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序章：予言

「ある日、貴女（あなた）は極めて唐突な形で、運命の人と出会うことになるわ」

「その男は貴女のすべてを粗暴に奪い去る。けれど、誇り高い貴女は最終的に許しを選ぶでしょう。……すべては欺瞞（ぎまん）と裏切りの中で進んでいく」

「首に枷（かせ）を嵌められた貴女は、飼い主の子を産むことになる。その少女は誕生した瞬間から、罪に満ちているわ」

「彼女は聖なる白い鱗を持ち、世界の寵児（ちょうじ）となる。新生と死の象徴であり、世界の行く末を変える存在よ」

雑然とした薄汚い路地裏に、簡素な紫色のテントが張られていた。

私――王国の王女は、その占い師の前に座り、彼女の狂言に耳を貸していた。

女は漆黒のローブに全身を包み、その素顔を窺い知ることはできない。ただ、耳元から垂れる二筋の金髪だけが、妙に鮮やかで目を引いた。

彼女は私の瞳に宿る不屑（ふせつ）を読み取ったのか、次の瞬間、抗う術もないほどの力で私をテントの外へと突き出した。

私は警備の兵を呼び、この街頭の詐欺師を牢獄に放り込んでやろうと考えた。

だが、振り返った瞬間――路地裏には、すでに何も残されていなかった。

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**タタッ、ドサリ！**

女は無様に地面へと転倒した。頬と膝から、焼けるような痛みが走る。

彼女は傷口に触れることも、自分を躓かせた煉瓦（れんが）をどけることもしなかった。

ただ顔を上げ、前方の出口を見つめる。そこには潔白な月光が降り注いでいた。

その少し先には、闇に染まった翠緑（すいりょく）の森がある。

あそこまで逃げ込めば、自由になれる。助けも呼べるはずだ。

「……ゴホッ、ゲホッ……」

煙を吸い込みすぎたせいか、女は激しく咳き込み始めた。次第に幻覚までもが視界をよぎる。

親族の葬儀、破綻した人間関係、そして何一つ成し遂げられなかった無能な自分。

そして、今この瞬間だ。

これから自分に待ち受けているであろう末路を思い、女の目尻から重苦しい一滴の涙がこぼれ落ちた。

背後から、幾重にも重なる足音が迫ってくる。

「あそこにいたぞ！」

男が叫ぶ。その声には、隠しきれない強欲が満ち溢れていた。

女の心臓が跳ね上がる。脳内の妄想も、肉体の苦痛も、すべてを思考の外へ追いやった。

彼女は無理やり体を支え、奥歯を噛み締めて出口へと駆け出した。

だが、女の足が柔らかな芝生を捉えた、その瞬間――。

**シュッ！**

鋭利な短剣が彼女のふくらはぎを貫いた。女は再び、地面へと叩きつけられる。

背後の足音が次第に大きく、確かなものになるにつれ、女の心はついに崩壊した。目尻から溢れ出す涙と同じように。

黒甲（くろかぶと）の兵士が女の背後に立ち、荒い息を吐きながら腰の長剣を抜いた。そして、容赦なく振り下ろす。

（……すべて、終わったわ）

女はそう悟り、静かに瞳を閉じた。

刃が女の首筋に触れようとした、その刹那。

一筋の蒼穹（あお）い光が疾風のごとく飛来し、黒甲の兵士を一刀両断にした。

女は驚愕し、遠ざかっていく「その背中」を呆然と見つめた。去り行く者の横顔を、心の奥底に焼き付ける。

彼女の意識は、あの紫色のテントへと引き戻されていた。耳元で、あの占い師の言葉がリフレインする。

『貴女は……運命の人に出会う……彼の子を……産むことになる！』

この瞬間、運命の歯車が、静かに、そして確実に回り始めた。