第10話：それぞれの戦場
神殿から五キロメートルほど離れた鬱蒼とした森林の中で、いまや盛大な「饗宴」が執り行われていた。
集まった食客たちは誰もが尽く満足していた。――ただ、人間たちを除いては。
「助けてくれ！」
「嫌だ、俺を食わないでくれぇっ！」
「あああああ！ お母さん！ 助けて、お母さんっ！！」
一人の、また一人と兵士たちが蔓に両脚を絡め取られ、次々と草むらの奥へと引きずり込まれていく。
バリバリ、ゴキゴキという骨を噛み砕く鈍い音とともに、彼らの悲痛な哀鳴は次第に弱まり、やがて消えていった……。
鮮血は青々とした木の葉を赤く染め上げ、引きちぎられた四肢は魔物の胃袋へと収まり、遺された甲冑だけが泥まみれの地面に吐き捨てられる。
ここは人間が立ち入るべき場所ではなく、弱者には生き永らえる価値などない。すべては冷徹な自然の摂理に従って動いている。
かつて彼らがブラウアーの王都を攻め落とし、敗北した者たちの尊嚴を無残に踏みにじった時のように、いまや無力な獲物として狩られる側の連合軍兵士たちを、憐れんでくれる者などこの島には誰一人として存在しなかった。
「なぜだ……なぜ『異変イチゴモンスターの王』がこんな場所にいるんだっ！？」
周囲を取り囲む二十体以上の、体長少なくとも三メートルはあろうかという植物型魔物の群れを前に、モーマの内心は完全な絶望に支配されていた。
――シュルルッ！
大蛇のように太い蔓が、モーマの身体の最も脆弱な部分――すなわち、重厚な鎧で保護されていない剥き出しの首筋を瞬時に締め上げた。
モーマは次第に遠のいていく意識の中で、ただ呆然とこう思わざるを得なかった。
（俺は……ここで、死ぬのか？）
その、次の瞬間だった。
――シュババババッ！！！
何条もの鋭利な剣光が闇を切り裂き、モーマの首を絞めていたすべての蔓が一斉に寸断された。
モーマの瞳に、再び生への希望の光が灯る。
「……グラント元帥っ！！」
辛うじて命を救われた黒甲の兵士たちは、誰もが鼻水と涙で顔をぐしゃぐしゃにしながら、自分たちの救世主を見つめていた。
「女みてえに地べたに這いつくばってんじゃねえ、立て！ 走るぞ！ この包囲網をぶち破るんだ！！」
「おおおおおおおっ！！！」
一同は魂を奮い立たせるように一斉に鬨の声を上げた。
彼らは地面に転がっていた武器を引っ掴むと、鉄壁の陣形を組み上げ、グラント元帥の先導のもと、血塗られた地獄の森からの突破を開始した。
＊
島のある海岸の砂浜では、銀色の甲冑を纏った一団が野営の準備を進めていた。
「ユリアン殿下！ 周辺に不審な動向はありません。食料の分配もすべて完了いたしました！」
若い兵士が焚き火の前に歩み寄り、そこに座る二十代半ばの金髪の美男子――すなわち、ワイルド王国の第三王子であるユリアンへと報告を上げた。
「うむ、大義であった」
ユリアンは疲れたように眉間を指先で揉みほぐした。現在のこのあまりにも悲惨な状況に、彼の頭は破裂しそうなほど痛んでいた。
自分たちは確かにブラウアー城の中で、あの忌々しいブラウアーの賤民どもと戦っていたはずなのだ。それがどういうわけか、突然頭が真っ白になって全員が意識を失った。
そして目が覚めた時には、なぜかこの見知らぬ砂浜に打ち捨てられていたのだ。
各国からこの場所に流されてきた生存者の数はまばらだったが、彼らの祖国であるワイルド王国の人数が最も多く、五十人以上を数えていた。
対して、他の五カ国の生き残りをすべて合わせても、三十人に満たない。
たとえ各国がそれぞれに腹黒い思惑（下心）を抱いているとしても、差し当たっての最優先事項は「ブラウアーの残党を完全に根絶やしにすること」であるはずだ。
