第11話：リバイバル・マッチ（復活戦）
頭が、割れるように痛い……。
窓の外に、何かが見える……。
不気味な、緑色の光……。
あれは、一体……？
「ちょっと、目を覚ましなさいって！」
パシパシ！
頬を強く叩かれる感触に、女は辛うじて両目を開いた。
「……？」
視界に飛び込んできたのは、うら若い、美しい少女の姿だった。二十代前半といったところだろうか、鮮やかな桜色の長髪が目を引く。
彼女は女の体を抱きかかえ、その綺麗な顔にありったけの焦燥を浮かべていた。
「良かった、やっと気がついた！ てっきりもう死んじゃったのかと思ったよ！ 私は桃香、あなたは？」
「……墨蘭……」
モーランは弾かれたように立ち上がり、驚愕の眼差しで周囲を見回した。
そこは、見慣れた退屈な自室などでは到底なかった。天を突くほどに巨大で、荘厳極まる大神殿のホールだ。
彼女の周りには、無数の見知らぬ女性たちが立っていた。彼女たちもまた、たった今目覚めたばかりのようで、恐怖に怯えながら右往左往している。
「ここ……は、どこなの？」
「私にもさっぱり……」
トウカは両肩をすくめ、お手上げだと言わんばかりに首を振った。
その時――ホールの正面ステージに突如としてスポットライトが照射され、一人の影が厳かに姿を現した。
「冥界へようこそ、美しきレディの皆様」
それは、洗練されたレディースーツを隙なく着こなした一人の麗人だった。
墨のように艶やかな黒髪、頭部から不気味に突き出た一対の暗赤色の角。そして、見る者を底なしの深淵へと引きずり込むような、深いアメジスト色の瞳。
彼女は一人でステージの中央に立ち、極めて冷徹な声音で、残酷極まる『現実』を宣告した。
「――お悔やみ申し上げます。皆様は、すでに死亡しました」
＊
一瞬の静寂の後、大ホールは割れんばかりの怒号と喧騒に包まれた。
「ふざけるな！」
「あんたたち何者よ！？ ここはどこなの！？」
「早く元の場所に帰しなさいよ！」
女たちは拳を突き上げ、顔を真っ赤にして猛抗議を開始した。
しかし、スーツ姿の麗人――モニカは、眉一つ動かさなかった。
彼女がパチンと指を鳴らした瞬間、床の亀裂から赤紫色の蔦が爆発的に突き出し、ホールの全員を容赦なく、頑丈に縛り上げた。
「な、何これっ！？」
「くっ……動けない！」
「嘘でしょ、漫画に出てくる魔法か何かってわけ！？」
完全に暴動を制圧したのを見届け、モニカは淡々と淡白に言葉を続けた。
「皆様の脳内が著しく混乱していることは重々承知しておりますので、手短に（シンプルに）説明いたします」
「皆様は、西暦2040年3月のある夜、突如発生した天災によって死亡しました。我が『新手市』は、誰一人として例外なく全滅したのです」
「皆様の家族も、友人も、そして皆様自身も、全員等しくゲームオーバーとなりました」
モニカが再び指を鳴らす。
その瞬間、荒廃した都市、誰もいない静寂のストリート、うず高く積み上げられた死体の山――といった、おぞましい記憶の断片が、女たちの脳裏に強制的にフラッシュバックした。
一同がその精神的衝撃から立ち直る前に、モニカは容赦なく追撃する。
「ですが、皆様は幸運でした。偉大なる女神・タノシ様が、皆様の内に眠る潜在能力に目を留められ、その中から最高峰の優秀な人材を選抜してご自身の側近に迎えようと決断されたのです」
「皆様は間もなく復活し、女神様の忠実な僕となります。……ここまでの説明で、理解が追いつかない方は？」
全身を蔦でがんじがらめにされた女たちは、成す術もなく、ただ無言で首を縦に振るしかなかった。
「タノシ様は至高無上の存在です。最も優秀で、最も忠実で、最も純潔なるエリートだけが、女神様の僕となる栄誉を授かるのです！」
「我らが求めるのは精鋭のみ。無能なゴミ屑など必要ありません！」
「これより――【第一回・神殿巫女選拔試験】の開幕を宣言いたします！」
突如としてホールに鳴り響いた、血湧き肉躍るような爆音のBGMとともに、彼女たちの命を賭けたサバイバル選拔戦が、幕を開けた。
＊
