第3話：神々の戦い（かみがみのたたかい）
辺りには煙が立ち込め、樹木の根は黒焦げの炭と化していた。
ここは煉獄だ。
生命の気配はない。
「カハッ……ゲホッ、ゲホッ！」
いや……。
たった一つの、例外がいた。
勝者だ。
「なんとか……生き……延びたぞ……！」
湯評は四つん這いになり、激しく喘いだ。
顔は土埃にまみれ、衣服はボロ布のように裂け、その姿は浮浪者さながらだ。
何より凄惨なのは、肌のあちこちに刻まれた黒い火傷の痕だった。
並の人間なら、とうの昔に何度も死んでいるはずの重傷。
だが、神に愛された彼が、そう簡単にくたばることはない。
左手の『青木の腕輪』が淡く輝き、一日一度の治癒術を起動させる。
やがて傷口が塞がって瘡蓋となり、それが剥がれ落ちると、下から新しい皮膚が再生した。
「さっきの、あれは……」
ようやく正気を取り戻した湯評は、背筋が凍るような思いだった。
斬撃と彗星が衝突し、大爆発を引き起こした瞬間、彼の背中の白い触手が動いたのだ。
主の命令を待たず、触手は湯評を繭のように包み込み、黄金の爆炎から彼を護り抜いた。
ほんの一分足らずの出来事だったが、そのおかげで彼は今、ここに立っている。
一方、円球の怪物は運がなかった。木っ端微塵に砕け散り、残骸すら残っていない。
「危なかった……ん？ なんだ、これ？」
足元に何かが踏まれているのに気づき、拾い上げた。
それは、一枚の「紙」だった。
一般的なコピー用紙とは違い、ある程度の厚みと柔らかさがあり、色はわずかに茶がかっている。
紙というよりは、羊皮紙に近い。
驚くべきことに、あれほどの土埃と泥の中にあったというのに、その紙には一点の汚れもなく、新品のような美しさを保っていた。
（……何かが書いてあるのか？）
紙には、未知の文字が金色のインクで綴られていた。
湯評には読めない。だが文字に触れると、微かな温もりが指先に伝わってきた。
円球の怪物を倒した際に出現した「ドロップアイテム」かもしれない。ひとまずタノシに見せることにしよう。
湯評は紙を『水神の印』の空間へと収納し、心の中でタノシを呼んだ。
（タノシ様、そちらの状況はどうですか！？ 今すぐ助けに行きます！）
あちらも、もう終わっているはずだ。
一夜にして数百万の人口を消し去り、無人島を作り替えるほどの強大な力を持つ彼女だ。
この世に、彼女に成し得ぬことなどないのだから。
「――っ！」
突如、脳を焼くような激痛が走り、スライドショーのような断片的な映像が眼前に展開された。
それは……タノシの姿だった。
「タノ……っ！」
湯評が声を上げようとした瞬間、彼の心臓を凍りつかせる光景が飛び込んできた。
無所不能、天下無敵の女神が――今、地に膝を突いていた。
遥か上空には、十二個の金属球が静かに浮遊している。
風の音もなく、物音ひとつしない静寂の中にあるのは――『鎖』。
腕ほどもある太い鎖が球体から伸び、彼女の両腕、両肩、そして背骨にまで深く食い込んでいる。
彼女は、吊るし上げられていた。
「……っ」
銀色の長髪は垂れ下がり、かつての輝きを失っている。
泥にまみれ、血がこびりついている。
ポタッ、ポタッ。
彼女の指先から、蔚藍い血が滴り落ちる。
一滴、また一滴。
それは足元に、粘り気のある、ひどく臭う水溜りを作っていた。
「タノシ……様……？」
湯評の声が震える。
理解できなかった。
手を振るだけで島を改造するほどの存在。
彼にとって「絶対」に等しい神。
それがなぜ――こんな姿を晒しているのか。
「……下僕……」
彼女が顔を上げた。
その表情には、いつもの余裕も戯れもない。
あるのは、ただ青白い衰弱のみ。
「逃げなさい……あの、城へ……早く……っ」
「何を言ってるんだよ！！」
湯評は猛然と一歩踏み出した。
「今すぐ助けに行く！ 待ってて――」
「バカ者がッ！！！」
