」

「ひどい！」

　だがバリーはそれどころではなかった。頭の中で色々な事が繋がっていく。

　確かに。速くはなっている。だが劇的ではない。その代わり、別の部分は伸びていた。

★

「私は【レンジャー】にゃ」

　エレナが言う。

「追跡とか狩りが得意にゃ。でもバリーは違うにゃ」

　そして。エレナは真っ直ぐバリーを見た。

「バリーは先に進む人にゃ」

「先に進む？」

「危険を探すにゃ」

　その瞬間、思い出した。

　アスレチックでも、探索でも、いつもそうだった。罠を見付ける。危険を察知する。安全な道を探す。それは昔から得意だった。

「索敵……」

「そうにゃ」

「罠解除……」

「そうにゃ」

「探索……」

「全部得意にゃ」

　エレナが笑った。

「そっちを伸ばした方が強い気がするにゃ」

　バリーは少し黙った。

(速くなりたかった。エレナさんに追い付きたかった。でも違ったのか)

　悔しいとは思わなかった。むしろ、霧が晴れるような感覚があった。

　一ヶ月間、エレナが見ていたのは速度だけではなかった。バリーの動き全体を見ていた。そしてバリー自身よりも先に気付いていた。

(こいつ、本当に凄いな)

　速さとは別の意味で、バリーはエレナを尊敬した。

★

　その日の帰り道。バリーは空を見上げた。

　負けた事は悔しい。今でも悔しい。だが不思議と心は軽かった。進む方向が見えたからだ。

「ありがとう」

　そう言うと、エレナが手を振る。

「頑張るにゃ」

「おう」

　一ヶ月。ずっと付き合ってくれた。そのおかげで気付けた。

　シーフにはシーフの戦い方がある。レンジャーにはレンジャーの戦い方がある。誰かの真似をする必要はない。自分の才能を伸ばせばいい。そう思えた。

(エレナさんに勝てなかった。でもそれで良かったのかもしれない)

　もし勝てていたら、今でも速さだけを追い求めていただろう。負け続けたからこそ、別の可能性に気付けた。

　そしてバリーは歩き出す。

　アスレチック最速ではなく、最高の探索者を目指して。新しい目標と共に――。