「まず、今回の選抜における募集職種と待遇について簡単に説明いたします！ 見事採用された暁には、莫大な富、豪邸、そして『死亡した家族を復活させる権利』が与えられます」
ステージに立つモニカは、まるで言葉を話す大理石の彫像のようだった。
階下から注がれる恐怖と敵意に満ちた視線を、彼女は完全に無視して冷酷に続ける。
「用意された職種は三つ。全員が必ず、いずれかの役職に配属されます」
彼女の言葉と同時に、背後の巨大スクリーンに三つの大きな木箱が映し出された。
「――職種C：『神殿の侍女』」
一番左の箱が開き、中からクラシカルなメイド服が現れた。
「――職種B：『近衛軍の一般兵卒』」
中央の箱が開き、中から一振りの鋭利な長剣が現れた。
「――職種A：『近衛軍小隊長』。兼、執政官タン・ピンの『側室』。すべての兵卒およびメイドを統括する、絶対的な最上級指揮官です」
最後の箱が開き、中から純白のウェディングドレスと、一基の天秤が現れた。
「試験は二段階に分かれています。第一ステージで脱落した者は自動的にメイドとなり、第二ステージによって一般兵、あるいは小隊長の座が決定されます」
モニカが言い終えた直後、女たちの足元の床から、視界を焼き尽くすほどの眩い白光が激しく噴出した。
「な、何事！？」
「目が、眩む……っ！」
――シュウウウッ！
白い閃光が霧散したとき、広大な大ホールからは、囚われていた女性たちの姿が綺麗さっぱり、煙のように消え失せていた。
＊
地下ドックの一角に設置された、まるで要塞の管制室を思わせるモニター室。
「すっげえな……！ これ、一体どういうテクノロジーなんだ？」
眼前の超巨大マルチモニター越しに事の一部始終を目撃していたタン・ピンは、心底からの感嘆を漏らした。
彼はつい先ほど、ジェナとの過酷な（精神的疲弊を伴う）デートを終えたばかりで、今すぐにでもベッドに倒れ込んで爆睡したい気分だったのだが、モニカに無理やりこの部屋へと連行されたのだ。
「これは『虚数空間』――コンピューターの内部にのみ存在する仮想世界です。彼女たちの肉体にはすでに大量の魔力を注入し、細胞レベルで活性化状態を維持させています。つまり、彼女たちの『脳』は現在、完全に稼働している状態です」
モニカは淡々と解説を続ける。
「その状態で精神意識を電脳世界へとリンクさせ、仮想空間内で戦闘および内務の訓練を施すことで、実戦に耐えうる最適な兵士を選別するのです」
「徹底的なコストカット（経費削減）だな……」
タン・ピンの皮肉混じりの呟きを完全にスルーし、モニカはモニターを見つめたまま言った。
「タノシ様の神力は極めて密度が高い。ほんの微量であっても、莫大かつ上質なエネルギーを出力できます。それを用いて脳内の記憶領域を駆動させることで、現在の彼女たちは、辛うじて『魂』と呼べるレベルの模造品として機能しているのです」
「ですが、これはあくまで偽物の命に過ぎません。私たちがシステムの電源を切れば、彼女たちはその瞬間に再び『死』へと逆戻りします。……彼女たちの魂に本物の命の火を灯し、完全な肉体を持って現世に復活させるためには、莫大な【寿命点数】が必要不可欠なのです」
言い終えると、モニカはギロリと冷徹な視線をタン・ピンの顔へと突き刺した。
「分かってる、分かってるって！ ブラウアーの連中や、あの連合軍の残党から、死ぬ気で（寿命を）毟り取って（むしりとって）くればいいんだろ？」
モニカの無言の圧力に、タン・ピンは両手を挙げてお手上げのポーズを取り、苦笑しながら頷いた。
彼は、自分がジェナや他の人間たちに対して行っている「寿命の搾取」という行為について、今更いかなる罪悪感も抱いていなかった。
この弱肉強食の異世界において、自らの『人道主義（身内への情）』を貫き通し、元の世界の同胞たちを救い出すためなら――この方法こそが、最も効率的で、最も迅速な、唯一無二の正義なのだから。
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バァン！！
