第9話 - 援助と追求
現場に凍りついたような静寂が流れ、全員の顔に気まずい色が浮かんだ。
メイドたちは内心で毒づいていた。
(ちょっと、お姉様!あなたの言うことが百パーセント正論だとしても、せめて私たちが食料を手に入れてから言ってちょうだいよ! 私たち、昨日から今まで、肉粥一杯と野菜ジュース一杯しか口にしてないのよ!?)
カテリーナ率いるコブラ騎士団の面々は、すでに別の可能性を思考し始めていた。――このタン・ピンという男を人質に傾け(拉致し)、それを交渉材料にして兵糧や物資を脅し取るべきか。
いっそのこと、門前に停めてあるあの鉄の巨大な箱(観光バス)も一緒に強奪してしまえば、撤退する際にも非常に都合が良い。
唯一のネックは、決定的な【情報不足】だ。
彼女たちはタン・ピン自身の戦闘力を知らないし、あの日、ブラウアー城を蹂躙したあの七人の女騎士たちの姿もここには見当たらない。
ここでタン・ピンを拘束するということは、六カ国連合軍をあっさりと壊滅させた未知の勢力を完全に敵に回すことを意味する。もし救援に現れる者たちが、あの七人の女騎士と同等、あるいはそれ以上の化け物揃いだとしたら、勝ち目はない。
あるいは別の仮説として――タン・ピンのこの国における地位は実はそれほど高くなく、執政官でもなければ、神殿での発言権すら持たないただの「下っ端」という可能性もある。ただジェナの前で格好をつけたいがために、大口を叩いているだけだとしたらどうだ?
その場合、彼女たちの強硬手段は「国交を結べるかもしれない友好的な相手」を自ら敵側に押し進めるだけの結果に終わる。リスクが大きすぎるのだ。
一方で、キャサリン大公だけは一人で気楽な様子だった。彼女は興味深そうにタン・ピンを観察し、この若者が目の前の窮局をどう切り抜けるのかを楽しみにしているようだった。
もし彼の対応が及第点(合格ライン)であるならば、自分としてはジェナが彼と交際し、なんなら既成事実(深い関係)を作ることになっても一向に構わない。どうせこの世界を離れるまでの間、彼から貪り尽くせるだけの利益を搾り取る必要があるのだから。
「もし身籠って(妊娠して)しまっても問題ないさね。今のブラウアー皇室は、とにかく人手が足りないんだから」
キャサリンはジェナの耳元で、そっと不穏な毒を吹き込んだ。
「……っ!」
ジェナはきまずそうに顔を強張らせた。
彼女は無意識のうちに自分の腹部に手を当て、その瞳の奥に、氷のように冷徹で決然とした光を一瞬だけ走らせた。
皆の突き刺すような視線が集中する中、タン・ピンはようやく重い口を開いた。
「も、申し訳ありません! 僕は決してそんな、滅相もないことです! 違います……ジェナ様のことが嫌いだなんて、そんなことは絶対に……ですから、その……本当に申し訳ありませんでしたっ!!」
タン・ピンは顔を真っ青にしながら、千切れんばかりに両手を振って弁明した。
そして誠意を示すためか、あろうことかその場に両膝を突き、床に額を激しく叩きつける【土下座】を敢行したのだ。
一同はあまりの光景に呆気にとられ、次の瞬間には一様に侮蔑の表情を浮かべた。ジェナの顔にいたっては、隠しきれない落胆の文字が刻まれている。
(なんだ……この男、結局はこの程度の器でしかなかったのね)
だが、誰も見ることができない床の隙間で、タン・ピンの口元はニヤリと微かに釣り上がっていた。
彼が顔を上げた時、その邪悪な笑みは完璧に消え去り、そこにあるのはただただ媚びへつらうような、情けない男の顔だった。
「その話はさておき、み、皆さん、お腹が空いているでしょう! 先に食事にしましょう! 僕の奢り(おごり)ですから、どうか遠慮しないでたくさん食べてください!」
