ジョブホッパーの魔導譚 〜幾多の職を越えて紡ぐ、魔眼使いの英雄譚～

幼児編

第21話 息子のスープと、料理の怪物【ソフィア視点】

【ソフィア視点】

　最近、ソフィアは人生で一番と言っていいほど衝撃を受けていた。

　魔獣の暴走でもない。もちろん秘密結社からの襲撃でもない。

　今まで様々なトラブルがあったが、それらが霞むほどの衝撃。

　それは、私の息子――レイの料理である。

　正直に言おう。私は料理が苦手だった。昔から、ずっと苦手だった。

　焼けば焦がす。煮れば煮崩れる。味付けは濃すぎるか薄すぎるかの二択。しかも私は途中まで気付かない。そんな感じである。

　冒険者時代は何度も仲間達を沈黙させてきた。食事のたびに笑顔が消える。自分では美味しいと思っていた。だが今思えばあの沈黙は称賛ではなかった気がする。

　唯一。レオンだけは違った。

『美味いぞ』

　そう言って全部食べてくれた。今思えば半分以上は愛情補正だった気もする。だがその優しさに惚れたのだから、人生は不思議なものだ。

　……まあ、それは良い。

　問題は息子である。

★

　レイは昔から料理に興味を示していた。四歳になったら手伝いたいと言っていたので、私も軽い気持ちで許可した。どうせ野菜を洗うとか、その程度だろうと思っていた。

　その結果。

　私は人生で初めて戦慄することになる。

　その日。レイは台所へ入るなり腕を組んだ。

「ふむ……」

　四歳児とは思えない顔だった。何というか。職人の顔だった。しかも何やら独り言まで言っている。

「まずは出汁だな……」

（だし？）

　ソフィアは首を傾げた。聞いたことはある。だが詳しくは知らない。

　するとレイは戸棚から煮干しに似た魚を取り出した。鍋へ水を張る。魚を入れる。

（あら、意外と普通ね）

　そう思った。だが全然違った。

　レイは鍋の前に立ったまま動かない。じっと見ている。ひたすら見ている。まるで鍋と会話でもしているようだった。

「待つの大事なんだよな……」

（何が！？）

　思わず聞きたくなった。その後も謎の工程が続く。火加減を変える。香りを確認する。泡を取る。味を見る。また香りを確認する。そして頷く。

「よし」

（何がよしなの！？）

　ソフィアは内心で叫んでいた。

　しかも包丁の扱いが異常だった。危なっかしくない。むしろ綺麗。野菜を切る音まで心地良い。

　トントントントン。

　一定のリズム。無駄がない。

　完全に自分より上手い。

（えっ……）

　ソフィアは真顔になった。

（私、本当に母親よね？）

　少し不安になった。いや、かなり不安になった。自分が料理を教えた記憶はない。レオンが教えた様子もない。では一体どこで覚えたのか。

　謎だった。本当に謎だった。

★

　そして完成した。

　見た目は普通の野菜スープ。どこにでもあるスープだった。だが香りが違う。台所いっぱいに優しい香りが広がる。野菜の甘み。ベーコンの旨味。そして今まで嗅いだことのない深い香り。