無数の蛍光灯が放つ暴力的なまでの白い光が、室内を昼間のように照らし出していた。そこには、百セットもの机と椅子が、まるでチェス盤の目のように整然と並べられている。
モーランがふと我に返ったとき、彼女はちょうどその空間のど真ん中の席に座らされていた。
「ここ……は？ 教室……！？」
彼女が慌てて周囲を見回すと、他の女性たちも同様に困惑し、キョロキョロと辺りをうかがっている。
その時、右隣の席から不意に声が掛けられた。
「あ！ お姉さん、また会えたね！」
先ほど自分を起こしてくれた、あのトウカという若い少女だった。彼女は親しげにぶんぶんと手を振ってくる。
どういうわけか、彼女の様子からは緊張の二文字が微塵も感じられない。自分たちは間違いなく「拉致誘拐」されたというのに、だ。
「え……ええ、こんにちは……」
モーランは引き攣った（ひきつった）笑みで、気まずそうに頷いた。
その時、教卓の前にあのスーツ姿の麗人――モニカが音もなく現れた。
「第一ステージ：筆記試験。制限時間は三十分です」
「皆様の『強み（アドバンテージ）』を遺憾なく発揮し、女神様にその存在を証明してみせなさい」
「それでは――試験開始！」
モニカが黒板の前でパチンと指を鳴らした。
パシッ！
その瞬間、全員の机の上に、一枚の試験用紙が忽然と出現した。
張り詰めた沈黙と焦燥感が漂う中、モーランは急いで紙を手にとった。
しかし、次の瞬間、彼女の思考は完全にフリーズした。
【第一問：ピタゴラスの定理（三平方の定理）の完全な公式を記述せよ。】
（……は？）
モーランは数秒間呆然とした後、冷や汗を流しながらその問題を飛ばした。文系の彼女に数学の公式など分かるはずもない。
だが、第二問に目を落とした瞬間、彼女はさらに目を見開くことになった。
【第二問：パイナップルをピザの上に乗せる行為は許されるか、否か。】
モーランの口元が激しく引き攣った。
（……何これ！？ こんなの、どう答えたって誰かしらと戦争になるじゃない！！）
待って、まさか……！
嫌な予感を抱きながら第二問をスルーし、最後の問題である第三問に視線を走らせる。やはり、そこにあったのも正気を疑うような奇問だった。
【第三問：パクチー（香菜）をふんだんに投入した料理について、あなたの見解を述べよ。】
モーランは深い絶望に叩き落とされた。
いくら自分が大学の英語講師というインテリ職だったとはいえ、こんな支離滅裂で理不尽な問題、解けるわけがない。
「これ、ネットの炎上ネタじゃないの……？」
「一問目はともかく、あとの二つに模範解答なんてあるわけ？」
「直感で適当に埋めるしかないのかなぁ……」
周囲からも、蚊の鳴くようなブツブツとした愚痴や呟きが漏れ聞こえてくる。
この試験用紙の異常さに困惑しているのは自分だけではないと知り、モーランは少しだけ胸をなでおろした。
その時、彼女は右隣のトウカに目を留めた。
驚いたことに、トウカはすでにカリカリと凄まじい勢いでペンを走らせており、その口元には余裕の笑みさえ浮かべていたのだ。
モーランの視線に気づいたのか、トウカはふと顔を上げると、にこりと微笑んでみせた。そして、最後の一文字を書き終えると、小気味よく用紙を裏返し、そのまま机に突っ伏して眠りについてしまった。
それを皮切りにするかのように、周囲の女性たちも続々とペンを置き、次々と机に伏せて休み始めた。
試験開始から、まだわずか五分しか経過していない。
「…………」
嘘でしょ……？
まさか、みんな普通に解けているの？ それとも、解けない私が異常に頭が悪いだけ……！？
モーランの心に、猛烈な焦燥感が焦げ付く。
彼女は必死になってすべての問題を読み直したが、やはりそこに隠された幾何学的な法則も、論理的な正解も見出せない。
（どうしよう……。出鱈目でもいいから埋めるべき？ もし全問不正解だったらどうなるの？ 何か恐ろしいペナルティがあるんじゃ……！？）
――いや、おかしい。
なぜ、これほど多くの人間がこんなに短時間で解き終えたのだ。全員がヤケクソになって適当に書いたとは到底思えない。