叫びが空気を引き裂いた。湯評の体が硬直する。
「……私が、どうして負けたと思っているの……」
途切れ途切れの声が、異常なほど鮮明に響く。
「そして……貴方がどうして勝てたのか……」
「……っ」
一瞬。
湯評の脳内で、バラバラだったパズルが繋がった。
爆発的な力。
怪物を両断した、あの斬撃。
そして……。
目の前で朽ちていく、彼女の体。
「まさか……」
湯評は、自分の勝利が何によって購われたのかを、ようやく悟った。
「行きなさい……！」
鎖が再び締め上げられる。
彼女の骨が、軋むような悲鳴を上げた。
「……もう、これ以上……私の足を引っ張らないで……っ」
「……っ！」
その言葉は、どんな物理的な攻撃よりも重く湯評に突き刺さった。
足が動かない。
駆け寄って彼女を救いたい。
だが――。
自分が行けば、彼女をより早く死に追いやるだけだ。
「くそっ……！」
湯評は歯を食いしばる。爪が手のひらに深く食い込み、血が滲んだ。
彼は、震える足で一歩後退した。
「……ご武運を！」
消え入りそうなほど低い声で告げると、次の瞬間――。
湯評は背を向け、駆け出した。
一度も振り返ることはない。
身を護る最低限の『水母神行』を除き、残りの全エネルギーをタノシへと返還した。
（間に合ってくれ……負けるな……タノシ様！）
湯評は祈るように、ただ城へと向かって速度を上げた。
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湯評が遠ざかるのを見て、伯尼達斯は心の底から安堵した。
彼は救出すべき重要人質だ。できることなら手荒な真似はしたくなかった。
今回の極秘任務は、邪神の情報の収集と殲滅、そして何よりも「人質の安全な救出」にある。そのためなら、自分たちが全滅しても構わないという覚悟だった。
レーダーによれば、人質は戦場から遠ざかり、城へと近づいている。ボニタスは肩の荷が下りるのを感じた。
あとは……この邪神を仕留め、人質を島から連れ出せば、任務は完璧に終わる。
（……だが、妙に静かすぎないか？）
つい先ほどまで、卡里塔斯や佛提圖多が「邪神が弱すぎる」「こんな任務にこれほどの人数は不要だ」とあざ笑っていたはずだ。
それが今、不気味なほどの静寂に包まれている。
ボニタスが振り返ると、仲間たちは空中で静止していた。まるで目に見えない巨大な氷塊に閉じ込められたかのように、指一本動かしていない。
「カリタス！ フォルティチュード！ おい、どうした！？ 目を覚ませ！」
いくら呼びかけても、応答はない。
時間はその一秒に永遠に固定され、ボニタスを除いて、自由に行動できる生命体はこの場に存在しなかった。
いや――。
彼を除いて、もう一人。
ボニタスは弾かれたように、階下の邪神へと視線を戻した。
よかった。彼女は依然として鎖に繋がれ、無残な姿で項垂れている。
「……ふぅ、危なかった。まだ拘束は解けていないか」
仲間たちが未知の異常事態に陥り、意思疎通ができなくなったのは痛手だが、解決策はあるはずだ。
もしこの『クトゥルフ』を逃せば、次いつ出会えるか分からない。この島の結界は極めて厄介だ。仲間の半分以上が接触した瞬間に幻術に嵌まり、気づけば結界の外へ弾き飛ばされていた。
十数日に及ぶ苦闘の末、ある仲間が妙案を思いついた。
クジラの体内に潜むことで術式の探知を欺き、結界を通り抜けた瞬間に体内から脱出する。そうしてようやく、この島への上陸を果たしたのだ。
ついでに城の住人たちを解放して混乱を巻き起こし、救出の隙を作った。
これほどの苦労を重ね、任務の99％を終えたのだ。ここで自分たちのミスで台無しにすれば、主神様に合わせる顔がない。
とにかく、カリタスたちの状況は不明だが、動けるのは自分だけだ。この邪神を処刑することが最優先事項――。
ボニタスが覚悟を決めたその時、地獄の底から響くような声が耳を打った。
