第2話：裏切り者（うらぎりもの）
**ドォォォォン！**
**ズガガガガッ――！**
夜の山林に、激しい爆発音が絶え間なく鳴り響く。
岩石は砕け散り、樹木はなぎ倒される。
静寂に包まれていたはずの無人島は、今や混沌極まる戦場と化していた。
サ露ス（サルス）は、言いようのない違和感に苛まれていた。
自分は助けに来たはずなのに、なぜか救出対象と死闘を繰り広げている。
（この男のエネルギーは一体何なの！？ これ、邪神の力じゃないの！？）
（なぜただの人間が、これほど熟練した手つきで邪神の力を操れるのよ！）
（まさか、こいつが『神の眷属』だっていうの？）
資料に記されていた「一般人」という情報とは、あまりにもかけ離れている。
それに彼が持つあの剣。神聖な気配が濃厚すぎて吐き気がするほどだ。
なぜ重要人質であり、人類陣営の一員であるはずの男が、正反対の性質を持つ二つのエネルギーを同時に、しかも融合させて使いこなしているのか。
そして、何よりも解せないのは……。
（なんで親の仇みたいに、必死になって私を斬りつけてくるのよ！）
こちらは荒波を越え、わざわざこの恐ろしい禁忌の地まで、たった一人を救うためにやってきたのだ。感謝されるならまだしも、執拗に命を狙われる筋合いはない。
「もうやめて！ 私は貴方を助けに来たのよ！」
サ露スは機械腕を掲げ、降参のジェスチャーを見せた。
だが、返ってきたのは山をも断ち割らんとする致命的な一太刀だった。
**ゴォォォッ！**
サ露スは紙一重でそれを回避し、真っ二つにされる運命を免れた。
これには、彼女の堪忍袋の緒もついに切れた。
「この分からず屋！ せっかく助けに来てあげたのに、恩を仇で返すどころか斬り殺そうとするなんて！ 母親から礼儀ってものを教わらなかったの！？」
サ露スは怒りに任せて突進し、湯評に強烈な平手打ちを見舞おうとした。
しかし、逆に湯評の蹴りをまともに食らい、近くの岩壁へと叩きつけられる。岩にめり込み、身動きが取れなくなった。
邪神の代行者は、この好機を逃さなかった。
彼は両手を掲げ、この怪物を一撃で仕留めるべく力を込める。
「偉大なるタノシよ！ 我に力を！」
「貴方の意志と憤怒を背負い、目の前の敵に裁きの鉄槌を振り下ろさん！」
「深淵邪法――海月大砲 (クラゲ・キャノン)！」
海のように深く純粋な蔚藍のエネルギーが男の手の中に凝縮され、何ものも防ぎ得ぬ砲弾と化す。それは雷霆のごとき勢いでサ露スへと放たれた。
（……まともに食らえば、死ぬか、良くて半死半生ね）
（もう構ってられないわ！ まずは生き残るのが先よ！）
「隠密モード、解除！」
「Holy Angelic System, Open（ホーリー・アンジェリック・システム、オープン）！」
湯評が驚愕の目で見守る中、サ露スが形態変化を開始した。
双腕が球体の内部へと格納され、外殻には電子回路のような紋様が浮かび上がる。そして、全身から黄金の炎が噴き出した。
古代文字で構成された二つの桃色の星環が虚空に出現し、球体の周囲を高速で回転し始める。
星環が回るたび、サ露スの纏う黄金の炎は、より一層その輝きを増していった。
「あの黄金の炎……一体、何なんだ？」
タノシの圧倒的な強さを知る湯評でさえ、この光景を前に思わず一歩後退した。
「貴方がどう思おうと、私は必ず貴方を連れて帰るわ！」
サ露スは燃え盛る太陽のごとき姿となり、何ものも寄せ付けない絶対的な力をもって、湯評の元へと突進した。
---
その頃、湯評とサ露スが激戦を繰り広げている場所からほど近い山腹。
軽鎧を纏った龍姫は、目の前の三体の敵を見据えていた。
**ジャキィィン！ ジャキィィン！**
二本の長槍が突き刺さる。
残るは、あと一体。
青嵐は槍を抜こうとはせず、そのまま敵を大地に縫い止める「釘」として放置した。
「貴様、世界の意志に認められた存在ではないのか？ なぜ我らの邪魔をする！」
唯一の生き残り、パクス（Pax）が声を荒らげて問い詰めた。
なぜ彼女が自分たちを襲うのか、彼には理解できなかった。世界の意志に認められたのであれば、彼女は「善」の陣営に属するはずだ。
彼女から溢れる神力は、一点の汚れもないほど純粋なのだから。
資料によれば、彼女は四聖獣・青龍の末裔である可能性が高い。