ユリアンはすぐさま一同に向けて己の王子の身分を誇示し、大部隊と合流できるまでの暫定措置として、この急造の混成軍を統率することにしたのだった。
「おい、そこのネエちゃん！ 俺と一杯付き合えよ！」
酒に酔った一人の兵士が、目の前を通り過ぎようとしたフードを深く被った女に向かって、下品な声を張り上げた。
「おい、正気かお前！？ あの女は『ボートン冥府教団』の狂信者だぞっ！」
酔っ払いの同僚が慌ててその肩を掴み、必死に声を潜めて警告する。
「お止めなさい！ 今はまだ六カ国の同盟が維持されているのです、彼女たちは我々の身内（味方）ですよ！」
神官の法衣を纏った中年の男も、見かねてその間に割って入った。
たとえ信仰する神が異なろうとも、同じ同盟軍の不祥事を座視するわけにはいかなかった。
「ベルグマン教国の聖職者風情が、すっこんでろ！ お前には関係ねえ話だ！」
神官の胸元に刻まれた橙色の紋章を目にすると、酔っ払いは不愉快そうに眉をひそめた。
彼は太い腕を乱暴に振り回し、神官を横へと突き飛ばした。足元をすくわれた神官は、無様にひっくり返って尻餅をついた。
「ボートン冥府教団が何だってんだ？ ただの頭のイカれた女の集まりだろうが！」
「女って生き物はな、少しお仕置きして分からせてやった方が従順になるんだよ。見てな、この俺様の男の魅力で、一瞬でひれ伏させてやるからよぉ！」
酔っ払いは自信満々に鼻で笑うと、女に向かって再び歩みを進めた。
しかし、彼が下劣な言葉を口にするよりも早く、フードの女は自ら進んで彼の胸の中へと飛び込んできたのだ。
酔っ払いは一瞬だけ驚きの表情を浮かべたが、すぐに下品な大笑いを上げた。
「ハハッ！ 見ろよ！ 男の気迫ってやつを見せてやりゃあ、女なんてのは自動的に……あ、あぎゃあああっ！？ 何だこれ！？ 痛え、痛ええええっ！！」
男は、自分の両腕が不気味な「黒い粘液」に覆い尽くされていることに気づいた。皮膚をドロドロに焼き焦がすような凄まじい激痛は、劇薬の硫酸を浴びせられたかのようだった。
「大いなる死神よ。あなたの敬虔なる信徒が、また一つ、穢れた魂をあなたの御許へと導きました。どうか彼に、安らかなる永眠の夢をお与えください……。来世では、どうか実直で善良な人間に生まれ変われますように！ ウフフ、アハハハハハハッ！！」
女は狂気的な高笑いを上げながら、身に纏っていたフード付きのマントを大きく広げた。
その下は驚くほど露出度の高い格好であり、マントと下着の他には、肌を覆う布地がほとんど存在しなかった。
しかし、その肉感的な美しい肢体には、大小無数の悍ましい傷跡が刻まれていた。
そしてそれらの傷口から滲み出ていたのは、赤い鮮血などではなく――意思を持つ生き物のように蠢く、あの黒く泥濘とした粘液だったのだ。
粘液は這い回るように酔っ払いの全身へと伝い、彼の身体を瞬く間に一本の肉塊、崩れ落ちる腐肉へと融解させていった。
「ヒッ、ヒィィッ！ あいつら、身内同士で殺し合いを始めやがった！？」
クーパーリック王国の兵士が、恐怖のあまり顔を紙のように白くして数歩後退した。
「だが……先に手を出したのはあの酔っ払いの方だろ。ボートンの女を責めるのは酷って違だぜ？」
アンダーソン王国の兵士も、冷や汗を流しながら呟く。
「終わりだ……。六カ国はもともと敵同士だ、ブラウアーを滅ぼすためだけに手を組んでいただけだ。それがこんな状況になっちまって……俺たちはこれまで通り、隣にいる奴の背中を信用できるっていうのか？」