「私を探してるの？ イケメンさん♪」
振り返った瞬間、ボニタスの目に飛び込んできたのは、満面の笑みを浮かべた少女の顔だった。
この世で最も、その瞬間に見たくなかった貌。
――少なくとも、彼女を縛るものが何一つない状態では。
**パシッ！**
タノシは片手だけで、彼の体をがっしりと固定した。
ボニタスがどれほど死に物狂いで抗い、体内の神力を極限まで振り絞っても、彼女の指一本分すら動かすことはできなかった。
「つ～かま～まえた♪」
ヤンデレのような笑みを浮かべ、狂気を孕んだ紫の双眸が至近距離で見つめてくる。
ボニタスの脳裏には、ただ一つの確信が浮かんでいた。
（……終わった）
視界の端で、ボニタスは確かに見た。
鎖に繋がれた「誰か」が今もそこにいることを。あの邪神はそこにいたはずだ。
だとしたら……目の前にいる、この少女は一体！？
「深淵邪法――『触手魔体』」
「この技は身代わりを作り出し、因果律に干渉する兵器すら完璧に回避するの。貴方たちの星の神族じゃ、見たこともないでしょうね！」
タノシは誇らしげに言い放った。
「そんなに急いで帰りたがらないでよ、ミスター・バブルス。……二人きりになりたくて、私、彼氏に嘘までついちゃったんだから。少しは感謝の印を見せてくれてもいいんじゃない？」
タノシは唇を尖らせ、いじけたような仕草を見せる。
すべては計画通り。通話にノイズを混ぜたのも、絶望的な幻像を見せたのも、すべては湯評を騙し、戦場から遠ざけるための芝居。
今、彼女は心置きなく、目の前の獲物を玩弄できるのだ。
ボニタスは、目の前の現実が信じられなかった。
彼女の指が深く肉体に突き刺さり、邪悪なエネルギーが奔流となって流れ込み、その体を侵食していく。
だが、その痛みですら、驚愕を打ち消すことはできない。
ありえない。不可能なはずだ。
あの鎖は太陽真金で作られ、聖水に十年浸され、出発前には邪龍ファヴニールの鱗でテストまで行ったのだ。
たった一撃で、闇のエネルギーに満ちた鱗を貫いた。
仲間のクレイメンティア（Clementia）は冗談めかしてこう言った。「この布陣なら、相手がルシファーでもその場で墜ちるわ！」と。
それがどうだ。
なぜ、こんなことが起こる。
彼女は、傷一つ負っていないではないか――。
「貴女……どうやって……逃げ出した……？」
「第一声がそれかしら？ はぁ……無作法なのは、どの星の雄も共通の悩み事みたいね♪」
タノシはそう言うと、掌にわずかに力を込めた。
**パキパキッ！**
金属球の表面に、瞬時に蜘蛛の巣状の亀裂が走る。
「ぎゃあああああああ！」
苦悶の叫びを上げる伯尼達斯を見つめ、タノシは左手で口元を覆いながら、楽しそうに追い打ちをかける。
「あらら、そんなに痛いの？ お姉さんが力を抜いて、一息つかせてあげようか？ ――なーんて、夢でも見てなさい！！！」
タノシはさらに力を強めた。
「が、あああああああああッ！！！」
「さっきから何度も言ったはずよ。『やめて、痛い、嫌だ』って。それなのに貴方たちクズ共は、耳を貸しもしないで、我先にとナイフで私を切り刻んだじゃない！」
タノシは強引に腕を振り抜き、ボニタスの右側の機械腕を根元から引きちぎった。
「あああああッ！！ ぎゃあああああ！！」
悲鳴が雲を突き抜ける。
だが、その場に彼を憐れむ者はいない。待っているのはただ、底なしの地獄のみ。
「ん？ 何かしら、これ」
神力を金属球に流し込んだタノシは、その中枢に一つの「術式」が隠されていることに気づいた。
彼女の力が核に近づこうとすると、術式から神聖なエネルギーが放たれ、外来の邪悪な力を浄化しようと抵抗を始める。
「神聖なる光……フン、反吐が出るわ」
その術式の詳細までは不明だが、念のため消し去るに越したことはない。