パクスは、事態がなぜこれほどまで混迷しているのか、見当もつかなかった。
「……」
龍姫は答えず、ただ冷徹な眼差しで彼らを見下ろす。
「貴方の体に何か拘束術式がかかっているのか？ 奴隷契約か何かだろう！ 我らを解放しろ、その契約を解く手助けをしてやる！」
パクスは焦っていた。拘束を逃れようともがくが、神力によって強化された蔦は、馬力を100％にまで引き上げても微動だにしない。
他の仲間たちも戦っているはずだ。自分がここで時間を取られるほど、撤退は困難になる。
彼らの第一任務は、異端の邪神を滅ぼすことではなく、あくまで「人質の救出」なのだから。
「貴方たちは、いくつか勘違いをしているようね……」
青嵐は淡々と言い放った。
同時に、操る蔦がパクスの体をさらに強く締め上げる。パクスは内臓が押し潰されるような錯覚に陥った。
「あ……がはっ……やめろ……っ！」
パクスが悲鳴を上げる。
金属の球体形態とはいえ、神級の攻撃を受ければ、彼もまた痛みを感じるのだ。
「第一。私が世界の意志を受け入れたのは、単にそれが必要だったからに過ぎないわ」
「第二。高貴なる龍の一族が誰かに屈することなどない。奴隷契約など、その気になればいつでも引き裂ける」
「第三。そして、これが貴方たちの犯した最大の過ちよ……。私の『夫様』を連れ去ろうだなんて！ 万死に値するわ……信じられない。たとえ神が貴方たちを許したとしても、この私が決して許さない！ 死になさい！」
龍姫が両拳を握りしめた。
刹那、虚空に三本の長槍が出現し、碧緑の光を放つ。
彼女が手を振り下ろすと同時に、三つの円球の怪物は木っ端微塵に粉砕された。
敵を排除した青嵐は、山麓の戦場へと視線を向け、久しぶりに微笑んだ。
「また、強くなったのね……。ふふ、流石は私が見込んだ男だわ」
---
**ドォォォォンッ！**
サ露スは狂ったように盾へと体当たりを繰り返す。一歩も引かない、不退転の構えだ。
だが、そのゼリーのように柔らかな盾は、揺るぎなく湯評を守り続けていた。
サ露スは、自分が盾を叩いているのではなく、ダイラタンシー流体（非ニュートン流体）に突っ込んでいるような錯覚に囚われていた。
もはや、遊んでいる時間はない。人質を連れて一刻も早く撤退しなければ。
「いい加減に目を覚ましなさい！ 私は貴方を助けに来たのよ！」
サ露スはスピーカーを最大出力にし、最後通告とも取れる歩み寄りの言葉を投げかけた。
本来の計画では、兄の伯尼達斯が邪神を引きつけている隙に、湯評を密かに連れ出すはずだった。
だが、事態は明らかに狂い始めていた。
人質は洗腦されたかのように敵意を剥き出しにし、援護に現れるはずの三人も姿を見せない。
（……私一人で、この任務を完遂させるしかない！）
「貴方もこの星の住人でしょう！？ ここは危険よ、早く私と一緒に来て！」
「その力を使わないで、死んでしまうわ！」
サ露ス（サルス）は湯評の敵意を削ぐため、語気を和らげて対話を試みた。
だが、湯評は微塵も動じない。
感情を排した戦闘マシンのように、淡々と、そして確実に任務を遂行していく。
彼の目的はただ一つ。目の前の敵を抹殺すること。
---
**【Aetherisシステム：情報処理中……】**
**【ソース：敵対ユニット】**
**【外部音声干擾：シールド完了】**
静寂に包まれた世界の中で、湯評には自分の鼓動以外の音は聞こえなかった。
余計な雑音を排除し、勝利のために目の前の敵だけに集中せよ――それがモニカの与えた指針だった。
「湯評、外の声は聞こえる？」
「いや、君の声以外は何一つ。どうしたんだ？」
「何でもないわ。ノイズキャンセリングが故障して、外の爆音に貴方が惑わされないか心配だっただけ」
「ありがとう、君がいてくれて本当に助かるよ」
「……」
モニカは沈黙した。
これが彼女の仕事だ。たとえその手段が卑劣であろうとも、芽吹いた種は今のうちに摘み取らねばならない。
すべては、タノシ様のために。
「……やっぱり、怖がる必要なんてなかったんだ」
湯評が低く呟く。
体内にはタノシの力が宿り、傍らにはモニカのバックアップがある。すべては掌握下にあるのだ。
目の前の円球の怪物など、恐るるに足りない。
湯評は無造作にエネルギー砲を放ち、サ露スを遥か彼方へと吹き飛ばした。