冷徹に考えろ。この問題には必ず、何か「裏の仕掛け（ギミック）」がある。そして、早く書き終えた者たちは、その正解の出し方に一瞬で気づいたのだ。
一体、何が……。
モーランは必死に記憶を巻き戻した。試験が始まる直前、あのスーツの女は何と言っていた……？
『――皆様の強みを発揮し、女神様にその存在を證明してみせなさい！』
（これだ……！！）
「強み」と「証明」！
この三つのふざけた問題は、最初から「正しい答え」を求めているのではない。受験者の「臨機応変な対応力」と、試験官の意図を汲み取る「奴隷としての適性（従順さ）」を試しているのだ！
試験官の言葉の真意を理解した者だけが、この白紙を正しく埋めることができる。
それさえ分かれば、話は簡単だった。
モーランはペンを強く握り直すと、第一問の空白に、自分のこれまでの輝かしい職歴と、いかに自分が組織に貢献できるかという「自らの強み」をびっしりと書き連ねた。
続けて、第二問の解答欄にはこう記した。
【女神様がパイナップルをお好きであるなら、私はピザが見えなくなるほど大量のパイナップルを敷き詰めて御覧に入れます！】
そして、第三問の解答欄にはこうだ。
【女神様がお好みに召される料理こそが、この世で最も至高の料理であり、私の大好物です！】
書き終えたモーランは、満足感とともに用紙を裏返すと、静かに机に突っ伏した。そして、世界の終わりを待つように、静かにその時を待った。
やがて――けたたましいチャイムの音が響き渡った。
「――そこまで。試験終了です！」
スピーカーからモニカの冷徹な声が流れる。
「第一ステージの筆記試験により、六十五名が兵卒としての資格を失いました。合格した残りの三十五名は、第二ステージへと進み、小隊長の座を争っていただきます」
「さて、次の試験に移る前に――合格者の皆様が手にする各役職の『待遇』について、私の方から直々に説明させてもらいましょうかね！」
ホールの奥から、一人の男が悠然と歩み出てきた。
彼は白を基調に青い紋様が施された豪奢な長袍を身に纏い、その胸元には、金色に輝く不気味な「クトゥルフの紋章」が精巧に刺繍されている。
「初めまして。僕の名前はタン・ピン。女神タノシの契約者であり、我が『タノシ牧場共和国』の執政官を務めている者です。……皆様、以後お見知り置きを！」
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「まるで、ゲームの登場人物が着るような衣装ね……」
それが、タン・ピンの姿を初めて目にしたモーランの率直な感想だった。
しかし、彼女は気づいていなかった。タン・ピンがステージに現れたその瞬間、すぐ隣にいたトウカと、もう一人の少女の顔色が劇的に変わったことに。
（嘘……本当に先輩じゃん！？）
（い、従弟……？ まさか、そんなわけないよね……）
その時、一人の参加者が弾かれたように立ち上がった。
身に着けている制服から察するに、まだ現役の女子高校生だろう。
「どうして私たちをこんな目に遭わせるの！？ 私たちが一体何をしたっていうのよ、ここは地獄なの！？」
高校生が悲痛な声を張り上げた直後、今度は黒いパンツスーツを隙なく着こなしたキャリアウーマン風の女性が、冷ややかな声を響かせた。
「催眠術か何かは知りませんけど、こんな子供騙しの悪趣味な悪戯に引っかかるほど、私は馬鹿じゃありません。早くここから出しなさい！」
「そうだ！ これは明らかな誘拐犯罪だぞ！」
「私の父親は議員よ！ あんたたちみたいな犯罪者、一人残らず社会的に破滅させてやるんだから！」
ほんの数人の扇動によって、周囲の女性たちも瞬く間にパニックと不満を伝染させ、会場内の抗議の声はまたたく間に膨れ上がっていった。
だが――その喧騒を前にしても、タン・ピンは微塵も動じなかった。
パチンッ！
彼が静かに指を鳴らした。
その音がホールに響き渡った瞬間、先ほど真っ先に声を上げて抗議していた二十三名の足元に、禍々しい魔法陣が突如として浮かび上がった。
「な、何これ――っ！？」
視界をジャックするような、刺すように鋭い緑色の閃光が炸裂し、誰もが思わず腕で目を覆った。