タノシは神力の出力を一気に引き上げた。この金属球をまるごと自分の傀儡に変えるつもりだった。
だが、予想に反して、そのエネルギーはタノシの圧力を跳ね返し、踏みつけられるほどに輝きを増していく。
神聖なる力が無限に湧き出し、機体内の節々を駆け巡り始めた。
「あああッ！ 脳が、体が……ッ！！」
二つの相反するエネルギーが激突し、ボニタスは発狂寸前の苦痛にのたうち回る。
邪悪な力に対抗するため、神聖エネルギーは体内の全ノードを強引に貫通させ、完全な直列回路を形成した。それと同時に、金属球の外見が変貌していく。
巨大な球体は急速に収縮し、一体の「人型」を形作った。
古典的な様式の純白の長袍を纏い、胸元には黄金の十字紋章が刻まれている。
四肢は金属球と同じ色の純銀の軽鎧に包まれていた。
しかし、何よりも目を引くのは、その背に生えた一対の翼。この世のものとは思えないほど、白く、無垢な輝き。
それは純潔の象徴。主神より授かりし福音を世界の果てまで届けるための、使徒の証。
「翼人族？」
タノシが意外そうに目を細める。
彼女の故郷にも翼人族はいたが、目の前の個体とは特徴が異なる。
故郷の種族は腕と翼が一体化しており、より鳥に近い特徴を持ち、風魔法を操ることに長けていた。
だが、この運の悪い男は、まるで人間に翼を継ぎ足し、光魔法を詰め込んだ「継ぎ接ぎ（パッチワーク）」のようだ。
「……ま、いいわ。私には関係ないことだし、さっさと用件を済ませましょ」
「放せ……っ！ 私を……放せ……！」
首を掴まれながらも、ボニタスは屈服の色を見せない。
「そんなに怖い顔しないでよ。ほら、私たち同じ『神族』じゃない。生まれた星は違っても、本質的には同じ種族。仲良くお友達になりましょうよ♪」
タノシは聖母のような微笑みを浮かべた。
首を絞める力が一秒ごとに強まっていなければ、ボニタスも騙されていたかもしれない。
「悍ましい化け物め……！ 我らと自分を同列に語るな！」
ボニタスの目には、はっきりと見えていた。
彼女の背負うあまりにも巨大な因果の糸、そして実体化せんばかりに濃密な「死者の怨念」。
それは数多の生命を屠ってきた証であり、世界が発する警告標識。
一国の独裁者や、セレブの皮を被った殺人鬼であっても、その怨念は赤い霧程度に過ぎない。
だが、目の前の妖艶な美女は違う。彼女の怨念は鮮血のように赤黒く、巨大な滝のように荒れ狂っている。
その手に落ちた命は、千万とはいかずとも、百万は下らないだろう。
（初心者の街で起きた惨劇は、間違いなくこいつの仕業だ）
（危険すぎる……逃げろ！ 早く逃げろッ！！）
脳が必死に逃走信号を発するが、もはや抗う術はない。
自分も、仲間たちも、ここで朽ち果てるのだという予感。
それでも、彼はただでは死なないと決めていた。
激痛に耐え、血を吐きながら言葉を絞り出す。
「正義は……決して邪悪に屈しない……っ！」
「我ら全員がここで倒れようとも……いつか、我らの意志を継ぐ『勇者』が現れる……」
「その時こそが……貴様の終焉だ……はははは！」
ボニタスは哄笑した。
最期の瞬間に慷慨として死を受け入れ、邪神の心に一本の棘を刺そうと試みる。
「……ねえ、貴方。どこかの神族の一員なんでしょ？ 教えて。仲間はどこにいるの？ 本拠地は？ 主神は誰？ そいつの真名と弱点は？」
「……」
ボニタスは無視を決め込み、なおも逃れようともがく。
任務は失敗した。これ以上の情報漏洩は許されない。
一刻も早くこの島を離れなければ。最悪、この死体すら相手に渡してはならない！
「ふふ、まだ足掻くつもり？ 無駄よ」
「神術――精神支配」
だが、放たれた光はボニタスに触れた瞬間、音もなく霧散した。
「神術――海妖の歌」
結果は同じ。タノシは不快そうに眉を寄せた。
（この忌々しい神聖力が、私の神術をすべて浄化しちゃうのね……）
（……別の方法で吐かせるしかないわね）
