女王転生

第五話 女王、異世界で客につく

　異世界に来て、二日目の朝。

　九条麗華は見知らぬ天井を眺めながら目を覚ました。

　木の天井と、窓から差し込む朝の光。外からは馬車の車輪が石畳を転がる音や、誰かが店先を掃いている音、人々の話し声が聞こえてくる。

「……そっか。異世界なんだ」

　ゆっくりと身体を起こしながら、昨日の出来事を思い返す。

　死んで、神に会い、転生した。その直後には黒牙熊を吹き飛ばし、冒険者になり、夜には《月花亭》という店へ行った。

　そこで女の子へ接客のお手本を見せ、ルナという女性を本気で照れさせた挙句、最後には貴族の男とまで話すことになった。

「……濃すぎるでしょ、一日目」

　麗華は両手で顔を覆いながら苦笑する。

　それだけ動き回ったというのに、身体は驚くほど軽かった。前世なら深夜まで働いた翌朝など、身体に酒が残り、足も重く、少しくらいは疲労があったものだ。

　今は何もない。

　むしろ、よく眠った日の朝より調子がいい。

「これも神様のせいか」

　世界最高峰の身体能力。

　ありがたいのは間違いないのだが、改めて考えるとやはり貰いすぎた気もする。

「……本当にやりすぎじゃない？」

　当然、返事はない。

　麗華はベッドから下り、窓を開けた。

　異世界の朝はすでに動き始めていた。野菜を積んだ荷車が通り、パンを運ぶ子供が走り、その向こうを武器を背負った冒険者が歩いている。

　昨日までは存在すら知らなかった世界。

　それでも、不思議と怖くはなかった。

「さて」

　麗華は長い黒髪をまとめると、鏡の前で軽く身支度を整えた。

「働こうかな」

　　　　　◇

「薬草採取？」

　冒険者ギルドの依頼板の前で、麗華は一枚の紙を眺めていた。

「ああ。Fランクなら最初はその辺だな」

　隣に立つガイルが答える。

「昨日、黒牙熊と戦ったのに？」

「正確には、お前は黒牙熊を討伐したことになってない。それに冒険者としては、まだ一度も依頼を達成してないだろ」

「それはそうね」

　麗華はもう一度紙を見る。

　指定された薬草を十束採取。報酬は銅貨数十枚。

「……地味ね」

「不満か？」

「ううん。嫌いじゃない」

「そうなのか？」

「下から始めるの、結構好きだから」

　前世でも最初から歌舞伎町の女王だったわけではない。

　入店初日は指名ゼロ。

　誰も麗華の名前など知らなかった。

　そこから一人、また一人と客を増やしていった。

　積み上げていくこと自体は、昔から嫌いではない。

「俺たちは今日、別の依頼があるけど一人で大丈夫か？」

「薬草を摘むだけでしょう？」

「一応、森だから魔物もいるぞ」

　麗華がガイルを見る。

　ガイルも麗華を見る。

　数秒後、ガイルの方が視線を逸らした。

「……いや、お前に魔物の心配した俺が馬鹿だった」

「失礼ね」

　　　　　◇

「これ？」

　森へ入り、麗華は足元に生えていた一株を摘み上げた。

　細長い葉に少し青みがかった茎、小さな白い花。

　先ほどガイルが一度だけ見本として教えた薬草だった。

「そう、それだ」

「じゃあ、この辺に多そうね」

「何で分かる？」

「さっき見つけた三本、全部少し湿った日陰に生えてたから」

「……一回見せただけだぞ？」

「十分でしょ」

「似たような草も多いんだが」

「でも、この薬草だけ葉の裏に白い筋がある」

　麗華は葉を裏返して見せる。

　ガイルが黙った。

「よく見てるな」

「仕事柄」

「またそれか」

「便利でしょう？」

　それから十五分ほどで、必要な薬草はすべて集まった。

