真の英雄

第1話「始まりの道」

プロローグ

神々にとって、時間とは意味を持たないものだった。

一日。

一年。

百年。

千年。

どれだけの時が流れようとも、彼らの命が尽きることはない。

だからこそ――彼らは退屈していた。

永遠とは、何も起こらない者にとっては、最も残酷な牢獄なのかもしれない。

ある神は星を創った。

ある神は海を創った。

ある神は大地を生み出し、そこに生命を与えた。

そして、ある神は――世界そのものを一つの「物語」として創った。

そこには人間がいた。

獣がいた。

魔物がいた。

そして、人間たちが理解することのできない存在――神々がいた。

神々は、その世界を眺めた。

人々が村を作る。

国を作る。

争う。

愛する。

憎む。

失う。

そして、時には――誰かが立ち上がる。

絶望の中で剣を握る者。

誰かを守るために魔法を使う者。

己の命を犠牲にして、他者を救う者。

人々は、そんな者たちをこう呼んだ。

――英雄。

神々は、その存在を気に入った。

そこで彼らは世界に魔法を与えた。

人間たちがより強くなり、より多くの物語を生み出せるように。

神々は、それをただ眺めていた。

何百年もの間。

何千年もの間。

そして、いつしか彼らは思った。

――この世界には、どんな結末が待っているのだろうか。

だが。

神々には一つだけ、予想できなかったことがあった。

自分たちが創った世界が――

いつの日か、自分たち自身を見つめ返すことになるということを。

⸻

朝。

窓の隙間から差し込んだ淡い光が、木造の部屋をゆっくりと照らしていた。

鳥の鳴き声が遠くから聞こえる。

風が木々を揺らし、葉と葉が擦れ合う音が静かに響いていた。

そんな穏やかな朝の中。

一人の少年が、布団の中で丸くなっていた。

「……ん……」

少年――アルトは、眠そうに眉を寄せた。

「……あと五分……」

返事はない。

アルトは安心したように布団を頭までかぶった。

「……五分だけ……」

しかし。

「アルト」

低い声が聞こえた。

「…………」

聞こえなかったことにする。

「アルト」

「…………」

「起きろ」

「……あと少し……」

数秒の沈黙。

そして――

バサッ！

「うわぁっ！？」

布団が勢いよく剥ぎ取られた。

突然の冷気に、アルトは飛び起きた。

「さ、寒っ！」

目の前に立っていたのは、一人の男だった。

広い肩。

鍛え上げられた腕。

短く整えられた髪。

顔にはいくつかの古い傷が残っている。

男の名はレオン。

アルトの父親だった。

「おはよう、アルト」

「……おはようじゃないよ、父さん……」

アルトは眠そうな目で父を睨んだ。

「まだ朝じゃん……」

「朝だから起こしたんだ」

「意味がわからないよ……」

「剣の稽古だ」

「……今日は休みってことで」

「却下だ」

「即答！？」

レオンは笑いながら、部屋の隅に置いてあった木剣をアルトへ投げた。

「着替えてこい」

「……魔法の勉強がしたい」

「昨日も夜遅くまで魔導書を読んでいただろう」

「それとこれとは別だよ」

「だからこそ剣の稽古をする」

「どうして？」

レオンは答えなかった。

ただ、息子をまっすぐ見つめた。

その視線に、アルトは少しだけ居心地の悪さを感じた。

「……わかったよ」

渋々、木剣を拾う。

「でも、今日は早く終わらせてよ」

「お前の頑張り次第だ」

「それ、一番終わらないやつじゃん……」

⸻

庭に出ると、朝の冷たい空気が肌を撫でた。

地面には夜露が残っている。

アルトは木剣を握りしめた。

正面にはレオン。

「構えろ」

「はいはい」

アルトが剣を構える。

だが、その姿勢には隙があった。

レオンはそれを見ると、小さく息を吐いた。

「アルト」

「なに？」

「剣を握るというのはな――」

「うん」

「眠そうにすることじゃない」

「……」

次の瞬間。

ヒュッ――！

木剣が迫った。

「うわっ！」

アルトは慌てて受ける。

ガンッ！

衝撃で腕が痺れた。

