第12話：私と付き合ってください！
彼女たちは皆、異世界神力による極めて高い身体ポテンシャルを秘めていた。しかし、生前の戦闘経験などほぼゼロに等しい。
サバイバル開始から数秒と経たずに、多くの女性がロボットたちに組み伏せられ、容赦ない関節技（クロスヒールホールドや十文字固め）で床に圧殺されていった。
「痛いっ！」
「参った！ 降伏！！」
開始わずか十秒で、早くも九名が脱落となった。
――だが、その絶望の渦中で、ついに『一撃』が炸裂する。
ドォン！！
猛烈な、弾丸のような蹴り（キック）がロボットの胴体を木っ端微塵に打ち砕き、銀色の金属頭脳が床を虚しく転がった。
『――番号AP-02。撃破スコア＋1。現在、暫定一位』
闘技場にアナウンスの氷のような機械音声が響き渡る。しかし、賞賛の歓声はどこからも上がらなかった。
残された者全員が、ただただ目を見開いて『その人』を凝視していたからだ。
「……すご、強い……！」
当の張本人であるモーラン自身も、信じられないといった様子で自分の足を凝視していた。
（痛くない……？ 私の、靭帯の古傷が完全に治ってる！？）
彼女はかつて痛めた部位をそっと撫でた。激しい運動をしたというのに、鈍痛どころか違和感すら一切ない。
その時、彼女の脳裏に先ほどのタン・ピンの言葉がフラッシュバックした。
『――皆様はすでに死んでいる』
（そういうことか……。死後の世界なら、私だって……！）
モーランの胸に、確固たる自信が満ちていく。
彼女は滑るようなステップ（滑歩）でトウカの傍らへと肉薄すると、その華奢な拳から目にも留まらぬ三連撃を繰り出し、眼前の敵へと叩き込んだ。
ズドォン！ ズドォン！ ズドォン！！
三体のロボットの鋼鉄の胸壁が、まるで薄い紙切れのように容易く貫通された。
『――番号AP-02。撃破スコア＋3。現在、単独首位』
モーランは拳を引き戻すと、まだ恐怖に怯えている周囲の女性たちへ向かって声を張り上げた。
「みんな、恐れないで！ ここは死後の世界よ！ 私たちの身体能力は現実のそれとは全く違う、怪我だって完治してる！ 心を落ち着けて戦えば、こんなブリキ人形なんて簡単に壊せるわ！」
ドゴォッ！！
また一体、ロボットの頭部が豪快に爆散した。
『――番号AP-01。撃破スコア＋1。現在、暫定二位』
あの带娃の少婦――チン・ユエインは、自身の小さな拳を見つめ、驚嘆の表情を浮かべていた。
「本当ね……！ なんてスピード、それに、全く反動の痛みがないわ！」
その姿に触発されるように、他の女性たちも一斉に覚醒し、最寄りのロボットたちへ向かって猛然と突撃を開始した。
ドゴバキッ！ ズシャァッ！
闘技場の至る所で、金属が激しく砕け散る乾いた音が響き渡る。
「すごい！ これ、本当に私の体！？ 魔法みたい！」
「今の私なら、オリンピックのメダリストにだって勝てる気がする！」
「喰らいなさい！ 爆裂淑女拳！！」
戦闘は一気に白熱化し、圧倒的劣勢だった盤面は一瞬にして覆った。
しかし、この狂乱の戦場にあって、頑なにスコアを稼ごうとしない者もいた。
例えば、モーランの背後に器用に隠れ続けているトウカ。そして、開始早々にロボットに組み伏せられ、未だに床でもがいている一人の女性。
そんな二人の脳内に、彼女たちの衣服に仕込まれた通信チップを通じて、タン・ピンの「密やかな囁き（プライベート・チャット）」が直接届いた。
『トウカ、ロボットの腰にある武器を奪え』
『かりん、今から拘束を緩める。その隙に脱出しろ』
トウカとかりんは一瞬だけ呆気にとられたが、次の瞬間には持ち前の直感で即座に行動に移した。
前者のトウカは、ロボットの腰からレーザーガンを鮮やかに奪い取ると、目を輝かせて四方八方へ乱射し始め、
後者のかりんは、一瞬の隙を突いて馬乗りになっていた敵を跳ね除け、その怪力でロボットを叩き潰すと、すぐさま次の獲物へと駆けていった。
やがて――十分の制限時間が終了した。
『――戦闘終了。最終リザルト（順位）を発表します』
『第一位：番号AP-02 モーラン（27ポイント）』
『第二位：番号AP-01 チン・ユエイン（16ポイント）』
『第三位：番号AP-03 ハン・ユーエン（14ポイント）』