「これで十束」

「早すぎる」

「まだ向こうにもあるけど」

「依頼分はもう十分だ」

「じゃあ帰りましょう」

　麗華は残っている薬草には手を出さず、そのまま立ち上がった。

　必要以上に取る理由もない。

　次に誰かが来るのなら、その人が取ればいい。

　そう考えながら帰ろうとした時、茂みの奥から低い唸り声が聞こえた。

「ん？」

　葉の隙間から、小さな狼に似た魔物が姿を現す。

　体格は普通の狼より一回り大きく、口から鋭い牙を覗かせていた。

「麗華」

　ガイルが剣へ手を伸ばす。

「大丈夫」

　魔物が地面を蹴り、麗華へ飛びかかる。

　麗華は指先へほんの少しだけ風を集め、そのまま軽く弾いた。

　ぽん、と間の抜けた音がして、魔物の身体が横へ転がる。

「……」

「気絶しただけ」

「殺さないのか？」

「必要ないでしょう？」

「襲ってきたぞ」

「だから止めたの」

　麗華は倒れている魔物を少し眺める。

「別に殺したいわけじゃないし」

　ガイルはそんな麗華を見て、苦笑した。

「お前、冒険者に向いてるのか向いてないのか分からんな」

「私もそう思う」

　　　　　◇

「依頼達成です」

　ギルドへ戻ると、受付嬢が小さな袋を麗華へ渡した。

　中から硬貨の触れ合う音がする。

「……」

　麗華はしばらくその袋を眺めた。

「少ないですか？」

「ううん」

　顔を上げて笑う。

「この世界で初めて、自分で稼いだお金だから」

「……」

「ちょっと嬉しいだけ」

　受付嬢も柔らかく笑った。

「では、大切にしてくださいね」

「もちろん」

　神から最低限のお金は貰っている。

　けれど、それとは違った。

　自分で働き、自分で稼いだ。

　麗華にとっては、そのこと自体に意味があった。

　　　　　◇

　夕方。

　麗華は再び《月花亭》の前に立っていた。

　扉を開けると、昨日と同じ甘い香りと、店内の準備をする人々の声が迎える。

「本当に来た」

　奥から現れたエルザが笑う。

「昨日のお話」

「決めた？」

「一日だけ、働いてみてもいい？」

「一日？」

「まずはね」

　エルザは麗華を見つめたあと、口元を緩めた。

「もちろん。ただ、一日で終わるとは思ってないけど」

「自信あるのね」

「二十年、人を見てるから」

「昨日も聞いた」

「覚えてた？」

「人の話は結構覚える方なの」

「それは接客業向きね」

「一応」

「一応？」

　エルザが笑う。

「じゃあ準備しましょうか」

　　　　　◇

「……これ？」

　衣装室で、麗華は渡されたドレスを広げた。

　赤を基調にした衣装で、胸元はかなり深く開いており、丈も短い。

「そう。新人用」

　セリアが答える。

「嫌」

「即答！？」

「他ない？」

「ありますけど、これ絶対似合うと思いますよ？」

「似合うとは思う」

「自分で言うんですね」

「似合うものは似合うでしょう？」

「……強い」

「でも着たくない」

「どうして？　恥ずかしいとか？」

「全然」

「じゃあ何で？」

　麗華はドレスを眺めた。

「見せすぎ」

「でも、この店なら普通ですよ？」

「普通かどうかじゃなくて、私が嫌なの」

「身体見せるの嫌い？」

「身体を見せないと客が来ないなら考えるけど」

「……」

「見せなくても来るから」

　セリアが黙り込む。

「何？」

「すごい自信ですね」

「そう？」

「普通、そんなこと言えません」

「前も来たから」

「え？」

「何でもない」

　麗華は衣装棚を眺め、その奥にあった一着を取り出した。