その場にいた全員が、重苦しい沈黙に包まれた。
彼らは互いに、隣の者の顔を値踏みするように見つめ合い、そこに潜むかもしれない「裏切り」の兆候を探ろうとしていた。
「何を騒いでいる？ ここで一体何が起きた！？」
不穏な騒ぎを敏感に察知し、ユリアンが足早に現場へとやってきた。
「は、殿下！ あの酔っ払いがこちらの女性を凌辱しようとし……その結果、返り討ちに遭って殺害されました！」
一部始終を目撃していた銀甲の兵士が、怯えきった声で状況を説明した。彼の視線は未だにフードの女の方へと向いており、次は自分が彼女に「抱擁」されるのではないかと生きた心地がしていないようだった。
ユリアンは不快そうに眉をひそめた。状況は概ね把握できた。
彼はフードの女に向き直ると、冷徹な声で問いかけた。
「ボートンの信徒よ。この白痴がお前に無礼を働いたというのは、事実か？」
ユリアンは今、内心で激怒していた。
平時であれば、部下がどこの女をどう弄ぼうが知ったことではない。しかし、今は未曾有の緊急事態なのだ。
宿敵ブラウアーは未だ健在であり、連合軍の主力は散り散りになり、生死すら定かではないというのに。
そんな状況下で、よりにもよって自分の目の前で不祥事を引き起こすとは。
――この白痴め、死んで当然だ。
しかし、死神を信仰するその女は、いまや聖母のような憐れみの表情を浮かべていた。
「いいえ！ 彼はただ、死神様の偉大さを探求しようとするあまり、一時的にあのような唐突な挙動に出てしまっただけなのです。ボートン様の忠実な信徒であるこの私が、どうしてそれを見過ごせましょう！ ですから私は……！」
女の言葉は支離滅裂で、ユリアンには到底理解できなかった。
彼はうんざりしたように、慌てて相手の言葉を遮った。
「はいはいはい！ 分かった、もういい！ すべてはあいつの不徳の致すところだ。後日、教主閣下にお会いした際には、私から直々に謝罪を入れさせてもらう。それでいいな？」
言い終えるや否や、ユリアンは女がどう思おうが知ったことかとばかりにパンパンと手を叩き、周囲の兵士たちに解散を促した。
続けて、彼はワイルド王国の身内だけを物陰に呼び寄せ、極めて厳めしい表情で釘を刺した。
「いいか、よく刻み込んでおけ！ 金銀財寶だろうが女だろうが、本隊と合流しさえすれば俺がいくらでもお前たちにくれてやる！ ……だが、今は全神経を張り詰めろ！ 今後、軍紀を乱す真似をした奴は、誰であろうと容赦なく処刑（打ち首）にする！ 聞き分けたか！」
ワイルド王国の兵士たちは、生唾を飲み込みながら一斉に首を縦に振った。
「それから、ボートン冥府教団の女どもは全員頭のイカれた狂人だ。今後は絶対に近づく不届きな真似はするな！」
「はっ！」
＊
島のある暗鬱とした沼澤地帯に、黒いマントを深く羽織った一団が忽然と姿を現した。
彼女たちがどこから歩みを進めてきたのか、なぜこの場所に現れたのかを知る者は誰もいない。
しかし、その背中に不気味に刻まれた「髑髏と大鎌」の紋章が、すべてを物語っていた。
六カ国連合軍の中で唯一、進軍ルートを一切明かさず、常に神出鬼没。そればかりか、隙を見せれば他の五カ国すら背後から襲撃する狂気の組織――『ボートン冥府教団』である。
黒髪に妖艶な青い瞳を持つ一人の女が、フードを乱暴に脱ぎ捨てた。その艶やかな美貌には、一条の悍ましい刀傷が斜めに刻まれている。
彼女は冷徹に言い放った。
「聖女様が我らと合流される前に、可能な限り『兵卒』を増やすのです」
「はっ！」
その場にいた教団の構成員たちが、まるで感情を剥ぎ取られた傀儡のように一斉に唱和した。
