真の英雄

第2話「魔法の研究」

リレン魔法騎士学院。

その広大な中庭には、朝早くから数え切れないほどの新入生が集まっていた。

石造りの塔が幾つも空へ伸び、その先端を朝日が照らしている。

学院の中央に広がる円形の広場には、幾何学模様のような魔法陣が刻まれていた。

薄い光がその線に沿って流れ、まるで学院そのものが静かに息をしているかのようだった。

少年少女たちは、期待と緊張の入り混じった声を交わしている。

その中に、アルト・エルガードもいた。

アルトは列の中で、自分の手をじっと見つめていた。

昨日までなら、ただの子供の手だった。

剣を握り、弓を引き、父に教えられた通りに何度も鍛錬してきた手。

けれど今日からは違う。

ここにいるのは、世界中から集まった同年代の魔法使いたち。

自分より強い者もいるだろう。

自分より優れた才能を持つ者も、きっといる。

そう考えると、胸の奥が少しだけ苦しくなった。

（大丈夫……）

アルトは小さく息を吐いた。

（僕だって、ここまで頑張ってきたんだ）

そのときだった。

「なあ、君」

隣から声がした。

「どこから来たんだ？」

振り向くと、栗色の髪をした少年が立っていた。

少年は人懐っこい笑顔を浮かべている。

「僕は、リレンの近くにある村から」

「へえ！ 俺はノラン・カール。北の村出身だ！」

少年――ノランは、まるで昔からの友人であるかのように手を差し出した。

「よろしくな！」

一瞬だけ戸惑ったアルトだったが、すぐに笑ってその手を握った。

「うん。よろしく、ノラン」

「おう！」

その瞬間。

ゴォォン――。

低く重い音が学院中に響き渡った。

新入生たちの声が一斉に止まる。

広場の正面にある巨大な扉が、ゆっくりと開いていった。

その向こうから、一人の老人が姿を現した。

長い白髪。

銀色のローブ。

そして、年齢を感じさせないほど鋭い眼差し。

老人が一歩進むだけで、空気そのものが引き締まった。

「静粛に」

大声ではなかった。

それでも、その一言は広場の隅々まで届いた。

ざわめきが消える。

老人は新入生たちをゆっくりと見渡した。

「私はセイラス・グランデル。この学院において、魔導研究を統括する者だ」

その名を聞いた数人の生徒が、息を呑んだ。

アルトも耳を傾ける。

「本日より諸君は、この学院で魔法を学ぶことになる」

セイラスは杖を軽く掲げた。

すると、何もない空中に巨大な魔法陣が浮かび上がった。

「まず最初に、覚えておいてほしい」

魔法陣の中心に、小さな光が生まれる。

「魔法とは、呪文を唱えることではない」

光がゆっくりと形を変えた。

「この世界に存在する力を認識し、自らの魔力によって現象へと変換する技術だ」

炎が生まれた。

次に水。

風。

土。

そして雷。

「一般的な属性は五つ」

五つの光が空中を旋回する。

「火、水、風、土、雷」

生徒たちの視線が集中する。

「だが、魔法の世界はこの五つだけでは説明できない」

セイラスの声が少しだけ低くなった。

「長い歴史の中で、五属性とは異なる性質を持つ魔法が幾つも確認されている」

魔法陣の形が変化する。

「時間」

空間。

物質。

召喚。

精神。

幻術。

次々と異なる光が浮かび上がった。

「これらは一括して『特殊系統』と呼ばれている」

生徒たちの間から、小さなどよめきが起こる。

「時間を操る魔法なら、極めて高度な術者に限り、ほんの一瞬だけ時間の流れに干渉することができる」

「空間魔法なら、離れた場所を繋ぐことも可能だ」

「物質魔法なら、構造を理解した物質を別の形へ変えることができる」

「召喚魔法なら、契約を結んだ存在をこちら側へ呼び寄せられる」

「精神魔法は心へ干渉し、幻術魔法は五感そのものを欺く」

アルトは夢中になって聞いていた。

（すごい……）

今まで本で読んだことはあった。

だが、実際に目の前で魔法が展開されると、その迫力はまるで違う。

「ただし――」

セイラスが指を止める。

「魔法には、まだ我々が理解していない領域が存在する」

その言葉だけで、空気が変わった。

「古代文明の遺跡から発見された術式。

現代の理論では説明できない魔法陣。

そして、属性そのものに分類できない現象……」

セイラスは空を見上げた。

「我々は未だ、魔法の全体像すら理解していない」

アルトの胸が高鳴った。