　黒を基調としたロングドレス。

　胸元は開きすぎていないが、肩から鎖骨のラインだけは綺麗に見える。腰は細く絞られており、脚には歩きやすい程度のスリットが入っていた。

「これ」

「ちょっと地味じゃないですか？」

「そう？」

「この店だと」

「じゃあ着てみる」

　数分後。

「……」

　着替えて戻ってきた麗華を見て、セリアが黙った。

「どう？」

「……ずるい」

「何が？」

　黒い長髪に黒いドレス、白い肌。飾りは小さな銀色の耳飾りだけ。

　露出は他の女性たちより遥かに少ない。

　それなのに目が離せない。

「露出減ってるのに、何で昨日より色っぽいんですか」

「知らない」

「本当ずるい」

「さっきからそれしか言ってないよ」

「だって！」

　そこへ衣装室の扉が開く。

「麗華さん、準備――」

　入ってきたルナも途中で言葉を止めた。

「……」

「ルナ？」

「……今日もずるいです」

「あなたも？」

「何でそんなに綺麗なんですか」

「ありがとう」

　麗華はルナの髪へ視線を向ける。

「今日も髪留め似合ってるね」

「――っ」

　ルナが持っていた酒瓶を落としかけた。

「危ない」

「急に言わないでください！」

「昨日もしてたでしょう？」

「だからです！」

　セリアが横で笑う。

「完全に堕ちてる」

「セリア！」

　　　　　◇

「あなたが麗華？」

　店へ出ると、一人の女性が声をかけてきた。

　銀色に近い金髪。

　二十三歳ほど。

　華やかな衣装を着ているが、派手なだけではなく、自分に何が似合うのか理解して選んでいるのが分かる。

　姿勢も視線も自然で、周囲の女性たちもどこか彼女を意識している。

「そうだけど」

「アリア」

　女性は自分を指した。

「この店で一番売れてる」

「そう」

「……それだけ？」

「何が？」

「No.1って聞いて、何かない？」

　麗華は改めてアリアを見る。

　髪。

　衣装。

　姿勢。

　爪。

　靴。

　歩き方。

「じゃあ」

　少し笑う。

「綺麗ね」

「……」

「自分に似合うもの分かってる人って好き」

「……何それ」

「褒めたの」

「そう」

　アリアも少しだけ笑った。

「昨日、ルナを落としたんですって？」

「お手本」

「今日一日、ずっとあなたの話してたけど」

「……ごめんなさい」

「謝らないでください！」

　遠くからルナの声。

　アリアがそちらを見る。

　麗華は笑った。

「面白い子ね」

「あなたが言うの？」

「だって面白いでしょう？」

「……まあ」

　アリアは改めて麗華を見る。

「楽しみにしてる」

「何を？」

「あなたの接客。噂ほどなのか」

「期待しすぎないで」

「そういう人に限って、期待以上だったりするのよ」

　　　　　◇

「最初のお客」

　エルザが麗華の横へ来た。

「バルガス」

「どの人？」

「あそこ」

　視線の先には、一人の男がいた。

　四十代後半。

　大柄な体格。

　見るからに質のいい服。

　けれど顔には疲れが浮かんでいる。

「大商会の会頭」

「へぇ」

「金は持ってる。でも女の子たちからは人気ない」

「どうして？」

「何を聞いても『別に』『好きにしろ』『適当でいい』。ほとんど話さない」

「なるほど」

「嫌？」

「全然」

　麗華は男を少し眺める。

「むしろ最初にはちょうどいい」

　　　　　◇

「こんばんは」

　麗華が席につく。

　バルガスは顔を上げ、麗華を見た瞬間だけ目を止めた。

「……新人か」