「痛っ！」

「集中しろ」

「いきなり本気で打つ！？」

「戦いに『いきなり』も何もない」

「でも……！」

ガンッ！

また打ち込まれる。

アルトは必死に防いだ。

右。

左。

上。

下。

何度も木剣を受ける。

しかし、一度も父の身体に届かない。

やがてアルトの呼吸が乱れた。

「はぁ……はぁ……」

腕が重い。

足も動かない。

「もう……無理……」

アルトが木剣を下ろす。

レオンはそんな息子を見つめた。

「アルト」

「……なに？」

「お前は、何のために強くなる？」

「え？」

突然の質問だった。

アルトは首を傾げる。

「強くなる理由？」

「ああ」

「……うーん」

アルトは少し考えた。

「魔法騎士になりたいから？」

「なぜ？」

「……格好いいから」

「他には？」

「……」

アルトは答えられなかった。

レオンは木剣を肩に担いだ。

「力というものはな、自分が欲しいと思った時にだけ必要になるものじゃない」

「……」

「いつか、お前の前に――お前一人ではどうにもできないものが現れるかもしれない」

アルトは黙って父を見る。

「その時、守りたいものがあったとして」

レオンの声が、少しだけ低くなる。

「力がなければ、どうする？」

アルトは答えられなかった。

「……俺がいればいいじゃん」

ぽつりと、そう言った。

レオンは一瞬だけ目を伏せた。

そして静かに答える。

「いつまでも、俺がいるとは限らない」

その言葉だけが。

なぜか、アルトの胸に残った。

⸻

朝食の時間。

木製のテーブルを囲み、アルト、レオン、そして母リアナの三人が座っていた。

焼きたてのパン。

温かいスープ。

卵料理。

ありふれた朝食だった。

リアナはアルトの顔を見て笑った。

「今日はずいぶん疲れてるわね」

「父さんが無茶するんだよ」

「あなたがちゃんと起きればいいのよ」

「母さんまで父さんの味方なの？」

「もちろん」

「ひどい……」

アルトは頬を膨らませた。

しかし、食事を終えるとすぐに魔導書を開いた。

リアナは呆れたように笑う。

「また読んでる」

「だって、昨日見つけたんだ」

「何を？」

「魔力の属性について書かれてる本」

アルトは目を輝かせた。

「火、水、風、土……それ以外にも珍しい属性があるらしいんだ」

「そんなに魔法が好きなのね」

「うん」

アルトは本のページをめくった。

その瞳には、剣を握っている時にはなかった輝きがあった。

――魔法。

それはアルトにとって、未知そのものだった。

自分にも何か特別な力があるかもしれない。

いつか、その力が目覚めるかもしれない。

そう考えるだけで胸が高鳴った。

しかし、その日の午後。

アルトは知ることになる。

「力を持つ」ということと、

「力を使える」ということは、

まったく違うのだと。

⸻

「隣村まで、もう少しよ」

馬車の揺れに合わせて、リアナの声も小さく揺れていた。

「マーサおばさん、元気かな」

「きっと元気よ」

アルトは窓の外を見た。

青い空。

広い草原。

遠くに広がる森。

鳥たちが空を飛び、風が草原を撫でていく。

「……平和だね」

「ええ」

リアナが微笑んだ。

その瞬間だった。

アルトは、何かがおかしいことに気づいた。

「……？」

鳥の声が消えていた。

森の中から聞こえていたはずの音が、突然なくなっている。

「母さん」

「どうしたの？」

「……森が静かすぎる」

リアナの表情が変わった。

「アルト？」

次の瞬間――

「ギャアアアアッ！」

森の中から何かが飛び出してきた。

一体。

二体。

三体。

「ゴブリン……！？」

リアナが叫んだ。

馬が大きく嘶き、馬車が止まる。

アルトの心臓が跳ねた。

ゴブリン。

本で読んだことがある。

小柄な魔物。

知能は低い。

人間の村を襲うこともある。

しかし――

実際に目の前にすると。

本に書かれた文字とは、まるで違っていた。

臭い。

醜い顔。

血のように赤い目。

手に握られた粗末な棍棒。