タン・ピンは立ち上がると、まるで羊飼いが群れを誘導するように、いそいそと一同を案内し始めた。
ブラウアーの面々は互いに顔を見合わせ、鼻で冷笑を漏らしながら彼の後を追った。
ただ一人、ルナリアだけがその場に残り、腕を組んだまま、何かを深く考え込むような眼差しでタン・ピンの背中を見つめていた。
*
「この『電子レンジ(デンシレンジ)』という魔導具はなんと奇妙なのでしょう! 炎が燃え盛る気配すらありませんのに、食べ物が勝手に温まってしまいましたわ!」
「これを見て頂戴! この黒い棒状の突起にコップを押し当てるだけで、果実の汁が自動的に流れ落ちてくるのよ!」
「これは何かしら? 五色に彩られた、まるで雪のようなもの(かき氷)……? なんて甘い香りがするのかしら!」
「このお皿、透明なだけでなく信じられないほど薄いわ! まるで、絶対に破れない紙の破片のようだわ!」
【TOSTTO】のフードコート。長い間、静寂に包まれていた巨大な建物に、女たちの騒がしいお喋りが一気に活力を吹き込んでいく。
タン・ピンはその様子を見て、どこか誇らしい、救われるような気持ちになっていた。
自分やタノシ、そしてその眷属たちはこの島に住んでいるが、彼らは本質的に「人間」ではない。そのため、目の前の彼女たちのように、人間世界の文明の利器を心から楽しむことができないのだ。
例えば、タノシは人間の用意したベッドがあまり好きではなく、ホテルのプールの中で浮かんで眠る方を好む。
魔狼族にしても、人間の料理を好まない。料理に含まれる大量の塩分、油分、香辛料は、彼らの鋭敏すぎる味覚や嗅覚にとって過度な負担にしかならないからだ。
だからこそ、ジェナたちがたかが一杯のカップ麺、たった一杯のコーラのために大騒ぎしている姿を見るのは、タン・ピンにとって奇妙な達成感をもたらしていた。
その時、タン・ピンは背後にチクリとした視線を感じた。
振り返ると、そこにはルナリアがいた。
だが、彼女はタン・ピンと目が合うなり、すぐに視線を逸らし、手元のトンカツ弁当を食べることに集中し始めた。
「……?」
タン_ピンは、彼女の様子がどこかおかしいと感じた。
さっき彼が土下座を見せて以来、ルナリアは彼に対してトゲのある言葉をただの一言も発していないのだ。
むしろ他の者たちの方が、時折、彼を侮るような妙な笑い声を漏らしているというのに。
*
食事が終わると、タン_ピンは彼女たちに一台ずつ「スマートフォン」を支給し、買い物の仕方を教え始めた。
「皆さん、よく見ていてくださいね。まず、買いたい商品を選んだら、このカウンター(レジ)に持ってきて会計をします」
タン・ピンはショッピングカートを押し、無人セルフレジの機械の前へと移動した。
「タン・ピン様、ですがここには店員(売り子)の姿が見当たりませんわ? どのようにしてお支払いをするのですか?」
ジェナは左右を見回し、不思議そうに尋ねた。
「それに、先ほどこの建物に入った時から、他人の気配が全くありません。商店というよりは、巨大な備蓄倉庫のようです」
エルースもまた、抱いていた疑問を口にする。
「何より致命的なのは、私たちには一ペニーの金も無いということだ。城内の財宝はすべて、あの六カ国連合軍に分捕られてしまったからな」
カテリーナは両手を広げ、どうしようもないという風にため息をついた。
「心配いりませんよ! 【TOSTTO】は完全無人化経営を導入しているんです。僕が一度、実演してみせますね」
タン・ピンは牛肉の缶詰を一つ手に取ると、その側面に印刷されたバーコードを、赤色のレーザースキャナーにかざした。
――ピピッ!