　思わず唾を飲み込んだ。

（なにこれ……）

　少し怖かった。これは四歳児が出していい香りではない。

　そんなことを考えながら食卓についた。そして一口。スープを飲む。

　瞬間。

　衝撃が走った。

「――っ！！」

　身体が震える。思わず立ち上がりそうになった。

　美味しい。とんでもなく美味しい。優しい。温かい。なのに旨味が濃い。スープが身体へ染み込んでいく。胃が喜んでいる。心までほぐれていく。

　そして何より――もう一口飲みたい。次を飲みたい。もっと飲みたい。そんな気持ちになる。

「レイ！　このスープ凄く美味しいわ！！」

　気付けば叫んでいた。フローラがびくっと震える。

「ふぇっ」

「あっ！」

　ソフィアは慌てて抱き上げた。

「ご、ごめんなさいねぇ～」

　幸い泣かなかった。良かった。本当に良かった。

　だが興奮は収まらない。

「もしかしたらシーラの料理より美味しいかもしれないわ！」

　するとレイが慌てる。

「それは言い過ぎだよ！」

「そうかしら？」

「絶対そうだよ！」

　必死だった。なぜか必死だった。その様子が少し面白い。

　だがスープは本当に美味しい。もう一口。さらにもう一口。止まらない。

（待って）

　ソフィアは気付いた。身体がぽかぽかしている。疲れも軽い。気分も良い。幸福感まである。

（えっ……何これ？）

　怖い。凄く怖い。

　スープを見る。普通のスープである。怪しい材料は入っていない。ちゃんと見ていた。間違いない。なのに。

（これ本当にスープよね……？）

　少しだけ恐怖を覚えた。

★

　それからというもの。昼のスープ担当はレイになった。ソフィアは大歓迎だった。だって美味しい。本当に美味しいのだから。

　そして恐ろしいことに。

　三日。五日。一週間。

　気付けば――レイのスープがないと少し物足りなくなっていた。

（待って）

　ソフィアは真顔になった。

（これ危なくない？）

　もちろん禁断症状などない。ないはずだ。たぶん。きっと。

　……ない。

　だが食べたくなる。もの凄く食べたくなる。

　そしてフローラも同じだった。レイがスープを持ってくると笑顔になる。抱っこされると嬉しそうにする。前から懐いていた。だが最近は明らかにレベルが違う。

（兄妹だからよね？）

　そう思った。そう思いたかった。

　しかし。冷静に考えると、フローラはソフィアの手料理にはここまでの反応を示さない。同じスープなのに、明らかに差がある。

（おかしいわよね。絶対おかしいわよね)

　ソフィアは誰かに相談したくなった。

★

　数日後。ソフィアは親友のシーラへ相談していた。

「ねえシーラ」

「なに？」

「レイのスープが怖いの」

　シーラは無言になった。数秒後。吹き出した。

「親馬鹿じゃないかしら？」

「私も最初はそう思ったのよ！」

　だが違う。絶対に違う。

「だってね、飲むと身体が温かくなるの」

「うんうん」

「元気になるの」

「へえ」

「幸せな気持ちになるの」

「ほう」

「しかももっと飲みたくなるの」

「……」

　シーラの表情が少し変わった。

「それ、本当にスープ？」

「私もそう思うのよ！！」

　ソフィアは思わず身を乗り出した。

　シーラは少し考え込む。そして声を潜めた。

「噂だけどね」

「ええ」

「料理系の上位職には特殊効果が付くものもあるらしいわ」

「特殊効果？」

「食欲増進」

「うん」

「精神安定」

「うん」

「魅了」

「…………」

　ソフィアは固まった。思考停止した。

　頭の中で単語が並ぶ。魅了。四歳児。息子。スープ。魅了。スープ。四歳児。魅了。

（待って)

（もし本当にそうだったらどうなるの！？）

　想像が暴走する。

　レイが料理人になる。町中の人が集まる。女性達がファンになる。男性達も通う。王都から貴族が来る。気付けば大行列。

　世界征服。

（世界征服できるんじゃないかしら！？）

　そこまで考えてしまった。

　我に返る。さすがに飛躍しすぎた。

　でも。

　でも、完全に否定できない自分がいる。

「シーラ」

「……なに？」

「五歳の体験学習、あなたの食堂でお願いできる？」

「え？」

「早めに専門家へ預けた方が良い気がするの」

「何が？」

「レイのことよ」

　一瞬の沈黙。

　そして。シーラは大爆笑した。腹を抱えて笑った。

「ソフィア、あなた本気で言ってる？」

「本気よ」

　笑い声が止まる。ソフィアの顔を見て、シーラはようやく理解したらしい。

「……本当に本気なのね」

「ええ」

　沈黙。

　シーラはため息を一つついた。

「分かったわ。話だけでも聞いてみる」

「ありがとう」

　ソフィアは小さく頭を下げた。

　だがソフィアは笑えなかった。母の勘が告げている。

　あの子はたぶん普通じゃない。

　剣の才能は無い。戦士にも向いていない。体力も同年代より少ない。

　でも――。

　もしかしたら。

　料理の世界では、化け物かもしれない。

　どんな世界にも、その道で突き抜ける人間がいる。ソフィアは冒険者時代にそういう人間を何人か見てきた。魔法に生きた者。剣に生きた者。交渉に生きた者。

　そしてもしかしたら、自分の息子は料理に生きる者なのかもしれない。

　そんなことを考えながら。ソフィアは今日もレイの作ったスープを飲むのだった。

　温かかった。優しかった。やっぱりもう一杯飲みたくなった。

　そして本人はまだ知らない。その料理が持つ本当の価値も。息子が秘める才能の正体も。

　まだ誰も、知らないのだった。