彼女たちはそれぞれ泥に塗れた死体の前に立ち、懐から暗赤色の水晶玉を取り出した。
「――神術・傀儡屍呪！！」
鮮血のごとき禍々しい紅光が爆発的に燃え上がり、それはねっとりとした煙霧と化して、横たわる死体たちの鼻腔へと吸い込まれていった。
次の瞬間――すべての死者たちがカッと両目を見開いた。その瞳孔は一様に血の赤色に染まっている。
死体たちはガタガタと骨を鳴らしながら、奇妙な身のこなしで立ち上がり、それぞれの術者へと向き直った。
教団の者たちは術式の完全な成功を確認すると、一様に狂気的な歓喜の笑みを浮かべた。
「素晴らしいわ。このまま前進を続けましょう！ 死者が増えれば増えるほど、我が方の『死人軍団』はより強大に、より完璧なものとなる！」
ボートン冥府教団の教主――メディア・バートリは、恍惚とした表情でそう呟いた。
なぜ自分たちが意識を失い、誰の手によってあの城から転移させられたのかは不明だが……しかし、この島に満ち溢れる連合軍の「死体の山」は、彼女たちにとって至高の恵みに他ならなかった。
（いずれ近いうちに、あの脆弱な連合の盟約など破り捨ててやるわ。五カ国とブラウアーのすべては、大いなるボートン様の所有物となるのよ……！）
＊
翌日、午前十時。
タン・ピンは黄色いオープンカー（スポーツカー）のハンドルを握り、時間ぴったりにブラウアー城の城門前へと滑り込んだ。
そこには、すでに一人の麗人が佇んでいた。
彼女はクラシカルな仕立ての白い長袍を身に纏い、足元には控えめなヒールのサンダルを合わせ、帝国第一皇女としての淑女の気品をこれでもかと漂わせている。
「ジェナ様、おはようございます！」
「タン・ピン様、ごきげんよう」
互いに挨拶を交わした後、タン・ピンは車を降りて助手席側へと回り、うやうやしくドアを開けた。
その時、ジェナが少し申し訳なさそうに、そっと唇を開いた。
「タン・ピン様、実は……本日、私の護衛として、家の一の者を同行させるよう仰せつかってしまいまして。どうか、お気に障らないでいただきたいのですが……」
少女がそう言って視線を向けた先、壁の死角から一人の男が静かに姿を現した。
耳の高さで切り揃えられた艶やかな茶髪に、夏の盛りの木の葉を思わせる深いグリーンの瞳。
一見しただけでは、タン・ピンも可憐な少女と見紛う（みまがう）ほどの美形だが、その身に宿る気配は紛れもない一人の男のそれだった。
「リアド、ご挨拶を」
ジェナが目配せをすると、男――リアドは、苦虫を噛み潰したような不承不承の態度で口を開いた。
「……本日は私の存在などお気になさらず、ジェナ様との逢瀬を存分にお楽しみください」
言い終えると、彼は硬直した動作で深く頭を下げた。
「いやいや！ こちらこそ、今日一日よろしく頼みます！」
「それじゃあ皆さん、車に乗ってください。最高のプランを用意してきましたから！」
全員が車に乗り込んだのを確認すると、タン・ピンはアクセルを力強く踏み込んだ。エンジンが咆哮を上げ、車は鮮やかに異世界の平原を疾走し始める。
＊
オープンカーは城を離れ、鬱蒼とした森林と広大な草原を瞬く間に駆け抜けた。
二十分ほどのドライブを経て、彼らの眼前に、全く新しい「都市」の威容が突如として姿を現した。
「な……何ですの、これは……！？」
ガラスとコンクリートで組み上げられた幾何学的な建造物の数々を前に、ジェナは思わず両手で口元を覆い、信じられないというように目を見開いた。
道中、ずっと仏頂面を決め込んでいたリアドも、天を突くようにそびえ立つ二百メートル超の超高層ビル（摩天楼）を目にした瞬間、その圧倒的な存在感に言葉を失った。