知らないもの。

まだ誰も完全には理解していないもの。

それは、アルトが幼い頃から好きだったものだった。

「そして――」

セイラスが再び杖を動かす。

空中に二つの光が浮かんだ。

一つは純白。

もう一つは、光さえ吸い込むような黒。

「聖属性魔法」

純白の光が強くなる。

「そして、暗黒魔法」

黒い光が静かに揺れた。

誰も声を上げなかった。

「この二つは、現在の魔法理論では完全に説明することができない」

セイラスは白い光を見つめる。

「聖属性は、古代の文献において『神聖なる力』として記されている」

そして黒い光を見る。

「暗黒魔法については、さらに記録が少ない。現在知られている術式も存在しない」

ざわめきが広がった。

「聖属性を持つ者は極めて少ない。

古い伝承では、世界に危機が訪れたとき、聖なる力を持つ者が現れたという記録もある」

セイラスはそこで言葉を止めた。

「ただし、伝承は伝承にすぎない」

その一言が妙に印象に残った。

「真実かどうかを確かめるには、我々自身が研究するしかない」

アルトは白い光を見つめていた。

（神聖な力……）

不思議だった。

なぜか、その言葉が胸の奥に引っかかった。

「なあ、アルト」

隣からノランが小声で話しかける。

「もしお前が聖属性だったらどうする？」

「え？」

「決まってるだろ！」

ノランは楽しそうに笑った。

「伝説の英雄になってくれよ！」

「ぼ、僕が？」

「そうそう！」

「無理だよ。そんな大それたこと……」

アルトは苦笑した。

けれど――

胸の奥では、ほんの少しだけ違う感情が生まれていた。

（もし……）

もし、自分にも何か特別な力があるのなら。

父のように、誰かを守れる力があるのなら。

それを知りたい。

「では、始めよう」

セイラスの声で、アルトは我に返った。

広場の中央へ、大きな透明なクリスタルが運び込まれる。

その内部には淡い光が漂っていた。

「この魔導結晶は、触れた者の魔力に反応する」

セイラスが説明する。

「色、性質、魔力の流れから、現時点での適性を確認する」

生徒たちが一人ずつ前へ呼ばれていく。

「ノラン・カール」

「はい！」

ノランが勢いよく前へ出た。

クリスタルに手を置いた瞬間――

バシュッ！

青白い光が弾けた。

風が渦を巻き、ノランの髪が激しく揺れる。

「風属性」

セイラスが頷いた。

「魔力の流れも安定している。悪くない」

「よっしゃあ！」

ノランは拳を握りしめた。

「見たか、アルト！ 俺、風だってよ！」

「うん！ すごいよ！」

「次はお前だぞ！」

「……うん」

アルトは自分の胸に手を当てた。

心臓が早い。

父との鍛錬。

村での日々。

そして、今日まで読んできた魔法書。

そのすべてが、この瞬間に繋がっている気がした。

（僕は……何属性なんだろう）

「アルト・エルガード」

名前が呼ばれた。

「はい！」

足を一歩前へ。

そして、クリスタルの前に立つ。

透明な表面へ手を伸ばす。

指先が触れた。

――その瞬間。

光が生まれた。

赤でもない。

青でもない。

緑でもない。

雷のような黄色でもない。

白。

それは、雪のような白ではなかった。

朝の光を水に溶かしたような、柔らかく、温かな白だった。

広場が静まり返る。

「……ほう」

セイラスの眉がわずかに動いた。

クリスタルの内部で光が脈打つ。

その光はアルトの腕を伝い、身体全体を包み込んでいった。

痛みはない。

むしろ――

温かい。

まるで、誰かに優しく抱きしめられているような感覚だった。

「これは……」

セイラスがクリスタルへ近づく。

「治癒系統……か？」

彼はしばらく観察した。

「いや……通常の治癒魔法とは少し違う」

「違う？」

誰かが小さく呟いた。

セイラスは答えず、クリスタルを見つめ続ける。

やがて、静かに告げた。

「現時点で分類するなら、治癒魔法の一種だ」

アルトの胸が少しだけ沈む。

「主に傷の回復や生命力の補助に用いられる魔法だろう」

（治癒……）

アルトは白い光を見つめた。

（僕が欲しかったのは……もっと別の力だった）

剣。

炎。

雷。

敵を倒す力。

母を守れる力。

父の背中に近づける力。

けれど、自分に与えられたのは――人を治す力だった。

そのとき。

背中を軽く叩かれた。

「気にすんなって！」