『第四位：番号AP-05 きょ・せいゆう（13ポイント）』
『第五位：番号AP-04 びゃくれん（11ポイント）』
『第六位：番号AP-79 り・トウカ（10ポイント）』
『第七位：番号AP-28 かりん（9ポイント）』
＊
現実世界の会議室の扉の前で、タン・ピンは「すーはー」と大袈裟な深呼吸を繰り返していた。
その様子を横で見ているモニカの視線は、冷ややかさを通り越して呆れ果てている。
「……タン・ピン、あなた一体何をしているのですか？」
「メンタルコントロール（心理建設）だよ、モニカ。さっきの虚数空間で、僕、かなり偉そうで傲慢なセリフを吐いただろ？ 彼女たち、現実に戻ったら怒って僕にビンタしてくるかもしれない。だから、あらかじめあらゆる状況をシミュレーションして、表情管理を徹底しておかないと」
「…………」
「どうだ？ 今の僕、冷徹な執政官としてのオーラが出てるか？ この国の絶対的な権力者として、冷酷で完璧なイメージ（威厳）を確立しなきゃいけないからね！」
「……ただの莫鹿にしか見えません」
モニカの容赦ないツッコミを、タン・ピンは完全に右から左へと受け流した。
彼はフッ、と不敵な笑みを浮かべると、覇気に満ちた動作で会議室の重厚な扉を勢いよく押し開いた。
「現実世界へようこそ、諸君！ ――お目にかかれて光栄だよ」
彼がその完璧に計算された「威厳ある執政官の台詞」を言い終えた、まさにその瞬間だった。
視界の端から一つの影が猛烈な勢いで飛び込んできたかと思うと、タン・ピンの体に勢いよく飛びつき、その柔らかな桜色の唇を、彼の頬へと容赦なく力強く押し当てた。
ちゅっ。
「キャァーッ！ 本当に先輩だぁーーっ！！ 会いたかったよぉお！！」
あ然とするモニカを除いた、その場にいた合格者――モーラン、チン・ユエインを含む六人のエリート女性たちは、あまりの光景に開いた口が塞がらず、完全に石化した。
（あ、終わった……）
頬に残る生々しい感触と、周囲からの冷え切った、あるいは軽蔑に満ちた視線を浴びながら、タン・ピンは確信した。
彼が必死に築き上げようとした「冷酷でシリアスで完璧な最高執政官」のイメージは、今この瞬間、完全に粉砕されて消滅したのだと――。
---
「先輩、また会えたね！ これってやっぱり、運命の赤い糸ってやつだよね！」
トウカは弾むような声で、嬉々として言った。
しかし、そのロマンチックな妄想は、タン・ピンによって一瞬で叩き潰される。
「……人違いだ！ 君とは今日、この場所で初めて会った！」
タン・ピンはこれ以上ないほどキッパリと言い放った。
するとトウカは彼をパッと突き放し、みるみるうちにその瞳に涙を溜めてみせた。
「ひどいっ！ 昔、私のあんな写真やこんな写真をいっぱい撮ったくせに！ あんな恥ずかしいポーズや、こんな破廉恥なポーズまで全部先輩の言う通りにしたのに、まさか責任を取らないつもり！？」
「？？？」
会議室の空気が凍りついた。モーランをはじめとする女性たちの視線が、一斉にタン・ピンへと突き刺さる。その眼差しに込められているのは、純度一〇〇パーセントの【軽蔑】と【嫌悪】だ。
身に覚えのない泥を盛大に塗られたタン・ピンは、額に青筋を浮かべ、トウカの鼻先を指差して怒鳴り返した。
「責任だと！？ ふざけるな！ あの日、急にカメラマンが来られなくなったから、僕がボランティアで君の水着撮影を手伝ってあげただけだろうが！！」
「それどころか、君は二時間のバイト代すら僕に払わなかった！ 月末の金欠で、僕が毎日インスタントラーメンを啜って生き延びてたのを知ってただろ！？ 弁当代の一食分すらケチりやがって、だから二十四歳にもなって彼氏ができないんだよ！」
しかし、トウカは全く怯まない。
彼女は自分の両頬を包み込み、いじらしい恋する乙女のようなポーズを取ってみせた。
「もう、照れちゃって！ だからあの時、代わりに『体（肉体）で払う』って言って、おっぱい揉ませてあげようとしたじゃん！ 先輩が自分で断ったくせに、私のせいにしないでよ！」
トウカの爆弾発言に、タン・ピンの怒りはついに沸点へと達した。