――シュウウウゥッ！
それは、何らかの目に見えない「エネルギー」が、根こそぎ強制的に吸い上げられていくような不気味な音だった。
やがて光が収まり、女性たちが恐る恐る目を開けたときには――先ほどの二十三名の座席は、綺麗さっぱりと、もぬけの殻になっていた。
ホール内は、一瞬にして凍りついたような静寂に包まれる。
「……あの人たち、どこへ行ったの？」
「まさか……本当に死んじゃったんじゃ……」
誰かがぽつりと呟いたその言葉に、その場にいた全員の身体がガタガタと恐怖で震え出した。
パチ、パチ、パチ。
タン・ピンはゆっくりと手を叩き、全員の視線を強制的に自分へと引き戻してから、淡々と言い放った。
「先ほども説明したはずです。ここは冥界であり、皆様はすでに死んでいるのだと。ですから、厳密に言えば僕は誰も殺していません。ただ、彼女たちの『ここには居たくない』という意思を尊重し、元の死へと解放してあげただけです」
タン・ピンは両肩をすくめ、大したことではないという風を装ってみせた。
ここで少しでも弱気や怯えを見せれば、この現代人たちはすぐにつけ込んでくる。最小限の犠牲で、最大限の命を救う――今の彼には、この冷徹なハッタリこそが唯一の手段だった。
「皆様はもう子供ではないのですから、自分の行動には自分で責任を持っていただきます。生きるも死ぬも、すべては皆様自身の選択です。僕は皆様の感情を百パーセント尊重しますよ」
「さて――現時点で、これ以上『復活したくない』という方は、いらっしゃいますか？」
「…………」
女性たちは互いに顔を見合わせ、怯えるように縮こまったが、手を挙げる者は誰一人としていなかった。
タン・ピンは満足そうに頷くと、話を先へ進めた。
「では、まずは『侍女』の待遇から説明しましょう」
「メイドの月給は一律【五万（元）】。週休二日制（週五日勤務）、一日七時間労働、ボーナス（賞与）は一ヶ月分。労働保険・健康保険は国家が全額負担します。さらに、約二十坪の家具付き単身寮を支給し、水道光熱費は完全無料。社員旅行は国家予算による『熱帯のリゾートアイランド七日間の旅』となります」
「一年間の勤務後、希望者は契約延長の申請が可能です」
その条件が提示された瞬間、何人かの女性たちの目が、驚きでカッと見開かれた。
彼女たちの故郷である**エリンデ共和国**は、典型的なアジア型経済構造の罠に陥っていた。低賃金、狂気じみた不動産バブル、そして容赦のない高物価が底辺の国民を苛み続ける、終わりなき悪夢のような国。それがこの共和国の正体だった。
国内の大半の求人は基本給が【三万（元）】前後に張り付いており、昇給など望むべくもない。たまに給与が上がったとしても、苛烈なインフレによって一瞬で相殺されてしまうのが現実だ。
ゆえに、学歴や職歴に自信のない層にとって、この「水道光熱費無料・家賃タダで手取り五万」という条件は、まさに破格を通り越した救いの神だった。
「次に、『兵卒（一般兵）』の待遇です」
「兵卒の月給は【六万（元）】。週休二日制、一日七時間労働、ボーナスは二ヶ月分。保險類の全額負担、水道光熱費無料、リゾート旅行の特典は共通ですが、支給される単身寮が約三十坪にグレードアップします。そして最大の特徴として――兵卒に採用された方は、今回の災害で同じく新手市で亡くなったご家族、あるいはご友人のうち【任意の一名】を、現世に復活させる権利が付与されます」
ここで、一人の線が細い、十六、七歳ほどの少女がおずおずと手を挙げた。
「あの……質問です。兵卒の具体的な仕事内容って、どんなものでしょうか？ 私みたいな運動音痴でも、ついていけるでしょうか……？」
タン・ピンは優しく微笑んで答えた。
「安心してください、難しいことは何もありません。毎日の仕事は三時間の基礎トレーニング（訓練）だけで、残りの時間はエリアの巡回や立哨（見張り）がメインです。皆様を戦場の最前線に駆り出したり、命懸けの戦闘を強いるようなことは絶対にありません」