機械の画面に、【牛肉缶詰:149元】と鮮やかな文字が表示される。
「そうしたら、さっき皆さんに配ったスマホを取り出して、この【海月PAY】というアイコンをタップします。出てきた画面のコードを、さっきのスキャナーに映すと……」
――ディンドン♪
スマホから軽快な電子音が鳴り響き、同時にレジの機械から一枚のレシートが吐き出された。
「これで、すべての会計プロセスが完了です。皆さん、分かりましたか?」
「「「……………………」」」
タン・ピンが振り返ると、ブラウアーの女性陣の顔には、ただただ深い「茫然」と「困惑」だけが広がっていた。
当然だろう。中世紀の文明水準に生きる彼女たちにとって、現代文明の先進システムなど理解の範疇を超えているのだ。
「タン・ピン様、分かりませんわ! あなた、今、お金を払っていませんもの!」
ジェナが真っ先に手を挙げて質問した。
「これは何の魔導道具なのですか? この光る画布は、なぜ商品の価格を知っているのですか?」
エルースが続く。
「まるで子供の小細工だな! 交易とは本来、片手で貨幣を渡し、もう片方の手で品物を受け取る『一手交銭、一手交貨』が鉄則だろう。買い手が一人で完結する交易など、成立するはずがない!」
カテリーナにいたっては鼻で笑い、タン・ピンの言葉を全く信じようとしなかった。
次々と浴びせられる疑問の嵐に、タン・ピンは苦笑しながら順を追って説明せざるを得なかった。
「ええと……一つずつ整理しましょう。まず、現代はすでにデジタル化(電子化)された時代なんです。僕たちの国では、みんな【電子貨幣(電子マネー)】を使っているんですよ」
「ほら、この画面に数字が出ているでしょう? これは僕の口座に『125,000元』の残高があるという意味です。この数字がゼロにならない限り、僕は無限に買い物を続けることができます」
「……そうですね、皆さんの知っている銅貨や銀貨が、目に見えない形でこの中に詰まっていると想像してみてください」
「電……電子貨幣!? 目に見えない、銅貨……っ!?」
ジェナはタン・ピンの言葉をオウム返きに呟いたが、その顔の困惑は深まる一方だった。
タン・ピンはそれ以上の深追いをせず、次はエルースの質問へと視線を向けた――。
「これは『電子ディスプレイ(液晶画面)』といって、皆さんが持っているスマートフォンと同じように、あらゆる情報を表示できるものです。そしてこちらが『スキャナー(読み取り機)』。缶詰の側面に縞模様がありますよね? スキャナーから照射される赤色の光がその模様を解読し、商品の名前と価格を瞬時に識別して画面に映し出すんです……まあ、仕組みを説明すると長くなりますから、要するにそういう『魔導道具』だと思ってください!」
続けて、タン・ピンはカテリーナの方を向き、諭すように説明を付け加えた。
「僕は確かに一人で取引を完了させました。なぜなら、この消費プロセスはすべて『科学技術の産物』によって自動化されているからです」
「機械がバーコードを読み取り、機械が決済を行う。そしてそれらの情報はすべて、別の巨大な機械に記録されます」
「天井にあるあの白い物体を見てください。あれも『監視カメラ』という機械の一種です。もし僕が正しく会計を済ませずに品物を盗もうとすれば、あの機械が瞬時に警備員へと通知し、僕は法執行機関(警察)へと引き渡されることになります」
「「「……………………」」」
案の定というべきか。
頭の上に浮かぶ疑問符の数を、また一つ増やした者がそこにいた。
「タン・ピン先生、私にはいまいち理解しがたいねぇ。なぜ、どこかの実直な若者を雇ってレジの前に立たせないんだい? その方がよっぽど単純で分かりやすいだろう。わざわざ、そんな……『キカイ』なんてものを買い揃えなくとも。それに、その機械とやらは随分と値が張る(高い)のだろう?」
キャサリンが疑問を口にすると、ブラウアーの面々は深く共感したように、一斉にコクコクと首を縦に振った。
そうだ。なぜもっと物事をシンプルにしないのだ?