「母さん……」

リアナがアルトの肩を掴む。

「逃げて……！」

「でも……！」

「アルト！」

一体のゴブリンが馬車へ飛びかかってきた。

アルトは反射的に木剣を握った。

「うあああああっ！」

振り下ろす。

しかし――

ガンッ！

木剣が弾かれた。

「え……？」

腕が痺れる。

ゴブリンが迫る。

アルトは後ずさった。

「来るな……」

ゴブリンが笑った。

「……来るな！」

足が震える。

怖い。

こんなはずじゃなかった。

自分は強くなったと思っていた。

父と毎日鍛錬した。

魔導書も読んだ。

それなのに――

「母さん……！」

ゴブリンがリアナへ向かって走る。

「やめろ！」

アルトは走った。

しかし、間に合わない。

「僕が……守らないと……！」

その瞬間。

ヒュッ――！

一筋の矢が飛んだ。

ドスッ！

ゴブリンの肩に矢が突き刺さった。

「ギャッ！」

続いて二本目。

三本目。

四本目。

一瞬だった。

ゴブリンたちが次々と地面へ倒れていく。

「……え？」

アルトは呆然とした。

森の入口。

そこに少女が立っていた。

自分とほとんど変わらない年齢。

金色の髪。

細い身体。

その手には弓。

少女は静かに息を吐く。

「……もう大丈夫」

最後の一体が少女へ向かって飛びかかる。

少女は一歩だけ横へ動いた。

そして――

放つ。

矢がゴブリンの額を貫いた。

静寂。

少女は弓を下ろした。

「怪我は？」

リアナが首を振る。

「だ、大丈夫です……ありがとう……！」

少女は頷いた。

そして、アルトを見る。

「あなたは？」

「……」

声が出なかった。

少女は首を傾げる。

「大丈夫？」

「……うん」

ようやく、アルトは答えた。

少女はそれだけ確認すると、森の奥へ戻っていった。

アルトはその背中を見つめ続けた。

胸の奥が熱い。

悔しい。

情けない。

自分は母親一人すら守れなかった。

それなのに――

自分より小さな少女が、自分より遥かに強かった。

父の言葉が蘇る。

『守りたいものがあったとして、力がなければどうする？』

アルトは拳を握った。

爪が掌に食い込む。

「……僕は」

声が震える。

「僕は……何もできなかった」

リアナが息子の肩に手を置く。

「アルト……」

「……強くなる」

少年は顔を上げた。

涙はなかった。

ただ、悔しさだけがあった。

「絶対に」

⸻

その夜。

扉が勢いよく開いた。

「父さん！」

レオンが振り返る。

「どうした？」

「お願いがある！」

アルトは息を切らしていた。

「今すぐ、訓練して！」

レオンは黙った。

「……何があった？」

リアナが静かに事情を話した。

話を聞き終えたレオンは、しばらく何も言わなかった。

そして――

小さく笑った。

「そうか」

「父さん？」

「……ようやく気づいたか」

「え？」

レオンは立ち上がる。

壁に掛けていた二本の木剣を手に取った。

一本をアルトへ渡す。

「明日からでは遅い」

「……！」

「今夜からだ」

アルトは木剣を握り締めた。

その日から。

少年の人生は変わった。

⸻

一年。

二年。

三年。

アルトは鍛え続けた。

朝は剣。

昼は魔法。

夕方は弓。

夜は魔導書。

休日には森へ入り、狩りを覚えた。

時には父と共に町の外へ出て、商人を襲っていた魔物を討伐した。

最初は恐怖した。

しかし、一匹。

また一匹。

敵を倒すたびに、恐怖は薄れていった。

やがてアルトは、自分の力を理解し始めた。

「――そこだ！」

木剣がゴブリンの手から棍棒を弾き飛ばす。

続けて一歩。

身体を回転させる。

横薙ぎ。

ゴブリンが倒れた。

アルトは荒い息を吐いた。

かつて自分を震え上がらせた存在。

今では――

「……こんなものか」

アルトは倒れたゴブリンを見つめる。

不思議だった。

あの日、あれほど恐ろしかったものが。

今では、あまりにも小さく見える。

レオンが後ろから声をかけた。

「よくやった」