「今日だけ」

「そうか」

「九条麗華です」

「バルガス」

「よろしく」

「……」

　会話が終わった。

　普通なら焦るだろう。

　麗華は焦らない。

「酒」

「何がいい？」

「何でもいい」

「じゃあ、これにするね」

　麗華は香りの強すぎない酒を選び、グラスへ注いだ。

　それから隣に座る。

「……」

「……」

　何も言わない。

　一分。

　二分。

　三分。

　バルガスは酒を飲み、麗華も少しだけ自分のグラスへ口をつける。

　その間も、麗華は相手を見ていた。

　服はかなり高級だが、袖に少し皺がある。これだけの商人なら普段は身なりにも気を使うはずで、今日はそこまで気が回らなかったのだろう。

　目の下には薄い隈があり、寝不足にも見える。

　そして左手。

　何度も無意識に指輪へ触れている。

　古い金の指輪。

　高価ではあるが、それ以上に手入れが行き届いている。

　大切なもの。

　さらに胸元のポケットから、小さな布の端が見える。

　花の刺繍。

　上手とは言えない。

　どこか子供っぽい。

　――家族。

　麗華はそう考えたが、何も聞かなかった。

　五分ほど経った頃、バルガスの方から口を開く。

「……お前」

「うん？」

「何も聞かんのか」

「聞いてほしい？」

「いや」

「じゃあ聞かない」

「……」

「嫌でしょう？」

「何が」

「疲れてる時に、知らない人から質問いっぱいされるの」

　バルガスの目が僅かに変わった。

「分かるのか」

「顔に出てる」

「そうか？」

「うん。すごく」

　麗華が笑う。

　バルガスの口元も、ごく僅かに動いた。

　　　　　◇

　十分。

　十五分。

　それでも麗華は無理に話さない。

　やがて二杯目の酒を飲んだバルガスが、自分から言った。

「今日は酷い日だった」

「そう」

　麗華はそれだけ答える。

「……聞かんのか」

「話したいなら聞くよ。話したくないなら、黙って飲もう」

「変な女だな」

「よく言われる」

「普通ここにいる女は、『何があった』『大変だった』『聞かせろ』と食いついてくる」

「そうね」

「お前は違う」

「私は、聞かれたくないことまで聞くの嫌いだから」

「……そうか」

　また沈黙が落ちる。

　今度はバルガスの方から、その沈黙を破った。

「最近の若い奴は、人の話を聞かん」

　その瞬間。

　また指輪に触れた。

　麗華はその動きを見る。

「部下？」

「……」

　バルガスの指が止まる。

「何だ」

「その若い人って、部下の話じゃないでしょう？」

「何で分かる」

「今、指輪触ったから」

「……」

　バルガスは無意識に触れていたらしい手を離した。

　麗華はそれ以上聞かず、静かに待つ。

　やがて男の方から言った。

「娘だ」

「娘さん」

「ああ」

「いくつ？」

「十九」

「私より二つ下」

「……そうか」

「喧嘩した？」

「一方的に怒られただけだ」

　言葉は強い。

　けれど声は少し小さくなった。

　自分でも完全に正しいとは思えていないのだろう。

　麗華はそこを責めない。

「何で？」

「結婚だ」

「結婚」

「悪くない話を持ってきた。商会も安定するし、相手も悪い男ではない。それなのに、あいつは俺が金しか見てないと言って家を出た」

　グラスを少し強く置く。

「俺はあいつのために商会を大きくした。妻が死んでから一人で育てて、何不自由させたこともない。欲しいものも買ってやったし、教育だって受けさせた。それなのに……金しか見ていないと」