「厳密に言えば、皆様には二軍、あるいは三軍といった『後方支援の予備役』を担っていただきます。正規軍が組織されるまでの期間――おそらく一年以内には、この部隊自体が発展的解消（解散）となる予定です」
「はい！ よく分かりました、ありがとうございます！」
少女はポッと頬を赤らめながら、安心したように席に戻った。
「最後に、『小隊長』の待遇です」
「基本給が【八万（元）】になり、復活させられる同胞の枠が【二名】に増える点を除けば、基本的な福利厚生は一般兵卒と変わりません。同じく一年以内に解散となるため、その後のセカンドキャリアは各自で探していただく形になります。……何か質問は？」
タン・ピンがぐるりと会場を見渡したが、今度は誰も手を挙げようとしなかった。彼女たちの目は、明らかに「小隊長」の職を避けている。
それも当然だ。特別なリターン（見返り）がない限り、普通の現代人は責任だけが重くなる管理職など進んでやりたがらない。
――だが、その沈黙を破って、一人の女性の手が真っ直ぐに挙がった。
凛とした英気が全身から溢れ出ている、二十代後半ほどの美しい若奥様（少婦）だ。その佇まいからは、かつて現実世界でそれなりの地位に就いていたであろう、洗練された「上位者のオーラ」が漂っている。
「一つ、質問よろしいかしら」
少婦はタン・ピンの目を真っ向から見据え、寸分も怯むことなく問いかけた。
「私には二歳と三歳になる子供がいます。そちらで育児をサポートしてくれる臨時のベビーシッター（保母）などを手配していただくことは可能ですか？ ――それから、もし私が『小隊長』になった場合、自動的にあなたの『側室』にならなければいけないのかしら？ その『側室の職務内容』とやらを、具体的に、詳細まで説明していただける？」
彼女が「側室」という単語を口にした瞬間、ホールに残された現代女性たちの表情が一斉に強張り、軽蔑と嫌悪に満ちた冷ややかな視線が、一斉にタン・ピンへと突き刺さった。
現代社会を生きる彼女たちにとって、「後宮」を開こうとする男など、想像の範疇を超えていた。
皇帝気取りもいいところだ。滑稽であり、何より女性に対する侮辱以外の何物でもない。
まさにタン・ピンがその批判に反論しようとした、その時――また別の一本の手が、勢いよく挙がった。
「あのー、私、一般兵とか小隊長には興味ないんですけど、最初から『側室』の枠に応募するのってアリですか？」
タン・ピンはその鮮やかな桜色の長髪と、好奇心に満ちあふれた爛々（らんらん）たる笑顔を見た瞬間、盛大に白目をむいた。
「トウカ！？」
モーランは驚愕のあまり、隣の少女を二度見した。まさかこの状況で、自ら進んでそんな突拍子もない提案をする者がいるとは思いもしなかったのだ。
タン・ピンは彼女たちに手を下ろすようジェスチャーで促し、厳かに口を開いた。
「皆様、少々誤解されているようですね。小隊長になったからといって、自動的に側室になるわけではありません。皆様のデータが僕のデスクに届き、僕が『考慮する可能性がある』――ただそれだけのことです」
彼は先ほどの少婦に向き直る。
「それから、あなたが先ほどおっしゃったシッターの件ですが、国家としてサポートの人員を手配します。多少の費用は発生するかもしれませんが、それでも良ければ、後ほど個別に詳細を詰めましょう」
求めていた回答を得られたことで、少婦は満足そうに小さく頷いた。
しかし、別の参加者が納得がいかないとばかりに、再び挙手して問い詰める。
「あなたはまだ答えていません！ 『側室』の具体的な待遇と、職務内容についてです！」
タン・ピンは少しの間、沈黙して考え込んでいたが、やがて絞り出すように、ゆっくりと、だが重みのある声で告げた。
「――責任です。膨大なる、責任の数々だ」
その言葉に、階下の女性たちは一斉にひそひそと私語を交わし始めた。
「どういう意味？」
「質問の意図が分かってないんじゃない？」
「それって、待遇はゼロで責任だけ取らされるってこと？ 誰が好き好んでそんな都合のいい愛人になるわけ？」
質問した女性が、不満げに再び口を開こうとした。
「あの、誤解されているようですが、私の意味は――」