「……父さん」

「強くなったな」

アルトは汗を拭った。

「まだだよ」

「何？」

「まだ、あの日の女の子には勝てない」

レオンは少し驚いた。

アルトは剣を見つめた。

「僕は……もっと強くなりたい」

「なぜ？」

アルトは少し考えてから答えた。

「守りたいから」

その言葉を聞いたレオンは――

何も言わなかった。

ただ、満足そうに微笑んだ。

⸻

そして。

十歳の誕生日。

アルトは父から、小さな銀色のペンダントを渡された。

「これは？」

「家に代々伝わるものだ」

ペンダントの中央には、奇妙な紋章が刻まれている。

剣にも見える。

翼にも見える。

そして――

どこか人間の姿にも見えた。

アルトは首を傾げる。

「何の紋章？」

「今は知らなくていい」

「え？」

レオンは微笑んだ。

「いつか、お前自身が知ることになる」

その言葉の意味を。

この時のアルトは知らなかった。

⸻

数日後。

アルトはリレン魔法騎士学院へ向かう馬車の中にいた。

窓の外を流れる景色を眺める。

大きな街。

石造りの建物。

魔法によって動く街灯。

空を飛ぶ小型の魔導具。

この国では、魔法は生活の一部になっていた。

そして、その中心にあるのが――

リレン魔法騎士学院。

王国でも有数の魔法教育機関。

「父さん」

「なんだ？」

「どうして僕は八歳や九歳で学院に入らなかったの？」

レオンは窓の外を見ながら答えた。

「魔力が本格的に目覚めるのは十歳前後だからだ」

「じゃあ……」

アルトは胸元のペンダントを握る。

「今日、僕の魔法がわかる？」

「ああ」

「僕の元素も？」

「学院で適性検査を受ければわかる」

アルトの胸が高鳴った。

火。

水。

風。

土。

光。

闇。

それとも、まだ知らない何か。

「僕はどんな魔法が使えるんだろう」

レオンは答えなかった。

ただ、息子を見ていた。

その目には――

どこか複雑な色があった。

「……父さん？」

「いや」

レオンは微笑んだ。

「楽しんでこい」

⸻

やがて。

馬車が止まった。

アルトは顔を上げた。

「……すごい」

目の前に、巨大な門がそびえていた。

その奥には無数の塔。

空へ伸びる巨大な魔導塔。

中庭には大勢の新入生が集まっている。

笑っている者。

緊張している者。

友達と話している者。

誰もが新しい人生を期待していた。

アルトもまた、胸を躍らせた。

「……ここからだ」

馬車を降りる。

レオンがアルトの肩を叩いた。

「ここから先は、お前自身の道だ」

「うん」

「それと――」

レオンは真剣な顔になった。

「初日に問題を起こすなよ」

「僕がそんなことするように見える？」

「見える」

「ひどい！」

レオンが笑う。

アルトも笑った。

「……じゃあな、父さん」

「アルト」

「ん？」

レオンは少しだけ間を置いてから言った。

「誇れる自分になれ」

アルトは頷いた。

「うん」

少年は門へ向かって歩き始めた。

一歩。

また一歩。

そして――

門をくぐった。

その瞬間。

胸元のペンダントが――

淡く光った。

「……？」

アルトは立ち止まった。

しかし。

光はすぐに消えた。

「気のせい……かな」

彼は再び歩き出す。

この時。

アルトはまだ知らなかった。

この学院で出会う者たちが。

これから経験する戦いが。

そして、この世界そのものが。

自分の人生を大きく変えていくことを。

ましてや――

自分自身が何者なのか。

なぜ、この世界に生まれたのか。

そして。

なぜ神々が、この世界を創ったのか。

そんなことを知る由もなかった。

少年にとっては、ただの入学初日だった。

しかし。

世界にとっては――

それが、始まりだった。

遥か遠く。

人間には決して届かない場所。

そこに、一つの巨大な瞳が開いた。

「…………」

長い沈黙。

そして。

「――ようやく、目覚めたか」

誰かが呟いた。

その声は。

神々でさえ知ることのない、遥かな闇の中へ消えていった。