　麗華は途中で口を挟まなかった。

　相槌だけ。

　話を奪わない。

「……何だ」

「何？」

「何か言え」

「言っていい？」

「話させたのはお前だ」

「あなたが自分から話したの」

「……細かいな」

「大事だよ」

　麗華は少しだけ笑う。

「娘さんのこと、好きなんですね」

「当たり前だ！」

　即答だった。

　迷いがない。

　声も目も真っ直ぐ。

　嘘ではない。

「じゃあ、嫌われたいわけじゃないんですね」

「当たり前だろ」

「なら」

　麗華はグラスを置いた。

「伝え方、失敗しただけじゃない？」

「……」

　バルガスが黙る。

「あなた、娘さんを不幸にしたいわけじゃないでしょう？」

「当然だ」

「むしろ幸せにしたい。商会も、お金も、結婚も、全部娘さんを守る方法だと思ってる」

「……」

「でも娘さんは、お父さんに自分がどうしたいか聞いてほしかったんじゃない？」

「そんなこと――」

「分からないよ」

　麗華はすぐに言った。

「私、娘さんに会ったことないから」

「……」

「だから聞いてみたら？」

「俺が？」

「うん」

「今さら」

「今さらって」

　麗華は小さく笑う。

「十九でしょう？」

「……」

「まだ、いっぱい話せるじゃない」

　その言葉を口にした瞬間、自分の胸の奥が僅かに痛んだ。

　まだ話せる。

　自分には、もうできない。

　おばあちゃん。

　最後に見たメッセージ。

『明日何食べたい？』

　オムライス。

　結局、食べられなかった。

　麗華の表情がほんの一瞬だけ曇る。

　バルガスも商人だ。

　人を見ることには慣れている。

「お前」

「？」

「家族は」

　麗華の動きが僅かに止まる。

「……いました」

　過去形。

　それだけで、バルガスは察した。

「……そうか」

　それ以上聞かなかった。

　麗華は少しだけ笑う。

「ありがとう」

「何がだ」

「聞かなかったから」

「俺も商人だ。聞いていいことと悪いことくらい分かる」

「なら」

「？」

　麗華は柔らかく笑った。

「娘さんにも、それ使ってあげて」

「……」

　バルガスは数秒黙ったあと、初めて声を出して笑った。

「ははっ」

　少し離れた場所で、エルザとアリアがその様子を見ていた。

「……笑った」

　セリアも驚いたように呟く。

「バルガスさんが」

　アリアが視線を細める。

「一時間」

「何が？」

「麗華。高い酒、まだ一本も勧めてない」

「ええ」

「なのにバルガス、帰る気ない」

　　　　　◇

「何か飲むか」

　しばらくしてバルガスが言った。

「今のあるから大丈夫」

「高い酒は頼ませないのか？」

「飲みたい？」

「いや」

「じゃあいらない」

「……」

「何？」

「お前、商売分かってるのか？」

「一応」

「高い酒を飲ませれば、お前の取り分が増えるんだろ」

「知ってる」

「なら」

「でも、私の売上のためだけに飲むならいらない」

「商人の俺に言うか」

「お金があるかどうかじゃないでしょう？」

　麗華はバルガスを見る。

「飲みたいかどうか」

　男は少し黙った。

「……変な女だ」

「今日二回目」

「なら三回言う」

「どうぞ」

　その後も会話は続いた。

　娘の話。

　商会の話。

　亡くなった妻の話。

「奥さんとはどうやって知り合ったの？」

「店だ」

「店？」

「俺がまだ丁稚だった頃、パン屋で働いてた」

「綺麗な人？」

「……街で一番だった」

　麗華は少し笑った。

「それは嘘ね」

「何！？」

「あなたの中ででしょう？」

「……」

「ふふ」

「生意気な女だな」

「でも、好きだったんだ」

　バルガスの目が少し柔らかくなる。

「……ああ」

　その一言で十分だった。

　麗華は、それ以上深く聞かなかった。

　しばらくするとバルガスが店員を呼ぶ。

「おい」

「はい？」

「一番高い酒を持ってこい」

　近くにいたセリアが目を丸くした。

　アリアも少し驚いた顔をする。

「無理しなくていいですよ」

　麗華が言う。

「金の話じゃない」

「じゃあ？」

　バルガスは少し笑った。

「今日は、もう少しここにいたい」

　麗華の表情も僅かに柔らかくなる。

「なら、一緒に飲みましょうか」

　　　　　◇

　二時間後。

　席を立ったバルガスが麗華を振り返った。

「明日もいるか」

「分からない」

「……」

「今日だけのつもりだったから」

「普通は、いると言うところじゃないのか？」

「嘘になるでしょう？」

「商売下手だな」

「さっきも同じような話した気がする」

「……そうだったな」