「いや、僕は微塵も誤解していませんよ」
タン・ピンは彼女の言葉を毅然と遮った。
「これは、お世辞にも割に合うとは言えない、泥をすするような泥臭い仕事です。確かに、他の人間よりは物質的に優遇された生活を送れるかもしれない。ですが、それ以上に多くのプレッシャーに晒され、無数の挫折を味わい、さらにはこの国の『血脈を繋ぐ』という義務さえ負うことになる」
「この国のすべての国民を、自分の本当の家族だと思わなければならない。もし国家の方針が変われば、時にはあなた自身が『冷酷な悪役』を演じなければならない局面もあるでしょう」
「国民の中には、あなたを奇異の目で見る者もいる。あなたがどれほど正しい選択をしようとも、理不尽に罵倒してくる者もいる」
タン・ピンは一度言葉を切り、ホールを見渡した。
「……そんな仕事の中で、僕が唯一思い浮かべられる『メリット』があるとすれば。それは、あなたが人生の最期を迎えるその瞬間――この国の街並みを眺めたときのことです。そこには、子供たちが元気に駆け回り、眠そうな顔をしたサラリーマンが満員電車に揺られ、主婦たちが今夜のおかずにモヤシを買うべきかブロッコリーを買うべきか悩んでいる。そんな、ありふれた、平和な日常がある」
「彼らは生涯、あなたと一言も言葉を交わすことはないかもしれない。しかし、あなたの選択と行動は、彼らの未来を、そして彼らの子供たちの未来を、確実に支えているのです」
「そして、あなたが永遠の眠りにつくためにそっと両目を閉じる時、心からの満足した微笑みを浮かべることができるはずだ。なぜなら、自分は何のために戦ってきたのか、自分がどれほど偉大な計画の一端を担っていたのかを、その魂が知っているからだ。――以上です」
タン・ピンが語り終えた瞬間、全場は水を打ったような静寂に包まれた。
それは、彼女たちが想像していたものとは、あまりにもかけ離れていた。
男が鼻の下を伸ばし、下卑た笑みを浮かべながら、より良い物質的条件を提示して媚びてくるのだろうと高を括っていたのだ。
だが、眼前の男は金銭的なインセンティブ（優遇）をただの一言も口にせず、むしろ、それ以上の苛烈な「自己犠牲」と「覚悟」を求めてきた。
何人かの女性は、フンと鼻で笑って不快感を露わにした。
しかし――また別の一部の女性たちの目には、まるで暗闇の中に差し込んだ旭光を見たかのような、強い、確固たる『光』が宿っていた。
＊
「それでは、最終ステージ――【実戦テスト】を開始します！」
タン・ピンが力強く指を鳴らした。
パチンッ！
足元の床から再び爆発的な白い閃光が立ち昇り、彼女たちの視界の風景が瞬時に書き換えられていく。
「ここ……は？ ローマのコロッセオ（闘技場）……！？」
モーランは周囲をぐるりと取り囲む巨大な石造りの建築物を見上げ、その目を極限まで見開いた。
現在、フィールドの中央に残されているのは合格者である三十五名のみ。先ほど不合格となった六十五名は、すでに遥か上方の観客席へと転送されていた。
「これより、百体の『人型戦闘ドローン（ロボット）』をフィールドに投入します。皆様の任務は、それらを撃破すること。十分間の制限時間の中で、最も撃破スコア（順位）の高かった上位七名に、小隊長の座を与えます」
タン・ピンが片手を翻すと、闘技場の壁面に設置されたすべての鉄柵が、ガシャガシャと音を立てて一斉に跳ね上がった。
そして暗闇の奥から、冷徹な金属光沢を放つ銀色のロボット軍団が、不気味な駆動音を響かせながら続々と這い出てきた。
ある者は、その圧倒的な質量と恐怖にガタガタと全身を震わせ。
ある者は（モーランのように）、生き残るための生存戦略を必死に思考し。
そして、またある者は――。
その手に握られた武器の感触に、すでに抑えきれない興奮を覚え、獰猛に身震いしていた。
「――それでは皆様、戦闘を開始してください！」
その宣告と同時に、百体の鋼鉄の獣たちが、凄まじい推進力で三十五人の女性たちめがけて一斉に突撃を開始した。
人間と、非人間による――命を賭けた仮想現実の死闘が、ここに幕を開けた。