「……土地の広さこそプスベルには及びませんが、この建築の壮大さは、認めざるを得ませんね……」
周辺の建物で、三階建て以下のものなど一つとして存在しない。このような常軌を逸した光景は、ブラウアー帝国の歴史上、どこを探しても存在しなかった。
貴族たちが何世代もかけて築き上げ、誇りとしてきた巨大な城塞すら、この世界の無機質な「立体駐車場」の足元にすら及ばないのだ。――これこそが、文明の圧倒的な『蹂躙』。近代化という名の、巨大な精神的衝撃だった。
「ここはタノシ神国の南方省が管轄する直轄市、その名も『南海市』です。まあ、この国の中ではそこそこ栄えている場所ですよ！」
二人の度肝を抜いた表情を見て、現代人であるタン・ピンの胸に、言葉にしがたい優越感と自豪が湧き上がった。
眼前に広がるすべての建造物は、実は元の「新手市」から、魔法陣を介してそのままこの島へと転送してきたものだった。
本来、タン・ピンとモニカは一から新都市を築く予定だったが、それでは時間も資源も足りなすぎるため、ひとまず新手市から使えそうな近代建築を召喚し、形だけでも機能する都市をパズルのように繋ぎ合わせたのだ。
タノシ神殿を中央の起点とし、半径五百メートル圏内には、いまや人間の生活を満たすためのあらゆる施設がひしめき合っている。【TOSTTO】を筆頭に、二十四時間営業のコンビニ、お洒落なカフェ、コインランドリー、緑豊かな公園、映画館、華やかな商業ストリート、製鉄工場、そして近代的な港湾――。
この南海市こそが、この国家の偉大なる起点となるのだ。
すべてが良い方向へと向かっている。そう確信したタン・ピンの口元は、自然と歪な形に釣り上がっていた。
やがて、車はある複合型大型ショッピングモールの前で停車した。
「ここは新しく完成した商業施設です。まずは中で『映画』でも観ましょう！」
「エイガ……？」
ジェナとリアドは互いに顔を見合わせたが、そこにあるのは完全な困惑だけだった。
二人はタン・ピンの先導に従って映画館へと足を踏み入れた。そこでは、モニカの配下である「バイオロイド（模倣人・アンドロイド）」の店員たちが、完璧な姿勢で彼らを待ち受けていた。
黒い制服にキャップを被ったバイオロイドの店員は、流れるような手際でタン・ピンに三枚のチケットを渡し、さらに三人分のポップコーンとコーラを差し出した。
こうして、三人は薄暗い上映館へと入り、記念すべき最初の映画を鑑賞することになったのだが――。
一時間半後。
シアターから出てきた三人の中で、極上の満足感を浮かべていたのはタン・ピンただ一人であり、残りの二人は、まるで拷問でも受けたかのように魂の抜けた疲弊を顔に滲ませていた。
「いやあ！ 本当に最高でしたね、さすが『神滅の刃』だ！ 主人公のヨネジロウが一刀のもとに創世神の首を叩き落としたあの瞬間、鳥肌が立ちましたよ！」
「え……ええ、本当に……素晴らしかったですわ」
ジェナは引き攣った（ひきつった）笑みを浮かべ、必死に話を合わせた。
確かに、あらかじめ施された神術の加持によって、劇中の登場人物たちが喋っている「言葉」の意味自体は辛うじて脳内変換されて理解できた。
しかし、彼らが作中で連発する現代の専門用語や独特の概念は、ジェナとリアドにとって完全に「未知の天書（呪文）」でしかなかったのだ。ましてや、画面の下部で目まぐるしく明滅する「字幕」にいたっては、ただの幾何学模様にしか見えない。