　バルガスは少し笑い、そのまま帰ろうとする。

「バルガスさん」

「何だ」

「また会ったら」

　麗華は微笑んだ。

「娘さんとどうなったか聞かせて」

　男は数秒黙り、

「……ああ」

　とだけ答えて帰っていった。

　店内が少しざわつく。

「二時間……」

「バルガス様が？」

「しかも笑ってたよね」

「高級酒まで」

「何したの？」

　次の席へ案内されながら、麗華は平然と答えた。

「話しただけ」

　　　　　◇

　二人目の客は若い冒険者だった。

「俺さ、S級冒険者と一緒に戦ったことあるんだ！」

　声が大きい。

　胸を張っている。

　普通なら「すごい」と返せばいい。

　だが麗華は、男の膝の上で握られている手を見た。

　S級と戦った。

　それ自体は本当だろう。

　でも、その武勇は自分だけのものではない。

　本人も、それを分かっている。

「その時」

「？」

「あなたは何してたの？」

「え？」

「S級の人じゃなくて、あなた」

　男が止まる。

「俺？」

「うん。何担当だった？」

「……斥候」

「じゃあ、あなたが先に敵を見つけたの？」

「……ああ」

「一番最初？」

「そうだ」

「怖くなかった？」

　男の顔が少し変わった。

「怖かったよ」

「でしょうね」

「死ぬと思った」

「でも知らせに戻った？」

「……ああ」

「じゃあ」

　麗華は少し笑う。

「S級と一緒に戦ったことより、そっちの方が凄いじゃない」

　男が完全に止まった。

「……初めて」

「？」

「そこ褒められた」

「そう？」

「皆、S級の話だけ聞くから」

「私はあなたと話してるから」

　男の頬が僅かに赤くなる。

　少し離れた場所でアリアがその様子を見ていた。

「……また変えた」

「何を？」

　エルザが聞く。

「接客。さっきの商人とは全然違う」

　　　　　◇

　三人目。

　若い商人。

　服は新しいが、上着は少し着慣れていない。特に靴だけが真新しかった。

　そして財布を何度も確認している。

　――慣れない金。

「お仕事帰り？」

「まあ」

「今日、大事な日だった？」

「……何で？」

「靴」

「靴？」

「新しいでしょう？　でも上着は前から着てる。わざわざ靴だけ新しくしたなら、何かあったのかなって」

「……今日」

　男は少し照れながら言う。

「初めて大きい取引を任された」

「そうなんだ」

「成功した」

　麗華はグラスを少し持ち上げた。

「じゃあ今日はお祝いね」

「……」

「おめでとう」

　その一言で、男の顔が一気にほころんだ。

　きっと誰かに言いたかった。

　褒めてほしかった。

　でも自分から言うのは恥ずかしい。

　そういう顔をしている。

　　　　　◇

　四人目は騎士だった。

「こんばんは」

「……ああ」

「何飲む？」

「水割り」

「分かった」

　酒を作る。

　それだけ。

　麗華は何も聞かなかった。

　一分。

　五分。

　十分。

　騎士は黙って飲み、麗華も静かに隣へいる。

　やがて二十分ほど経った頃。

「……喋らんのか」

「喋ってほしい？」

「いや」

「じゃあいいでしょう？」

「……変な女だ」

「今日三回目」

「？」

「色んな人に言われた」

「そうか」

　さらにしばらく。

　やがて騎士が立つ。

「帰る」

「ありがとう」

「……」

「？」

「また、来てもいいか」

「もちろん」

「……楽だった」

　それだけ言って帰っていった。

　アリアは遠くからその背中を見送る。

「……」

「どう？」

　エルザが聞く。

「ずるい」

「何が？」

「何もしてないように見える」

「そうね」

「でも全部見てる。声の高さも、座る距離も、話す量も、笑い方も、客によって全部変えてる」

　エルザが笑った。

「気づいた？」

「……」

「あなたも、やっぱりNo.1ね」

「褒めても何も出ないわよ」

「それ、誰かさんみたい」

　　　　　◇

「麗華さん」

　ルナが酒を持ってくる。

「ありがとう」

「今日は忙しいですね」

「そうね」

　麗華はルナの髪を見る。

「髪、昨日と少し変えた？」

「……分かるんですか？」

「右側。髪留めが見えるようにしたでしょう？」

「……」

「似合ってる」

「――」

　酒瓶がぐらりと傾く。

「危ない」

　麗華が手を伸ばして支える。

「大丈夫？」

「……無理です」

「何が？」

「昨日から！」

　そこへアリアが来る。

「ちょっと」

「はい？」

「あんた昨日、何したの？」

「ルナに？」

「そう」

「お手本」

「それでこれ？」

　ルナはまだ頬を赤くしたまま俯く。

