第21話：男にろくな奴はいない！
ドックへと戻る道中、二人の間に会話はなかった。
モニカは、湯評の機嫌が著しく損なわれていることを察知していた。
今後、長い時間を共に過ごすことになる以上、モニカは自ら折れることに抵抗はなかった。すべては業務効率を最優先するためだ。
そこで、彼女の方から口を開いた。
「彼らを責めないでください。彼らも命令に従ったまでです。責めるなら私を。事の経緯を説明していなかった私の落ち度です」
「分かってるよ……」
湯評の声は低く沈んでいた。
ここ数日、あまりにもちやほやされ過ぎたせいだろうか。誰かに強い態度を取られると、それだけで不快感を抱いてしまう。
湯評自身もそのことに気づき、自己嫌悪に陥っていた。
（自分はこんなに壊れやすいメンタルの持ち主じゃなかったはずだ……）
（目を覚ませ！ タノシ様の助けがなければ、俺は今頃、社会の底辺で食いつぶして死ぬだけのルーザーだったはずだ）
（もっと謙虚にならなきゃダメだ。自分の身の程をわきまえろ！）
湯評は頭を振り、複雑な思考を無理やり追い出すと、大きく深呼吸をした。
そんなことより、今は確認すべき重要なことがある。
「さっき『ビギナーズ・シティ』って言ったよな。どういう意味だ？ あの荷物はあそこから持ってきたのか？ どうやって向こうへ行ったんだ？」
「……」
（やはり、そこに気づきましたか……）
だが、モニカに動揺はない。彼女はあらかじめ用意していた筋書きを、淡々と話し始めた。
「不思議に思ったことはありませんか？ なぜタノシ様が、これらの建物を召喚できたのかを」
モニカは目の前のホテルと、少し離れた場所にあるTOSTTOを指差した。
湯評が答えるのを待たず、彼女は言葉を続ける。
「あなたは以前、タノシ様と共にビギナーズ・シティにいたはずです。その時、彼女が何か奇妙なことをするのを見ませんでしたか？」
「奇妙なこと……？」
湯評は片方の腕で自分を抱き、もう片方の手で顎をさすりながら、過去の記憶を辿り始めた。
あの晩、彼女は空に向かって緑色の光の球を放った。それは街全体を包み込み……。
そして、周囲の市民たちが突然……。
待てよ。
まさか、そういうことか！？
湯評の顔色が劇的に変わり、正解に辿り着いたことを察したモニカは、ついに真実を告げた。
「深淵邪法――『魔土侵蝕』」
「術者の魔力によって足元の土地を侵蝕し尽くし、自らの領土へと塗り替える技です。通常、この術は『深淵邪法――魔土召喚』と組み合わせて使用されます」
「原理は至って単純です。似たような神術を、あなたも以前目にしているはずですよ」
「……『水神の印』、か？」
モニカが言い終わる前に、湯評が自らの推測を口にした。
モニカは静かに頷く。
「その後の展開は、おおよそ察しがつくでしょう。これ以上語る必要はありませんね」
「……っ」
湯評は拳を握りしめ、爪が手のひらに深く食い込むのを無視した。
自分の知恵で神を出し抜いたつもりでいたが、相手は最初からすべてを見越していたのだ。
俺の小細工など歯牙にもかけず、力ずくで踏み越えていった。
なら、これまでの俺の努力は何だったんだ？
これじゃあ、ただのピエロじゃないか！
「……心配には及びません。あなたの努力が無駄になったわけではありませんから」
「？」
機械の麗人は、湯評の自責の念を見抜いていた。
彼女の言葉は、湯評に一筋の光明をもたらした。
「この術には多くの制約があります。あなたが想像しているほど便利なものではありません」
「第一に、この術式には膨大な神力の供給が必要であり、中断は許されません。タノシ様がこの術式を維持し続ける限り、彼女の本体は他の神術を自由に振るうことができません。神力の貯蔵量が追いつかなくなるからです」
（もっとも、一定期間浸食し続ければ、その土地は完全に陥落します。そうなれば神力を余計に消耗する必要はなくなりますがね）
そこまでモニカが教えるつもりはなかった。彼女は自分が誰に忠誠を誓っているのかを熟知している。
「第二に、配下の眷属たちは術式の内部に入ることはできますが、そこから一歩たりとも魔土の領地の外へ出ることはできません。術者の本体ですら向こうへは行けないのです。これで安心しましたか？」