「揉むかボケッ！！ おっぱいなんて僕の胸にもあるわ！ なんでわざわざ君のを見なきゃいけないんだ！ 巨乳なら何でも許されると思うなよ、早く金を返せ！！」
「返すお金なんてないもん！ 私はもう先輩のお嫁さんなんだから、先輩のものは私のもの、私のものは私のものだよ！ どうしてもって言うなら、やっぱり体で――」
「誰がお前なんかを選ぶか！ モニカ、コイツはクビだ！ 今すぐトイレ掃除の係に叩き落とせ！」
「ひどい！ せめて厨房にしてよ！ 毎日、私が愛情込めて作ったお味噌汁を飲ませてあげるから！」
「断る！ 君の壊滅的な料理の腕前を僕が知らないとでも思うか！？ あの年のバレンタイン企画で作ったクッキー、炭化して真っ黒な消し炭が出てきただろうが！ 僕はてっきりチョコレート味だと思って一枚食べたら、その夜一晩中下痢でトイレにこもる羽目になったんだぞ！ 撮影費と医療費、合わせてきっちり請求してやる！」
「だから、体で払うってば！」
「いらん！」
「いるの！」
「いらんと言ったら、いらん！！」
目の前で繰り広げられる、まるで熟年夫婦かお笑いコンビのような泥沼の言い合いを前に、残された六人の女性たちはただただ絶句し、猛烈な気まずさに襲われていた。まるで自分たちがこの場所にいること自体が間違いであるかのような、妙な空気感だ。
「あの二人……本当に仲が良いのね……」
モーランが引き攣った笑みでぽつりと呟いた。
「ええ……そうね……」
かりんもまた、驚きを隠せずにいた。自分のあの内向的だった従弟に、これほど感情を爆発させる一面があったとは知らなかったのだ。
本当は、かりんもタン・ピンに話しかけたいことが山ほどあった。二人は紛れもない親戚であり、何より彼は先ほど、窮地から自分を密かに救ってくれたのだから。
しかし、タン・ピンは部屋に入ってきた瞬間から、ただの一度もかりんの方を見ようとしない。その徹底した態度に、彼女は声をかけるタイミングを完全に失ってしまった。
（……やっぱり、やめておこう）
しばらく考えた後、かりんはそっと諦めることにした。
親の世代において、両家の繋がりがどれほど希薄なものになっていたかはともかく、自分とタン・ピンが最後に言葉を交わしてからは、もう十年が経っている。
タン・ピンは間違いなくかりんの存在に気づいている。それなのに、あえて特別扱いをせず、他の合格者と同じように扱っているという事実そのものが、彼の「意思」を何よりも雄弁に物語っていた。
一方、モニカは目の前の二人の馬鹿の相手をするのに完全に飽きていた。彼女はタン・ピンたちを無視し、女性たちへ着席を促した。
「あの二人は放っておいて、皆様はどうぞお座りください」
「は、はい……」
全員が席に着いたのを確認すると、モニカは手元の一連のタブレット端末を取り出し、一人一人の前へと手際よく配っていった。
「皆様には明日から、近衛軍の小隊長として勤務していただきます。明日以降の具体的な業務内容を説明する前に、まずは皆様に『復活を希望する人物』を選んでいただきたいと思います」
「その端末内には、今回の災害の犠牲者名簿が入っています。氏名などのキーワードを入力すれば、該当するデータが表示される仕組みです。家族、友人、同僚……新手市で亡くなった方であれば、どなたでも現世に復活させることが可能です。小隊長の皆様に与えられた枠は【二名分】。もし『側室』に選ばれた場合は、さらに枠が【一名分】追加されますので、慎重に選定してください」
モニカの説明が終わると、女性たちは一斉に画面に指を走らせ、愛する人の名前を検索し始めた。
「あの……」
その時、モーランが少し躊躇しながら手を挙げた。
「何でしょうか、モーランさん」
「復活させる対象は……その、私の『恋人（彼氏）』でも構わないのでしょうか？」
モーランはチラリとタン・ピンの方へ視線を送り、気まずそうに尋ねた。
今の彼女の立場は非常に繊細だ。小隊長であり、同時に建前上はタン・ピンの「側室候補」でもある。それなのに別の男を復活させたいと申し出るのは、二股をかけるようで、道義的にいささか問題があるのではないかと不安だったのだ。
モニカは、まだトウカと言い争っていた男へ話を振った。
「タン・ピン、あなたの意見は？」