しかし、タン・ピンは余裕の笑みを浮かべて返した。
「『効率』のためですよ」
「コウリツ……?」
「考えてもみてください。人間を一人雇ってレジに立たせるとなれば、彼を一人前に育てるために膨大な時間と労力を割いて教育しなければなりません。もし彼が仕事を覚えた翌日に『辞めます』と言い出したらどうします? また新しい人間を探して一から教え直しです。それに、人間は疲れるし、病気にも罹ます。そうした不確定要素を、商人という生き物は最も嫌うのです」
「これらの一連の機械を揃えるのに、どれほど多くの金貨を費やそうとも、そんなものは大した問題ではありません。何より機械は『安定』しています。病気にならない、休みを乞わない、賃上げを要求しない。顧客が自ら商品を持ってきて、自ら機械を操作して金を払う。店側には何の追加コストも発生しないのです」
「そうして浮いた人件費を回せば、店側はさらに巨大な店舗を築き、より多くの商品を仕入れ、結果としてさらに莫大な富を生み出すことができる。……仮に盗みを働く不届き者が現れたとしても、僕には監視カメラがあります。泥棒の身元を特定して警察に突き出せば、それで終わりですよ」
タン・ピンが語り終えると、キャサリンは深い沈黙、思索の海へと沈んでいった。
物事は決してそれほど単純ではないと、彼女の老練な直感が告げていた。
極めて高い効率を誇る機械、柔軟で冷徹な思考モード、そしてそれらを支える全く新しい社会制度。――これこそが、自分たちの文明を遥かに凌駕する「高次文明」の証明に他ならない。
この世界の軍事力がどれほどのものかは未知数だが、その豊かさと合理性は、自分たちの生きてきた大陸を遥かに超越している。
もし、この驚異的な経験やシステムを持ち帰ることができたなら、ブラウアー帝国はかつてないほどの強大国となり、大陸全土を……いや、世界を統一することすら夢ではない!
(……ふん、今そんな大望を抱くのはいささか気が早すぎるかねぇ)
(まずは、より多くの情報を集めるとしよう。小手調べに、まずは『あれ』からだねぇ)
キャサリンは天井の監視カメラを見上げ、口元にフッと微かな笑みを浮かべた。
*
「我が国はブラウアー皇室の皆様の主権を尊重するため、皆様のバッグやポケットの中身を能動的に検査するような非礼はいたしません。どうか皆様も、目先の小さな利益のために、両国間の信頼関係を損ねるような真似はなさらないでください」
「おっと、もちろん皆さんの高潔な人格を疑っているわけではありませんよ! 皆さんは教育を受けられた文化人なのですから、窃盗などという不文律な(野蛮な)真似はなさらないと信じています」
タン・ピンはジェナの顔をじっと見つめた。その瞳には隠しきれない愛おしさが満ち溢れている。
視線を向けられた少女の頬は、瞬く間に林檎のような赤色に染まり、彼女は慌てて視線を泳がせた。
「ゴホン、ゴホン!」
キャサリンがわざとらしい咳払いをし、タン・ピンに先を促す。
「失礼。……では次に、今後の『お金(資金)』についてお話しします」
「お金……?」
その敏感な単語を聞いた瞬間、女たちの視線が一斉にタン・ピンへと引き戻された。
「我が国の内部で決議が採択され、ブラウアー皇室の皆様に対して『人道的援助』を提供することが決定しました。皆様にはお一人につき、毎日『五百元』の救済金が支給されます。この金額は、一日に一度更新されます」
「つまり……私たちの一人一人が、毎日五百元を使って、ここへ物資を買いに来ても良い、ということですか?」
ジェナが確認するように尋ねる。
「その通りです! 先ほどお配りしたスマートフォンを使えば、いつでも買い物が可能です」
「ですが、本日ここに赴いたのは三十人のみです。城に残っている残りの九十四人には、その『スマートフォン』という機械が行き渡っておりませんが?」
エルースがもっともな指摘をする。
「それについてもご心配なく。後ほど、残りの九十四台もすべて支給いたします」