どれほど迫力のある映像が流れても、物語の背景が一切理解できないジェナの脳は、集中力の限界を迎えていた。結果として、上映中に何度も猛烈な睡魔に襲われては意識を失い、その度に映画館の爆音スピーカーによる地鳴りのような音響で強制的に叩き起こされるという、精神的監獄を味わう羽目になったのだ。
映画の内容に完全に没入していたタン・ピンとは異なり、ジェナのすぐ隣に座っていたリアドは、上映開始から数分で最愛の主が味わっている「苦痛と困惑」を敏感に察知していた。
しかし、彼にはタン・ピンの選んだ娯楽に文句をつける資格などなく、かといってジェナに「帰りましょう」と進言する勇気も持てなかった。彼はただ、暗闇の中で健気に耐え忍ぶ主の横顔を、張り裂けそうな胸の痛みとともに見つめ続けるしかなかったのだ。
（――不愉快だ。悍ましい（おぞましい）ほどに、胸糞が悪い）
激しい嫌悪と憎悪の念が、リアドの五臓六腑を駆け巡る。
もし自分に、世界を平伏させるほどの絶対的な『力』があったなら……ジェナ様に、これほど他人の顔色を窺い、分不相応な屈辱に耐え忍ばせるような真似を、決してさせずに済んだものを……！
そこまで思考が行き着いた瞬間、リアドは両拳を血が滲むほどに強く握りしめ、己の爪を肉の深くまで突き刺したのだった。
その後、タン・ピンは二人を連れて「ラーメン屋」へと足を運んだ。
生まれてこの方、ラーメンなどという料理を見たこともなく、ましてや「箸」の使い方も知らないジェナは、目の前に出された器を前に、しばらくの間ただ呆然と固まるしかなかった。
見かねたタン・ピンが熱心に手本を示したことで、ジェナは箸と蓮華をぎこちなく駆使し、ようやく最初の一口を口に含んだ。
しかし、現代の油ギッシュで濃厚極まるスープは、ジェナの繊細な胃袋にはいささか刺激が強すぎたようだ。彼女は（……一体これは何の煮凝り（にこごり）ですの？）と言いたげな表情を浮かべながら、必死に麺を胃袋へと流し込んでいった。
午後からは、三人でショッピングモールの中をあてもなくぶらついた。
タン・ピンは親切心からジェナに大量の衣服を買い与えてプレゼントしたが、彼女の顔には終始、引き攣った（ひきつった）作り笑いが張り付いていた。
一方のリアドはといえば……。
もはや、タン・ピンの方へ視線を向けることすら止めていた。さもなければ、怒りのあまりその場でこの異世界の男を叩き斬ってしまいそうだったからだ。
＊
夕日が西の地平線へと沈む頃、タン・ピンの車は二人を乗せて城へと戻ってきた。
城門の前で車を止めると、タン・ピンはきまずそうに頭の後ろを掻きながら切り出した。
「ジェナ様、その……自分としては完璧なデートを演出したいつもりだったんですが、どうやら……完全に空回り（やらかし）ちゃいましたね、ははは」
申し訳なさそうに身を縮めるその姿を見て、リアドは内心で激しく毒づいた。
（ふん！ どこまでも白々しい男め！）
「滅相もございません、タン・ピン様！ あなた様ほどの執政官でありながら、この私のためにこれほど貴重なお時間を割いてくださったのです。ジェナはただただ光栄に思っておりますわ。不満など、決して抱いてなどおりません！」
「あ、そうですか……。ありがとうございます！」
（――いや、そこは『退屈じゃなかった』って否定してくれないんだ！？）
タン・ピンは内心で盛大に突っ込みを入れた。
「それじゃあ、もしよかったら明日……また僕と一緒に街へ出てくれませんか？ 今度は護衛なしで、僕たち二人きりで。次は絶対にプランを練り直して、最高の体験をお届けしますから！」
タン・ピンは頬を赤らめながら、金髪の皇女へと熱烈な追撃をかけた。