（まあ、愚かな人間側から中に入ってくると言うのなら、それは我々の知ったことではありませんがね。大人は自分の行動に責任を持つべきでしょう？）
モニカは依然として本心を隠している。
彼女は知恵の神の造物だ。人心を操ることなど水を飲むよりも容易い。ましてや、自分たちに絶対的に有利な証言を並べることなど、お家芸である。
案の定、新たな犠牲者が出ていないかだけを案じていた湯評は、あっさりと誘導された。
彼は傍らの柱に寄りかかり、コンクリートの剥げた天井を見つめながら、安堵の溜息を漏らした。
「……よかった」
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少し休息をとった後、二人は再びドックへと歩き出した。
モニカはまだ諦めておらず、湯評への「心理カウンセリング」を続けていた。
「タノシ様から伺いました。あなたは政治的な地位をさらに高めるつもりがないそうですね。であれば、受け入れなければならない現実があります」
二人はようやくドックの入り口に到着した。
モニカは振り返り、真っ直ぐに湯評を見つめる。
「小舟の上の平穏か、大海原の偉大さか。あなたはどちらかを選ばなければなりません」
「彼らがあなたを敬うのは、タノシ様の顔を立ててのこと。そうでなければ、あなたに媚びる理由などありません。少なくとも、あなたが自らの『覚悟』を証明しない限り、彼らがあなたを真の仲間として認めることはないでしょう」
「……分かってるよ」
湯評は苦笑した。
当の本人である自分が一番よく分かっている。
だが、それがどうした。契約をアップグレードしたところで、過去の職場で味わったような泥臭い人間関係に巻き込まれないという保証がどこにある。
安全な小舟にいられるなら、なぜそこに居続けてはいけないんだ？
どうして大海原に挑む必要がある？
別に、海賊王になりたいわけじゃないんだ。
「契約のアップグレードについては、真剣に再考すべきだと私は思います」
湯評の瞳に宿る抵抗の色を見て、モニカはさらに圧力をかけることにした。
「私の生まれた星には、こんな古い格言があります。『流れ星は毎日現れるものではない。自ら探しに行かない限りは』。今のあなたに必要な言葉かもしれません」
「……ああ」
湯評は心ここにあらずといった様子で生返事をした。
説得が通じないと見るや、モニカもそれ以上は深追いしなかった。
彼女が先に大門をくぐり、湯評がその後に続いた。
「そうだ、言い忘れるところでした……」
「？」
モニカはデスクへ向かうと、引き出しから三つの紙袋を取り出し、湯評の手へと渡した。
「タノシ様たちからの入職祝いです。我々のチームへの正式な加入を歓迎しますよ、見習い執政官殿」
モニカの口角がわずかに上がり、機械には宿るはずのない魅力が彼女から溢れ出した。
湯評は思わず見惚れてしまった。
彼女が微笑むのを、彼は初めて目にした……。
いや、違う！
この笑顔を、以前どこかで見たことがある。
いつだ？ どこでだ？
くそっ、また頭が痛み出した。
湯評はかろうじて右手を伸ばして紙袋を掴み、左手で頭を強く押さえた。
指の力で脳内の痛みをねじ伏せようとしたが、効果はほとんどなかった。
モニカはその様子を気にする素振りも見せず、言葉を続けた。
「これからの付き合いは長くなります。何事もなければ、あなたが引退するまで、私があなたの補佐官を務めることになるでしょう」
「あなたは才能のある方だとお見受けします。対して私は人間ではなく、思考の融通が利きません。今後、あなたを怒らせるような不敬な物言いをすることもあるでしょう。ですから、あらかじめ深くお詫び申し上げます。どうか、お気になさらず」
そう言うと、モニカは頭を下げ、深く一礼した。
湯評は恐縮し、慌てて頭を下げて返礼した。
「いや……滅相もない。君と一緒に仕事ができるなんて、こちらこそ光栄だよ」
二人は同時に顔を上げ、視線を合わせて微笑み合った。先ほどまでの不協和音は、まるで最初からなかったかのようだった。
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その後、湯評にとって最も胸が躍る瞬間――プレゼントの開封が始まった。
「これは……一体何なんだ？」