ノランだった。

「治癒ってすげえじゃん！」

「でも……僕は……」

「怪我したら治してくれるんだろ？」

「う、うん」

「じゃあ最高じゃねえか！」

ノランは笑った。

「俺なんか、突っ込んで怪我する未来しか見えねえし！」

「それは自分で気をつけてよ……」

思わずアルトが笑う。

周囲からも声が上がった。

「確かに治癒役がいると安心だな」

「あんなに綺麗な魔力、初めて見た」

アルトはもう一度、自分の手を見た。

白い光は、いつの間にか消えている。

（戦う力じゃなくても……）

父の言葉を思い出す。

――力は、自分のためだけにあるんじゃない。

アルトは小さく息を吐いた。

「……うん」

そして、顔を上げた。

「僕にできることなら、頑張ってみるよ」

◇

午後。

新入生たちは学院の大講堂へ集められていた。

高い天井。

壁一面に並ぶ古い魔導書。

中央には巨大な魔法装置が浮かんでいる。

壇上に立ったセイラスが告げた。

「次に、諸君には学院生活を共にする小隊を編成してもらう」

空中に魔法による映像が浮かび上がった。

五つの光が一つの円を形成する。

「小隊は訓練、実習、学院内での一部の活動において基本となる単位だ」

「標準的な構成は――」

前衛二名。

遠距離攻撃一名。

支援一名。

偵察・隠密一名。

「ただし、これはあくまで基本だ」

セイラスは続ける。

「実戦において、役割に絶対はない」

「仲間の能力を理解し、互いに不足しているものを補うこと。それこそが小隊の目的だ」

アルトはその言葉を聞きながら、少しだけ緊張していた。

自分は治癒。

なら、前衛を支えるのが役目なのだろう。

そう考えていると、空中の魔法文字が次々と入れ替わった。

やがて、一つの名前が表示される。

――第十三小隊。

アルトは息を呑んだ。

「……あった」

そこには五人の名前が並んでいた。

ノラン・カール――前衛。

カイン・ローデル――前衛。

リナ・アルフェル――遠距離攻撃。

メイラ・ロジーナ――偵察・隠密。

そして――

アルト・エルガード――支援・治癒。

「よっしゃあ！」

ノランが飛び上がった。

「やっぱり同じ小隊だな！」

「うん！」

アルトも自然と笑った。

そのとき、金色に近い髪の少女がこちらへ歩いてきた。

「あなたがアルトくん？」

「え？」

少女は穏やかに微笑む。

「私はリナ。よろしくね」

「よ、よろしく！」

「治癒魔法なんだよね？」

「うん」

「じゃあ、私が安心して前に出られるようにお願いね」

その笑顔を見た瞬間。

アルトの脳裏に、幼い頃の森の光景が一瞬だけ蘇った。

弓を持った少女。

ゴブリンを倒した少女。

自分を救った――

あの日の少女。

（……まさか）

アルトは目を見開いた。

けれど、確信は持てなかった。

髪の色も。

声も。

あの日の記憶と完全には一致しない。

「どうしたの？」

「あ……いや……」

「変なの」

リナは小さく笑った。

「これからよろしくね、アルトくん」

「……うん。よろしく」

◇

夕方。

新入生たちはそれぞれの寮へ案内された。

第五寮・西棟。

第十三小隊の生徒たちが割り当てられた部屋には、二段ベッドが三つ並び、机と本棚が壁際に置かれていた。

「おおおおっ！」

部屋に入った瞬間、ノランが歓声を上げる。

「これが俺たちの新しい城か！」

そして、そのままベッドへ飛び込んだ。

「……うるさい」

窓際にいた少女が冷たく言った。

黒髪の少女――メイラ・ロジーナ。

腕を組み、ノランを呆れた目で見ている。

「まだ初日よ。少しくらい静かにできないの？」

「いいじゃんか！ 今日から仲間なんだぜ？」

「だからって騒いでいい理由にはならない」

一方、カインは部屋の隅で剣の手入れをしていた。

しばらく黙っていた彼が、アルトを見る。

「アルト」

「うん？」

「治癒役なんだろ」

「そうだけど……」

「なら、頼りにしてる」

カインは短く言った。

「前衛は怪我が多い。お前がいるなら、無茶できる範囲も増える」

「……分かった。できる限り頑張る」

アルトは自分のベッドへ腰を下ろした。

学院初日。

魔法。

新しい仲間。

そして、自分に与えられた治癒の力。

（治癒魔法……）

アルトは右手を見つめた。

まだ、自分の力が何なのか完全には分からない。

けれど――