モニカから教わったのは、最も基礎的なエネルギーの循環法に過ぎなかった。
だが、魔力を特定のルートで巡らせ、経絡と穴を貫通させることで、その運用効率は劇的に向上する。
湯評はそこへ、自分なりのアレンジを加えた。
魔力を四肢に付加すれば、身体能力は五輪選手を凌駕するほどに跳ね上がる。拳や武器に集中させれば、その威力は倍加する。
卓越した想像力とモニカのリアルタイム補佐により、独自神術――**『海月シリーズ』**が誕生したのだ。
今の湯評なら、あのイチゴの怪物が十体並んでいようと、瞬きする間に塵にできるだろう。
「偉大なるタノシよ、疾風のごとき速さを我に！」
「深淵邪法――海月神行 (くらげしんこう）！」
湯評の両足が爆発的な推進力を生み、彼は砲弾となって飛び出した。
その速度はフル稼働状態のサ露スにすら匹敵し、彼女を驚愕させた。
（こいつ……戦いながら、どんどん強くなってる！？）
---
サ露スはもはや出し惜しみはできないと判断し、機体の稼働効率を八割まで引き上げた。
「Thrones Mode: 8th Eye Open（スローンズモード：第八の眼、開眼）！」
サ露スの放つ輝きが激しさを増し、周囲の木の葉は一瞬で焼け焦げて丸まり、大気は高熱で歪んだ。
あまりの眩しさに、湯評は一瞬視界を奪われる。
次の瞬間、強烈な衝撃が湯評を襲い、彼は吹き飛ばされた。
だが、彼が地面に叩きつけられる寸前、サ露スはさらに追い打ちをかけ、再び彼を宙へと打ち上げた。
（考えを変えたわ！ 気絶させてでも連れて帰る！）
しかし、湯評もただ打たれるだけの男ではない。
「捉えどころなきタノシよ！ その彩り豊かな演技をもって、敵を、そして世界を欺き給え！」
「深淵邪法――海月幻影 (くらげげんえい)！」
**シュッ――！**
刹那、戦場に三体の残像が出現した。どれもが湯評本人と瓜二つだ。
四人の湯評が四方へと散り、別々の方向へと逃走を開始する。
予期せぬ事態に、サ露スは一瞬その場に釘付けになった。
だが、即座に彼女は再起動する。
「Thrones Mode: 9th Eye Open（第九の眼、開眼）！」
出力をさらに高めたサ露スが、逃げる湯評の一体に肉薄する。
**ゴンッ！**
燃え盛る金属球が背後から激突し、湯評の姿を光の粒子へと粉砕した。
「くっ、幻影ね。次よ！」
その後、残る二体の幻影も次々と撃破された。
サ露スはついに本体の湯評へと突撃を敢行する。もはや、逃げ場はない。
「海月大砲 (クラゲ・キャノン)！」
放たれた光軸を、サ露スは熱したナイフでバターを切るように突破する。
彼女のセンサーは、湯評の顔に浮かぶ驚愕を克明に捉えていた。
「海月防護壁！」
「海月防護壁！」
「海月防護壁！」
形勢逆転を悟った湯評が、なりふり構わず三重のシールドを展開する。
だが、無駄だ。
**パリィィィン！ パリィィィン！ パリィィィン！**
三枚の盾が瞬時に砕け散る。
目の前には黄金の太陽。湯評の全身から汗が噴き出す。
サ露スが機械腕を大きく広げ、彼を捕らえようとした。
「海月神行 (くらげしんこう)！」
最後の瞬間、湯評は奇妙な歩法でサ露スの拘束を紙一重でかわし、再び鬱蒼としたジャングルへと逃げ込んだ。
「往きなさい！ おとなしく一緒に来るのよ！」
サ露スは巧みに樹木を回避しながら、なおも投降を促す。
（……ダメ、もう時間がない！）
通信から聞こえる状況では、兄の伯尼達斯たちが邪神を辛うじて足止めしている。
パクス兄さんたちが援護に来ないのは不安だけれど、今は自分の任務に集中するしかない。
この愚か者を一刻も早く島から連れ出しさえすれば、ボニタス兄様は一切の憂いなく禁術を解放し、あの邪神を確実に消滅させられる。
それで任務はすべて完遂するはずだった。
なのに……この大馬鹿野郎は、なぜ止まらないのよ！
「止まりなさい！ この分からず屋ッ！！！」
サ露ス（サルス）はさらに速度を上げ、湯評の背後に肉薄する。
だが、湯評は彼女の叫びに耳を貸すことなく、方向を転じて逃走を続けた。
湯評は焦っていた。
もはや、打てる手は残されていない。
『海月大砲』は彼が持つ最強の技だ。もしこれでも相手を退けられないのであれば、逃げ続けたところで結果は同じだ。遅かれ早かれ追いつかれる。
