2話：裏切り
帝国兵たちが戦いのために場所を空ける。
彼らが取り囲む円形の空間で、僕は剣を抜いてラグナロクと対峙する。
ラグナロクの全身から深紅の魔力が噴き上がる。ラグナロクは指揮官として優秀なだけじゃない。クロムハート王国が誇る魔導師を凌ぐ魔法の使い手であり、剣の腕も帝国最強の一角と言われている。
帝国軍の戦術に魔法による攻撃はなく、総司令のラグナロクが前線に出ることはないから、実際に戦うところを見たことはない。
だけど圧倒的な魔力と、微塵の隙もない構えを見れば、決して誇張じゃないことが解る。
僕がラグナロクに勝てば、帝国軍は撤退するって話だ。だけど勝てると思うほど己惚れていない。
それでも剣の腕だけなら、僕だってそれなりに自信がある。死ぬ気で一矢報いて、ラグナロクに僕の首の価値を認めさせてやる。
両足に魔力を集める。一七歳でようやく身体強化が使えるようになった僕は、魔力の量が圧倒的に少ない。だから少しでも勝機を導き出すには、防御を捨てて、機動力に全振りする必要がある。
魔力を纏う足が加速する。間合いに入る直前、左斜めに跳ぶと同時に、今度は剣に魔力を集める。全力で魔力を込めた渾身の一撃を、ラグナロクは一切無駄のない動きで受ける。
ラグナロクは僕を弾き飛ばすと、剣から紅蓮の炎を放つ。攻撃魔法や魔導兵器を使ったんじゃない。炎の属性を持つラグナロクの魔力が、長く伸びただけだ。
僕は地面を蹴って大きく跳んで躱す。一瞬前までいた場所が灼熱の炎に焼かれ、地面が溶解する。ホント、凄まじい威力だな。
周りに帝国兵がいるからセーブしているけど、ラグナロクが本気で魔力を放てば、僕なんて一瞬で消し炭だろう。
「動きは悪くない。『黒き狼』の名は伊達ではないようだな」
ラグナロクが続けざまに炎を放つ。
僕は意識を集中して、反射的に動くことで何とか躱し続ける。一瞬でも気を抜けば、そこで終わりだ。
「なるほど、貴公は随分と魔力操作に長けているようだ。だが決して魔力が多い訳ではない。貴公の魔力がいつまで持つか。躱しているだけでは、貴公の価値を示すことにはならんぞ」
全部お見通しって訳か。魔力が少ない僕は、このままじゃジリ貧だ。魔力が残っているうちに、賭けに出るしかない。
次に炎を放つタイミングに合わせて、斜め前に跳んでギリギリで躱す。
炎が左肩を掠める瞬間、ピンポイントで魔力を集中。激痛が走るけど、左腕はまだ動く。
加速して一気に距離を詰める。直線的に動けば良い的になる。だけど来ると解っていれば対処できる。
ラグナロクが再び炎を放つ瞬間、上に跳んで躱す。完全には躱し切れずに、足を焼かれたけど、もう剣が届く距離だ。
「やるではないか。だが、それだけでは私には通用せん！」
ラグナロクが炎を纏う剣を一閃。剣で受ければ弾き飛ばされる。
僕はガントレットに魔力を集中させて、肘を畳んで自分の左半身を盾にする。
ラグナロクの一撃が左腕を切り落として、脇腹を深く抉りながら焼く。
激痛に意識が飛びそうになるけど、まだ僕は生きている。
剣に魔力を集中させて、鎧の継ぎ目に突き入れる。ラグナロクが纏う魔力のせいで、傷は決して深くないけど、これが今の僕にできる限界だ。
力尽きた僕は、その場に崩れ落ちる。
「捨て身の戦いなど決して褒められたものではないが、見事な一撃だった」
身体の感覚がないのは魔力切れのせいか、血を流し過ぎたからか。
ラグナロクに深く切り裂かれた傷はヘソの辺りまで達している。痛みを感じないのは有難いけど、まだ僕にはやることがある。
「ぼ、僕の首の価値は……」
「私に傷を負わせたのは貴公が初めてだ。誇って良いぞ」
「じゃあ……」
「だが所詮は掠り傷程度、貴公の首に降伏を受け入れる価値はない……そもそも、本気で私が約束を守ると思っていたのか？」
ラグナロクが嘲るように笑う。え……どういうことだよ？
「帝国に歯向かった者を、一人残らず殲滅するのは当然のこと。貴公との一騎打ちなど、勝利の前の余興に過ぎん。全軍、攻撃を開始しろ！」
「ま、待ってくれ……」
僕の掠れた声を無視して砲撃が始まる。
巨大な鉄の筒から放たれた魔力の塊が、王都の防壁に命中すると、爆発して周囲一帯を吹き飛ばす――王国兵諸共。
「せめて最後まで抵抗すれば、帝国に一矢報いることができたかも知れん。貴様の甘い考えが部下たちを犬死させたのだ」
魔導砲の砲撃が止むと、魔銃を手にした二万人の帝国兵が半壊した王都に侵攻する。
生き残った王国兵が抵抗しているけど、すでに虫の息だ。
「どうして……ここまで……」
僕の甘さがセシルを、兵士たちを死なせた。もう何も考えられなかった。
「私には、かつてクロムハート王国が滅ぼしたキール王国の王家の血が流れている。
だからどういうことはないが、二度と抵抗する気が起きんように、完膚なきまで叩き潰す。ユーキリス帝国が、クロムハート王国の二の舞にならんためにな」
ラグナロクが剣を振り下ろすと、僕の意識はブラックアウトした。
※ ※ ※ ※
「おぎゃー！ おぎゃー！」
赤ん坊の泣き声で目を覚ます。それが自分の声だと気づくまで、しばらく掛かった。
ぼやけた視界に映るのは、まだ自由の効かない小さな手。
え……これって、どういう状況だよ？
不意に部屋の扉が開くと、慌てた様子の女性が入って来て、俺を抱き抱える。
銀色の髪と青い瞳で年齢は二○歳そこそこ。僕の良く知っている人だけど、記憶よりもずっと若い。
「アレク、どうしたの！ 急に泣き声が聞こえなくなったから、ビックリしたわ。良かった……大丈夫みたいね」
アレクは、親しい相手が呼ぶ僕の愛称だ。
「サーシャ、アレクがどうかしたのか？」
続いてやって来たのは、黒髪に黒い瞳の二〇代半ばの男。この人も、僕は良く知っている。
「ジョセフ、ごめんなさい。アレクの泣き声が聞こえなくなって慌てたけど、私の早合点だったみたい」
サーシャは僕の母親の名前で、ジョセフは父親の名前――どういう訳か解らないけど、僕は赤ん坊の頃に死に戻りしたみたいだ。
二度と会えないと思っていた両親の姿に、思わわず涙が出る。
「アレク……泣いているの？ 怖い夢でも見たの？」
母親に優しく抱き締められて温もりを感じる。この温もりは本物だけど、二七年間の記憶は、全部赤ん坊の妄想なんてことはない。
死ぬ直前に見たラグナロクの勝ち誇る顔を、今でもハッキリと憶えている。
赤ん坊の頃に戻ったなら、もう一度人生をやり直せるってことだ。だったら、やることは決まっている。
今度は両親や友だちを、セシルを……誰も失わないために、二度と後悔しないように、僕が未来を変えてやる！