「それは……。城内の方で急な公務が入りさえしなければ、お伺いしても……」
ジェナは言葉を慎重に選びながら答えた。
だが、二人が「二人きり」で会うという約束を交わそうとした瞬間、リアドの理性が限界を迎えた。
「ジェナ様！ 護衛も連れずに外へ出向くなど、あまりにも危険が大きすぎます！」
「リアド君、君はちょっと心配性すぎるよ！ 万が一何かあっても、僕がその場でひょいっと片付けちゃうからさ！」
タン・ピンが慌てて割って入ったが、リアドはそんな言葉に一微塵も耳を貸さなかった。
「タン・ピン先生。確かにあなた様は我らの命の恩人ですが、だからといって、ブラウアーの『家事（内政）』にまで口を挟む権利はおありでないはずだ」
リアドはタン・ピンの目を真っ向から射すくめ、一字一句を噛み締めるように言い放った。
そしてすぐさま、ジェナに向き直って必死に訴えかける。
「ジェナ様、外には未だ六カ国連合軍の残党どもがのうのうと徘徊しているのです。あなた様は高貴なる皇女であり、我がブラウアー帝国の未来の希望。どうか、大局をお考えになってご判断ください！」
「……分かっています。私とて子供ではありません、弁えて（わきまえて）います」
ジェナは小さくため息をついた。
「タン・ピン様、戻りましたら一度よく考えてみますわ。もし状況が許すのであれば、明日の同じ時刻に、あのショッピングモールの広場でお会いしましょう」
「ええ、分かりました。お待ちしています」
城の者たちが【TOSTTO】へ物資を買いに行きやすいよう、タン・ピンはあえてあの巨大な観光バスを城門前に置いていくことにしていた。
ジェナは明日、おそらくあのバスを自分で運転してモールまでやってくるつもりなのだろう――。
「それでは、私はこれで失礼いたしますわ」
言い終えると、ジェナは振り返り、一人で城内へと歩いていった。
リアドもまた、その後を急いで追いかける。
「お待ちください、殿下――！」
＊
自室へと戻るなり、ジェナの視界に一人の人物が飛び込んできた。彼女の母親であり、王妃であるルナリアだ。
「ジェナ！ 今日のデートはどうだったの？ あの男に変な真似を（不埒なことを）されなかったでしょうね！？」
ルナリアは血相を変えて駆け寄ると、我が娘の衣服に乱れがないかを上から下まで血眼になって検分した。
服に破れた形跡がないことを確認し、彼女はようやく安堵の胸をなでおろす。
ジェナは静かに首を横に振った。
「いいえ……。彼は私の予想とは少し異なる人間のようですわ。おそらく……私は別の『準備』を整える必要があります」
最後の一句は、ジェナの唇から消え入るような小声で漏らされたため、ルナリアの耳には届かなかった。
「お母様、我が方の中で、最も『耳目が確かで口の堅い者』を一人手配していただけないかしら？ その者に、至急やらせたい仕事（密偵）がありますの……。誰にも、それこそリアドにすら絶対に知られてはなりませんわ」
ジェナは母親の手をきつく握りしめ、極めて真剣な眼差しで告げた。
ルナリアは怪訝そうに眉をひそめたが、娘のただならぬ気迫に押され、小さく頷いた。
「分かったわ、すぐに手配しましょう。……ジェナ、あまり無理をするんじゃないのよ？」
「分かっておりますわ、お母様」
ジェナは母親の手の甲を優しく叩き、安心させるように微笑んだ。
母親が部屋を辞していくのを見送った後、ジェナの視線は、室内の衣桁に掛けられた「灰色のマント（フード付き斗篷）」へと注がれた。
彼女は冷徹な声音で、ぽつりと独りごちた。
「――王姬としての身分は、少々動きづらすぎますわね。別の方法を試すとしましょうか……」