（……結局、最後はタノシ様に頼るしかないのか）
「タノシ様、そちらの状況はどうですか！？ 敵は倒しましたか！？」
『&#%#$@&……』
（くそっ！ ノイズだらけだ！）
（……自分で何とかするしかない。考えろ、漫画や映画に出てくるような技を……戦況を逆転させる方法を……！）
そうだ。最初の一撃は、確かに手応えがあった。
相手が本気になり、体表から炎が噴き出し始めてから、俺の技が通じなくなったんだ。
なら、俺も魔力の密度を極限まで高めればいい。技の破壊力を底上げすれば、致命傷を与えられるはずだ。
（よし！ 賭けてやる！）
「海月幻影！」
湯評の体から一体の幻影が分離し、サ露スを誘い込むように前方へと走り去る。
一方、湯評の本体は地面に伏せ、幻術の加護によって地表へと完全に同化した。
**ドォォン！**
前方の幻影が粉砕される。
サ露スが振り返る。そこに、湯評の本体を見つけた。
彼は長劍を高く掲げた。
「お前が誰なのかは知らないし、恨みもない。だが、この生まれたばかりの国を壊し、民の希望を奪おうとするなら……俺は決して許さない！」
重い決意を込めた宣告。
それに応えるかのように、手の甲の『水神の印』が爆発的な蔚藍の光を放った。
光は手首を這い、踵を貫き、一筋の髪の毛にまで無尽蔵の力を宿らせる。
不可視の威圧感が四散し、敵をも戦慄させるその立ち姿は、まるで神霊が地上に降臨したかのようだった。
膨大なエネルギーが積層し、最終的にすべてが『七星龍淵』へと集束していく。
湯評の瞳から迷いは消え、代わりに言いようのない「狂熱」が宿った。
この戦いに退路はない。
今度は、俺が勝つ。
「勝つのはこの俺――湯評だ！」
「なるほど……自ら望んで、その力を？」
サ露スの声が低く沈む。
もし彼女に人間のような瞳があったなら、湯評はそこに深い失望の色を見たはずだ。
「貴方のような人を、私は数え切れないほど見てきたわ」
「最初は力を借りているつもりでも、最後には自分という存在すら忘れてしまう。……貴方を、そんな風にはさせない！」
彼女は心の中で十字を切った。
周囲を回る星環が高速回転を始める。
「迷える子羊よ。神聖なる光の導きに従い、帰るべき道を見つけなさい！」
灼熱の炎が全身を包み込み、サ露スは機体内の潜在能力がすべて呼び覚まされるのを感じた。
それは太陽から授かりし天の火。世のあらゆる汚れを焼き尽くす『陽光烈焰』だ。
深淵に堕ちた悪人を討ち、歪んだ真実を正す。たとえそれが暴力によるものであっても。
「聖光十字神国の守護者としての誇りに賭けて、創造主たる我が父に、この唯一無二の勝利を捧げましょう」
「Thrones Mode: 10th Eye Open（スローンズモード：第十の眼、開眼）！」
サ露スが全出力で湯評へと突っ込む。
燦然と輝く黄金の烈焰が、夜空を昼間のように照らし出した。
彼女は今、地球へと降り注ぐ彗星。目の前の生命すべてを滅ぼすと誓った、正義の凶弾だ。
（今度は、砲弾だろうと盾だろうと通用しないわ！ 正義の裁きを受けなさい……裏切り者！）
「神聖禁呪――Flare Comet！」
対する湯評も、準備は整っていた。
「大洋の統治者、タノシよ！ 貴方の憤怒は都市を飲み込み、その咆哮は艦隊を灰にする！」
「貴方こそはこの星の最強者、唯一無二の至高神だ！」
「その力を貸し与え給え、眼前の敵を滅ぼすために！」
湯評は一歩踏み出し、両手で柄を握り締めた。
「これが、俺の選んだ道だ！」
「深淵邪法――海月斬！」
湯評が猛然と剣を振り下ろした。
巨大な蒼い斬撃が弧を描き、一直線にサ露スへと飛翔する。
この一撃に、魔力のすべてを注ぎ込んだ。
自分の命を。
己の誇りを。
すべてを、この一太刀に。
千軍をなぎ倒す神の斬擊と、地核を突き穿つ烈焰の彗星――。
相反する二つのエネルギーが、真っ正面から激突した。
蒼と金の境界で、空間が飴細工のように歪む。
そして――。
世界は、静止した。
風も。
音も。
鼓動さえも、止まったかのように。
次の瞬間――。
**ドゴォォォォォンッ！！！！！**
光がすべてを飲み込んだ。
天空は引き裂かれ、大地は崩壊する。
半径百メートルには、ただ焦土と化した地表と、消え残る炎の残光だけが残されていた。