「好きにすればいいさ。前にも言ったはずだ、君たちはあくまで側室の『候補』であって、僕が本当に娶るかどうかは決まっていない。やりたいようにやってくれ。我が国は完全なる『自由恋愛主義』だからね」
タン・ピンはトウカとの不毛な言い争いをようやく切り上げ、モーランに向き直って淡々と言った。
「――ありがとうございます！」
その言葉に、モーランは心からの救われたような表情を浮かべ、わざわざ席から立ち上がって深く一礼した。
すると、その様子を見たトウカが、待ってましたとばかりに再び身を乗り出した。
「なーんだ！ みんなその気がないなら、私が遠慮なくその『側室』の座をいただいちゃいますね！」
もちろん、タン・ピンがそれを許すはずもない。
「You out！」
「ケチーーっ！」
---
朝、午前九時。
タノシ神殿の、とある一室にて。
「タン・ピン、早く起きなさい。今日はデートの約束があるのでしょう！」
モニカがタン・ピンの肩を何度も揺さぶるが、当の本人はぴくりとも動かない。
「あと……五分……寝かせて……」
タン・ピンはすっかり疲れ切っていた。
昨晩は人造人間の業務手配に追われ、眠りについたのは深夜２時を回った頃だった。
今の彼は、デートなどこれっぽっちも望んでいない。彼が必要としているのは、ただ静かな部屋と、陽の光をすべて覆い隠してくれる分厚い布団だけだった。
おやすみ……。
何か用があるなら……。
明日……にしてくれ……。
「今日できることを明日に延ばすな、です。昨日の仕事すら終わらせていないあなたに、これ以上の遅延行為（二度寝）など許しません！」
言い終わるや否や、モニカは容赦なく両腕を毛布の中へと突っ込んだ。
次の瞬間、高電圧の電流が容赦なく炸裂する。
バリバリバリツ！！！
「痛ったァアアアーーー！！？ 痺れる、痺れる！ ストップ、死ぬ！ マジで死ぬからァ！！」
あまりの激痛と衝撃に、タン・ピンはベッドから天井へと文字通り跳ね上がった。
＊
最低限の洗顔と身支度を済ませたタン・ピンは、モニカが遠隔操作する電動カートに揺られ、約束のショッピングモールへと向かった。
到着するなり、彼は人通りの少ない公園のベンチを見つけ、そこに死体のように崩れ落ちた。
ここは見晴らしが良く、誰が近づいてきてもすぐに察知できる場所だ。
「なぁモニカ。ジェナのやつ、映画のベタな展開みたいに僕をすっぽかしてくれないかな……。そうすれば、僕はここで一日中泥のように眠れるのに」
タン・ピンはアルミ缶のブラックコーヒーをグイッと煽ったが、強烈な睡魔を追い払うには至らない。
すると、彼の左手に握られたスマートフォンから、モニカの呆れた声が響いた。
『そんな現実逃避の白昼夢を見る余裕があるなら安心しました。さっきの電撃、少し出力を上げすぎたかと心配していたのですが、杞憂だったようですね』
「いや、確実に脳細胞がいくつか死滅したよ。だから、ちょっとだけ目を閉じさせて……」
『タン・ピン、目を覚ましなさい！ ――来ましたよ！』
「っ！」
タン・ピンは弾かれたように跳び起きた。
手から滑り落ちたアルミ缶が地面で音を立て、あたりにビターなコーヒーの香りがわっと広がる。
スマホの画面に目を落とすと、時刻はちょうど十時整。
カツ、――。
カツ、――。
通りの向こうから、一つの影が近づいてきていた。
背筋がすっと伸びた高身長のシルエット。彼女が履いたハイヒールが、舗装された地面を叩いて清々しいほどに高い音を響かせている。
まだその顔立ちははっきりと見えない。しかし、彼女が纏う「圧倒的な上位者（支配者）」特有のオーラが、一足先にタン・ピンの周囲を包み込んでいた。
二人の距離が、またたく間に十メートルへと縮まる。
そこでようやく、タン・ピンはその顔を鮮明に捉えた。――それは、彼がこれまでの人生で一度も見届けたことのないタイプの、極めて成熟した美貌を持つ大人の女性だった。
氷のように冷徹なまでに整った顔立ち。鮮烈なバラ色のイブニングドレス。漆黒のハイヒール。そして――ドレスの胸元から覗く、決して視線を逸らすことのできない、豊潤にして真っ白な「雪景色のような谷間」。
目の前のモニカにすら匹敵するレベルの、この世の物とは思えない絶世の美女。