いつか。

この力が誰かを救えるのなら。

その力を嫌いになる必要はない。

そう思い始めていた。

「そういえばさ」

ノランが突然、口を開いた。

「今日、いろんな種族を見ただろ？」

「種族？」

アルトが首を傾げる。

「お前、見てなかったのか？」

「何を？」

「猫人族とか、エルフとか、ドワーフとか！」

ノランは指を一本ずつ折りながら数えていく。

「それに、半分人間で半分ドラゴンみたいな奴もいたぞ！」

「ドラゴニット……」

メイラが小さく呟いた。

「上位種の一種ね」

「そう、それ！」

ノランが頷く。

「あと、喋る亀も見た！」

「それは召喚獣でしょう」

「えっ？」

「学院の教員が連れていた使い魔よ」

メイラは呆れたように説明した。

「私の父もオレルという召喚獣を持っているわ」

「すげえ！ じゃあメイラの家は召喚術師なのか？」

「違う」

「え？」

「召喚獣は商人から購入できる場合もあるの」

メイラは続けた。

「ただし、血の契約が必要になる。契約を結んだ召喚獣なら、主人の魔力を通して呼び出すことができる」

「へえ……！」

アルトの目が輝いた。

「僕もいつか欲しいな」

「召喚獣が？」

「うん！」

アルトは楽しそうに笑った。

「いつかお金持ちになったら、自分の召喚獣を買ってみたい！」

「お前、意外と現実的だな……」

ノランが苦笑する。

そのとき、カインが時計を確認した。

「話はそのくらいにしろ」

「ん？」

「あと十分で図書館に集合だ」

「あっ、そうだった！」

全員が立ち上がった。

◇

図書館へ向かう道。

夕暮れの学院には、昼間とは違う静けさがあった。

塔の窓から橙色の光が差し込み、廊下の床を長く照らしている。

遠くからは、どこかの教室で魔法を練習する音が聞こえていた。

ノランがくだらない話をし、メイラがそれに冷たい言葉を返す。

カインは時々二人を注意し、リナはその様子を見ながら笑っている。

アルトも、いつの間にか笑っていた。

（この小隊で……よかった）

昨日まで、自分は一人だった。

いや。

家族はいた。

父も母もいる。

それでも、同じ年頃の仲間というものは初めてだった。

（これから、どんなことが起こるんだろう）

期待が胸を膨らませる。

図書館へ入ると、生徒たちは学院指定の教科書と魔導具を受け取った。

その後、自由に本を選ぶ時間が与えられる。

多くの生徒は、自分の適性属性について書かれた本を探していた。

アルトも本棚の間を歩く。

そして――

「これと……これ」

初級治癒魔法。

中級治癒魔法。

二冊を手に取る。

さらにその隣にあった、古びた一冊の本に目が止まった。

表紙には題名すらほとんど残っていない。

革はひび割れ、ページは黄ばんでいる。

それでもなぜか、アルトはその本から目を離せなかった。

「……神話と伝説？」

指先で表紙を撫でる。

その瞬間――

胸元にある銀色のペンダントが、ほんの一瞬だけ温かくなった。

「……？」

アルトは驚いて胸元を見る。

しかし、ペンダントは何事もなかったかのように沈黙している。

「気のせい……かな」

アルトは本を手に取った。

その本には、古代文明。

神々。

失われた魔法。

そして――

かつて世界を救った「英雄」についての記述が残されていた。

アルトはまだ知らない。

この何気ない一冊との出会いが、やがて自分自身の運命へと繋がっていくことを。

◇

その夜。

学院の遥か地下。

誰も立ち入ることのできない場所に、一つの古びた石碑があった。

何千年もの間、誰にも触れられていない石碑。

その表面に刻まれた文字が――

ほんの一瞬だけ、淡く輝いた。

そして。

どこからともなく、かすかな声が響いた。

「……また、巡り始めたか」

声の主は誰なのか。

石碑が何を意味するのか。

その答えを知る者は、まだいない。

ただ一つ。

世界のどこかで、長い間止まっていた何かが――

静かに動き始めていた。

◇◆◇

魔導の学園に集った、若き才能たち。

その中で、一人の少年が手にしたのは――

人を傷つけるためではなく、人を救うための力だった。

けれど。

「救う」とは何なのか。

「守る」とは何なのか。

そして――

「英雄」とは、一体何なのか。

少年がその答えを知るのは、まだ先のことだった。

新たな生活の幕が、今、静かに上がる。