「言いたくないならいいわ。嫌がることを無理強いするほど、お姉さんは悪趣味じゃないもの」
（嘘をつけッ！！！！！）
もし視線で人を殺せるなら、タノシは今頃千の穴が空いていただろう。
「そうだわ！ ただのお伽話を聞くだけなら、構わないでしょう？」
タノシは何かを思いついたように、指をパチンと鳴らした。
「ふん……」
ボニタスは抵抗を止めない。奇妙な遊びに付き合っている暇はないのだ。
「私ね、この星の最果てにある氷雪の大地で、偶然『ある遺體』を見つけたの」
タノシがそう口にした瞬間、ボニタスの動きが止まった。
それは逃走を諦めたからではなく、情報の流出を防ごうとする本能的な硬直だった。
今の彼の体には邪神の力が入り込んでいる。わずかな感情の揺れすら、相手に事の真偽を悟らせる手がかりになりかねない。
だが、タノシはそんな彼の警戒など気にも留めない様子で、独り言のように話を続けた。
「彼はタイヤの中に封印されていたわ。ひどい死に様だった……。記憶を読み取ってみたら、彼もまた外の世界から来た存在だったのよ」
「私とは違って、空間の裂け目に迷い込んだわけじゃない。彼の旅の終着点は、最初からこの『地球』だったの」
「…………」
伯尼達斯は、精巧に作られた人形のように無表情を貫いた。
いかなる感情の機微も、その表面には現れない。
しかし、タノシは内心で冷笑を浮かべていた。これこそが「語るに落ちる」というやつだ。
抑圧すればするほど、そこには隠すべき「真実」があることを証明している。
（……なんて分かりやすい嘘発見器かしら）
「彼は遥か彼方の星系を越えてやってきた。目的はただ一つ……」
「――っ！」
突如、ボニタスが死に物狂いで暴れ出した。
もはや待ってはいられない。一刻も早くここを離れなければならない。一秒の猶予もなかった。
「もう！ 大人が話してる時は静かに聞きなさいって、パパとママに教わらなかったの？ 少しは大人しくしてなさいよ！」
タノシは掌をさらに締め上げ、彼の喉を握り潰した。
どうせ人間ではないのだ、この程度の損傷で死ぬことはない。
それに、彼女が必要なのは彼の「鼓動」だけだ。喉のような器官など、今の対話には余分だった。
「来たのは彼一人じゃなかったみたい。数は多いわよ、気が遠くなるほどにね。空を埋め尽くしてしまうほどの大軍勢」
「ねえ、奇妙だと思わない？ 私がこの星に降り立った時、現地の神霊が一人も見当たらなかったの。どの海にも、どの大陸にもね。……これ、偶然だと思う？」
「！！！！！」
ボニタスは狂ったように身をよじった。
仲間の死体も、任務の失敗も、もはやどうでもいい。
主に、この事実を伝えなければならない。
だが、タノシの饒舌は止まらない。
「この星の神話はとても興味深いわ。ネットで見たけれど、とにかく戦争が多いのね……」
そこで一度、タノシはボニタスを真っ向から見据えた。
「ラグナロク、ティタノマキア、高天原の動乱、封神演義……。似たような戦役が、両手じゃ数えきれないほどあるわ」
「もちろん、人間同士が争うのは日常茶飯事だし、その背後にいる神々なら尚更だと思っていた。……でもね」
「ある言葉を聴いちゃったのよ。『メフィスト』という名の神の遺体からね」
「！！！！！！」
ボニタスは自決を試みた。
情報漏洩を防ぐために体内に埋め込まれた自爆プログラム。
だが、彼は驚愕した。それすらも、発動させることができない！
「厳密に言えば、それらはすべて『同一の戦争』だったのよ。時代も場所も、戦っている面々もバラバラ。けれど、それらはすべて一つの出来事を指し示している」
「だから、最後に一つだけ聞いてあげる……」
「貴方は知っているかしら？ 『神の戦い（ゴッド・ウォー）』とは何なのかを」
タノシが微笑む。
それは、猛毒を孕んだケシの花のように、美しくも残酷な笑みだった。