「ただし、一点だけ注意していただきたいルールがあります。このお金は毎日支給されますが、蓄積することはできません。残高は常に最大で五百元までしか補充されない仕組みです」
「それは……例えば、ある日に十元しか使わなかったとしても、翌日に残高が九百九十元になるわけではなく、一律で五百元にリセットされる、という意味でしょうか?」
ジェナが首を傾げた。
「ええ、その通りです! この措置は、皆様に確実に食料や日用品といった『生存に必要な物資』を優先して購入していただくためのものです。無駄遣いを防ぐためですね。我が国とて慈善事業で動いているわけではありません。他国の民の生活を無条件で永久に保証することは不可能なのです」
「……深く理解いたしました。貴国、そしてタン・ピン様の寛大極まる救済措置に対し、重ねて心からの感謝を捧げます」
ジェナは胸に手を当て、深々と一礼した。
それを見た他の女性陣も、一斉にそれに倣って優雅に礼を執った。
「それでは、各自必要な物資の選定に移ってください! 一時間後に、また車で城へと戻ります」
*
午後四時を回った頃。
タン・ピンの運転する観光バスは、夕暮れに染まる帰路を走っていた。
全員が支給された救済金を余すことなく使い切り、車内は文字通りの満載状態だった。城では今も、大勢の飢えた仲間たちが彼女たちの帰りを首を長くして待っているのだ。
その頃、ブラウアー城の城門前では、留守居を任されていたリアドが、まるで焼け付く鉄板の上の蟻のように、焦燥しきった様子で行ったり来たりを繰り返していた。
今日は城の防衛を担当していたため、最愛の主であるジェナの側に付き添うことができなかった。リアドの不安は限界に達していた。
もし、これが敵の卑劣な罠だったら。
もし、美しき我が主が再び敵の捕虜となり、肉塊のようになぶり尽くされてしまったら――。
彼の脳裏を最悪の妄想が駆け巡る。
道路の彼方から、あの巨大な観光バスの威容が姿を現した時、リアドは張り詰めていた糸が切れたように、ようやく安堵の息を漏らした。
車から順次下車してくる面々を見つめ、リアドはついに、恋い焦がれていたその愛らしい姿を視界に捉えた。――だが、その直後だった。
最後にバスを降りてきたタン・ピンが、あろうことか、ジェナの白く繊細な手をぐっと力強く握りしめたのだ。
リアドの思考が、一瞬で真っ白に染まった。
「ジェナ様! ……その、先ほどは僕の至らなさのせいで、不愉快な思いをさせてしまい、本当に申し訳ありませんでした」
ジェナは微かに目を見開いたが、すぐに先ほどのルナリア(母親)の暴言のことを思い出した。
「お止めください、タン・ピン様! 謝らなければならないのは私の方ですわ! 母は私を愛するがあまり、時に分を弁えない(わきまえない)暴言を吐いてしまうのです。どうか、どうかお気に病まないでくださいませ」
ジェナは拒絶するどころか、むしろ彼の手を優しく握り返した。
タン・ピンの普段の頼りない(?)振る舞いはさておき、彼女自身も母親の言動は度が過ぎていたと感じていたのだ。
タン・ピンはブラウアー皇室の命の恩人であり、元の世界に帰還する手段を見つけるまでは、あらゆる面で彼の援助に縋るしかない。
何が何でも、この唯一の「命綱」だけは良好に維持しておかなければならないのだ。
(ああ……ああ、そんな……!)
リアドの心臓が、ガラスのように粉々に砕け散る音が聞こえた。
高貴なる帝国第一皇女、至高の女神であるはずのジェナ様が、あのような奇妙な衣服に身を包んだどこの馬の骨とも知れぬ異世界の男に対し、自らへりくだり、機嫌を取るように手を取り合っている。
その瞬間、リアドの全神経が沸騰した。彼は自身の腰にある愛剣の柄を、指の骨が白く浮き出るほどに、狂ったように強く締め付けた。
内心を激しく侵食していく強烈な屈辱。そして、主のそんな姿をただ見ていることしかできない、己の圧倒的な「無力さ」への怒り。
もし自分に、あの六カ国連合軍を塵に帰すほどの圧倒的な力があったなら……ジェナ様に、これほどの手に余る屈辱を味わわせずに済んだものを……!