「もう聞かないでください……」

　麗華が笑う。

「ごめん」

「その笑顔もやめてください」

「どうして？」

「好きになります」

「もうなってるでしょう？」

　横からセリア。

「セリア！」

　周囲に笑い声が広がった。

　　　　　◇

　少し離れた席。

　ロッドは、客へ笑いかけている麗華を眺めていた。

「ガイル」

「何だ」

「あれ、俺が好きな麗華だよな？」

「そうだな」

「何か別人なんだけど」

「仕事中なんだろ」

「俺」

「？」

「今まで相当あしらわれてたんだな」

　ガイルが呆れたように見る。

「今気づいたのか」

「……」

　ミナも笑う。

「麗華、ロッド相手だと全然本気じゃなかったね」

「分かってる！」

「でも」

　ロッドは再び麗華を見る。

「やっぱ好き」

「知ってる」

　　　　　◇

　深夜。

　最後の客が帰り、女の子たちが片付けを始める。

　店の奥では、エルザが今日の売上を集計していた。

「……」

　隣にいるアリアが聞く。

「どう？」

「二位」

「誰が？」

「麗華」

「……」

　働いたのは一日。

　正確には、半日にも満たない。

　それでも二位。

　一位はアリア。

「……結構やるじゃない」

　その声を聞いた麗華が振り返る。

「二位なんだ」

「悔しい？」

「全然」

「……」

「今日初めてでしょう？」

「そうだけど」

「なら十分」

「……」

「それに」

　麗華はアリアを見る。

「一位の人がどんな接客するのか、まだちゃんと見てないから」

　アリアの目が少し細くなる。

「それ、挑発？」

「違う」

「本当に？」

「うん」

　アリアは数秒麗華を見たあと、笑った。

「面白い」

「よく言われる」

「次」

「？」

「私の席、見てていいわよ」

「いいの？」

「その代わり」

「？」

「あなたの接客も、もっと見せて」

　麗華も少し笑う。

「もちろん」

　　　　　◇

「でも」

　エルザが別の帳簿を開く。

「本当に怖いのはこっち」

「？」

　予約帳。

　明日。

　バルガス――麗華指名。

　若い商人――麗華。

　騎士――麗華。

　さらに、今日一度も麗華の席につかなかった客からまで予約が入っている。

「……」

　アリアの表情が少し真剣になる。

「噂だけで？」

「ええ」

「もう」

　エルザは笑う。

「また会いたい女になってる」

　それは、麗華が前世で一番大切にしていたことだった。

　売上。

　高い酒。

　指名。

　全部、結果。

　その前にあるのは一つだけ。

　――また会いたい。

　そう思ってもらうこと。

　それが、夜の世界で生きる女にとって一番大切だった。

　　　　　◇

「麗華」

　片付けが終わった頃、エルザが呼んだ。

「はい」

「一日だけって言ったわね」

「言いました」

「どうだった？」

　麗華は少し考えた。

　店内を見る。

　セリアが楽しそうに片付けをしている。

　ルナは今でも時々こちらを見る。

　アリアは帳簿を確認している。

　エルザはこの店を守ろうとしている。

　そして思い出す。

　前世。

　歌舞伎町。

　華やかで、騒がしくて、辛いことも多かった。

　でも。

　嫌いではなかった。

　さらにもっと前。

　小さなバー。

　《灯》。

　カウンター八席。

『麗華、グラス拭いてくれる？』

『はいはい』

　おばあちゃん。

　麗華の目がほんの少し柔らかくなる。

「……楽しかった」

　本音だった。

　エルザが笑う。

「なら」

　一枚の紙を机へ置く。

「うちに来なさい」

　麗華は契約書を見る。

　けれど、すぐには手を伸ばさない。

「その前に」

「まだ条件？」

「あります」

　麗華は店内にいる女の子たちを見る。

　セリア。

　ルナ。

　アリア。

　昨日。

　ディオンに腕を掴まれ、怖がっていたセリア。

　止めたくても、貴族相手だから強く出られなかった店。

　エルザの苦い顔。

　麗華は忘れていない。

「女の子を守るルール」

「……」

　エルザの表情が変わる。

　麗華はまっすぐ彼女を見る。

「もう少し、ちゃんと作りません？」

　歌舞伎町の女王、九条麗華。

　異世界へ来て二日目。

　Fランク冒険者として最初の依頼を終え、《月花亭》では体験入店一日目にして売上二位。

　けれど麗華が本当に変えようとしているものは、売上でも順位でもない。

　夜の街で働く女たちが、自分の意思で笑って、自分の意思で客の隣へ座れる場所。

　そのために。

　九条麗華の二度目の夜が、ここから本当の意味で始まろうとしていた。