（……おい嘘だろ、こんなとんでもない大美人が、いつの間にこの島に入国してたんだ！？ 僕のデータベースにないぞ！？）
タン・ピンは本能的な気後れ（恐怖）から、咄嗟に視線を真下へと落とした。そしてスマホを耳に当て、あたかも誰かと通話しているかのような「ポーズ」を取る。
「モニカ、これ一体どういうことだ！？ あんな女、見たことないぞ！」
『あなたがこの島にいる全員の顔を記憶しているかのような言い方ですね』
「冗談を言ってる場合か！ 僕が言いたいのはそういう意味じゃ――」
カツ、――。
カツ、――。
ドレスの美女がさらに距離を詰めてくる。タン・ピンはモニカからの返答を待たず、必死に「通話中の男」を演じ続けた。
「ええ？ 本当に！？ ははは、まさかそんな結末になるなんて思わなかったよ。あ、そういえばさ……」
タン・ピンは独り言をブツブツと呟きながら、地面の一点を凝視し、頑なに顔を上げようとしなかった。
今、この世界には二つの音しか存在しない。タン・ピンのわざとらしい話し声と、ハイヒールの冷徹な足音だ。
そしてついに――そのハイヒールが、彼の目の前でピタリと動きを止めた。
「っ……！」
タン・ピンは息を呑み、次の言葉を完全に失った。
しかし次の瞬間、ハイヒールは再び前へと歩みを進めた。まるで、今の停止はただの偶然の足休めだったと言わんばかりに。
「ふうううぅぅうううーーーー……っ」
ドレスの美女が通り過ぎた瞬間、タン・ピンは肺の空気をすべて吐き出し、ベンチの背もたれにドサリと寄りかかった。
スマホから、再びモニカの容赦ない声が突き刺さる。
『あなた、バカなのですか？ なぜわざわざ気づかないフリをしたのですか』
「いや、無理だって！ あの女のオーラ、強すぎて心臓に悪いよ！ なんていうか、恐怖すら覚えるレベルだ！」
『何ですって？』
タノシが「底の知れない深淵」だとすれば、先ほどの女性は「激流の如き大瀧（滝）」だ。
タノシは少なくとも自分の莫大なエネルギーを抑制しているが、あの女性は自分の持つすべての気質（威厳）をこれでもかと周囲に放射していた。一般市民のメンタルしか持たないタン・ピンにとって、それは過剰なプレッシャー以外の何物でもない。
「ん？……待て、もう十時十一分か？」
どうやらあのドレスの美女は、本当にただの通りすがりだったようだ。
外見の特徴からして、おそらくブラウアー皇室の関係者だろう。どことなくジェナの面影に似ていなくもなかった。
「……これ、ジェナさんは来ないってことでいいよね？ よし、帰ろう！」
すっぽかされたというのに、タン・ピンの顔に怒りの色は微塵もなかった。それどころか、地獄から解放されたかのような清々しい満面の笑みを浮かべている。
これでようやく、ベッドに戻って眠れる！
タン・ピンが立ち上がり、電動カートのある方向へと歩き出そうとした、その時――。
背後から、ひどく焦ったような高い呼び声が響いた。
「お待ちください！ 行かないで！！」
（……あれ？ 今の声、ジェナさんにそっくりな――）
彼女が来たのか？ そう思ってタン・ピンが振り返った、まさにその瞬間。
「あなた、勘違いしないで、私はただお手洗いに……っ！」
振り返ったタン・ピンの視界のすべてが、突如として目の前に迫った「圧倒的に肉感的な、雪のように白い柔軟性」によって完全に遮断された。
（……ヒ、ヒマラヤ山脈……？）
ドゴォン！！！
それが、彼が猛スピードで突っ込んできた肉体に衝突し、背後へと盛大に押し倒される直前に脳裏をよぎった、唯一の思考だった。
温かく、そしてあまりにも柔らかい感触が、タン・ピンの顔面を隙間なくぎゅっと押し包む。耳元からは、相手の激しく乱れた荒い呼吸音がダイレクトに聞こえてきた。
自分がとんでもない事故を引き起こしたことに気づいた女性は、慌ててタン・ピンの胸に両手を突き、強引に二人の距離を離した。
はらりと、砂金色の美しい髪がこぼれ落ち、彼の視界を黄金色に染め上げる。
髪が乱れるのも構わず、その女性――ドレス姿のジェナは、真っ赤になった顔で、パニックになりながら大声で叫んだ。
「――私、あなたのことが好きです！！ 私と、結婚を前提にお付き合いしてください！！！」