「ジェナ様、実は僕は……!」
「タン・ピン様……」
タン・ピンは言葉を濁し、ジェナは顔を真っ赤に染め上げたまま、ただじっと彼を見つめ返していた――。
「あなたに一目惚れしてしまったのです。どうか……僕にチャンスをいただけないでしょうか? 明日、明日、僕とデートをしてください!」
(――あはは! 僕ってば本当に演技の天才だな! 自分でもちょっと騙されそうになったよ)
男の赤く染まった顔には、純情と羞恥の二文字がこれでもかと刻まれている。
握り合りあった手掌の微かな震えから、ジェナは相手の内に渦巻く緊張と高鳴りをハッキリと感じ取っていた。
(できることなら、この人を騙したくはなかった。けれど……私たちはもう、引き返せないの)
「――はい。喜んでお受けいたしますわ」
夕暮れの残光の中、少女の砂金色の長髪が風に優雅に舞う。
彼女は頬をほんのりと赤らめ、男の請いを受け入れた。
誰も気づいていなかった。その美しい微笑みの裏に滲む「苦渋」と、ほんのわずかに逸らされた彼女の視線に。
だが、一足先にバスを降りて二人の様子を盗み見ていたブラウアーの面々には、この光景がただひたすらに絵画のように美しく映っていた。
ただ一人、ルナリアだけが、振り返ることもなく冷ややかに城内へと歩を進めていたが。
*
神殿へと帰還したタン・ピンは、金属のドアが閉まるなり、そのままソファへと泥のように崩れ落ちた。
純情な男を演じ続ける疲労もさることながら、あのリアドという男の視線が、文字通り突き刺さるように痛かったからだ。
もし周囲の目がなければ、あの若者は間違いなく剣を抜き、自分を木端微塵に切り刻んでいただろう。
(恋愛経験ゼロの純情生娘ってのは、本当に敵に回すと一番恐ろしい生き物だな……)
タン・ピンはスマートフォンを取り出すと、空間に向かって問いかけた。
「丸一日が経過した。彼女たち、自分の体内に『魔導チップ』が埋め込まれていることには気づいていないだろうね?」
『おそらく、全く気づいていません』
モニカ(あるいは通信相手)の無機質な声が応じる。
「ならいい……。ところで、僕のさっきの演技はどうだった?」
『タノシ神国の威厳をお前がすべて泥に塗れ(まみれ)させました。タノシ様が激怒される前に、自ら命を絶って責任を取ることを強く推奨します』
「そうかい? 僕はむしろ、あの人がこの件を知ったら床を転げ回って僕の情けなさを大爆笑する姿が目に浮かぶよ」
タン・ピンはすでに、タノシが「ウケるー!」と涙を流しながら自分をからかってくる未来を幻視していた。
「――それで、あいつらに動きはあったか?」
『ええ。あのキャサリンという老婦人、店内で非常に高価なチョコレートを一つ盗み、それをあるメイドのバッグへと忍び込ませました』
『当のメイドはその事実に気づいていません。おそらく、こちらの防犯システムと、窃盗が発覚した際のペナルティの規模を測るための「観測気球」でしょう。最悪の事態になれば、すべてをメイドの単独犯として切り捨てる算段です』
「なるほどね……。まだ接触したばかりだから警戒しているんだろう。僕がこのまま『無能で哀れな腑抜け(チキン)』を演じ続ければ、彼女たちの行動はさらにエスカレートしていくはずだ」
『次回の物資配給時、誰かが明示的な窃盗を行う確率は「七十八パーセント」。これが私の演算による予測です』
「素晴らしい」
タン・ピンは満足そうに深く頷いた。
ひとしきり息を整えた後、彼は秘密の地下通路を通り、ドックの傍らに隠されたある部屋へと向かった。
――プシューッ。
重厚な金属製の隔壁が開く。
目の前に現れたのは、整然と並べられた無垢の木製デスク。そしてその上には、PCのデスクトップ本体ほどの大きさを持つ、【百二十四本】の透明な水晶柱が鎮座していた。
タン・ピンはそのうちの一本の前に歩み寄ると、備え付けのタッチパネルを操作した。
ディスプレイには、冷徹な文字列が表示されている。
【対象:キャサリン。780元相当の物品を不正取得。――代償として、2,340の『寿命ポイント(ライフコスト)』を徴収】
『私はやはり、この罰則は手ぬるいと考えます。少なくとも十倍以上は徴収すべきでは? そうでなければ、凍結されている二開八十万人の個体をすべて解凍するのに、一体どれほどの時間を費やすつもりですか』
「いや、三倍で十分さ。僕たちの目的は『搾取(ウインウインの利益)』であって、根絶やしにすることじゃない。だから……これでいいんだよ」
彼が顔を上げ、霧一つない透明な水晶柱を見つめると、その最深部で、まるで蛍の光のようなゴールドの光点が、微かに、しかし確かに明滅していた。
それこそは、生命だけが放つ至高の輝き。
「この水晶がすべてエネルギーで満たされた時、僕の『人造人大軍』は、本当の【生命】を獲得する」
滑らかな水晶の表面に、一人の男の顔が映り込んでいた。
そこにあるのは、昼間の情けない純情な男の面影など微塵もない――執着と、支配と、底知れぬ狂気に満ちあふれた、一人の【簒奪者】の顔だった。
彼は今、神の領域――造物主の権限へと、その指先を伸ばそうとしていた。