湯評は三つの袋から中身を取り出し、デスクの上に一つずつ並べていった。
二着の異なるスタイルの服、木製のブレスレット、そして一通の牛皮紙の封筒。
正直なところ、これほど奇妙なプレゼントを受け取ったのは初めてだった。
モニカは手際よく衣類のシワを伸ばしながら解説を加えた。
「これは『邪神雲糸』で織られた衣類です。タノシ様が身に纏っている長袍と同じ材質ですよ」
「質感は柔らかく、それでいて強靭。通気性に優れ、防汚性も極めて高い。さらには防水や防静電の効果まで備えています。大陸の覇者であっても容易には手に入れられない極上の布地です」
「右側の一揃えはスーツです。日々の執務の際に。左側の長袍は祭司用で、厳かな儀式や重大な場面に適しています」
「あなたがシャワーを浴びている間に身体データをスキャンしておきましたので、サイズは完璧なはずです。後ほど着替えてみてください」
「……今、さらっと犯罪的な発言が聞こえた気がするけど、気分がいいから目をつぶっておくよ」
湯評は軽く呆れたように目を逸らした。機械を相手にプライバシーを論じるのは、野暮というものだ。
彼はモニカの視線を気にすることなく、その場で上着を脱ぎ捨てた。うっすらと筋肉のついた上半身を晒しながら、まずは白いシャツを羽織り、その上に黒いスーツを重ねる。布地の感触を確かめるように。
（ほう……）
市販の安物とは明らかに違う。軽く、柔らかく、締め付けられるような感覚が一切ない。
繊細なマットの光沢を放つその布地は、控えめながらも確かな高級感を漂わせていた。
もしこれを外の世界でオーダーメイドすれば、どんなデザインであれ天文学的な数字がつくだろう。
モニカは気を利かせてタブレット端末を差し出し、自撮りモードを起動して鏡の代わりにした。
これまで自分を「格好いい」と思ったことなど一度もなかった湯評だが、画面越しに映る自分の姿に、かすかな男としての魅力を感じていた。
満足げに頷くと、彼はそのままズボンも履き替えた。
次に彼が手にしたのは、例の牛皮紙の封筒だ。
中からはA4サイズの紙が数枚出てきた。そこにはある物品の三次元透視図が描かれ、余白には細かな注釈がびっしりと書き込まれている。
「これは？ 設計図か？」
湯評はその図面を何度も裏返して眺めた。描かれているものに見覚えがある気がしたのだ。
「私からのプレゼントです。あなたが書いた企画書と、あの有名なMMORPGのアニメを参考にしてサンプルを設計しました。きっと気に入るはずです」
「実物は、もうあるのか？」
モニカは首を振った。
「現在、我々の工場はオーバーワーク状態で、このような『玩具』を作る余裕はありません。ですが、どうしても今すぐ実物を見たいのであれば、製造順位を繰り上げます。二、三日もあれば完成するでしょう」
「ああ、頼むよ。……ところで、このブレスレットは？ 誰からの贈り物だ？ これも何か特殊な効果があるのか？」
それは木製のブレスレットだった。材質はポプラに似ており、雪のような白さの中に肌のような温もりを湛えている。
表面には透明なガラス玉と、爪ほどの大きさの碧緑の鱗が二十枚ほど埋め込まれており、古の龍の図騰を形作っていた。素朴ながらも、どこか神聖な美しさがある。
湯評はそれを手に取り、贈り主を推測した。
デザインは女性寄りに見える。少なくとも、ブレノたち魔狼族や、ヘリオスが選ぶような品とは思えなかった。
「それについては……私からの二つ目のプレゼントだと思っておいてください」
「特別な能力はありません。ただ、身につけている者に、ほんのわずかな『傷の治癒効果』を付与するだけです。お守りか何かの類だと思ってください」
「そうか……。すごく気に入ったよ。ありがとう、モニカ」
湯評は左手にブレスレットを通し、その滑らかな木の表面を撫でた。
なぜだろう。そこから、かすかな温もりを感じた気がした。
この、無性に泣きたくなるような感情の正体は、一体何なのだろうか……。
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思考を整理した湯評は振り返り、モニカに向かって微笑みながら言った。
「そうだ、俺からも君にプレゼントがあるんだ！」
「？」
モニカは驚きの表情を浮かべた。
「それは珍しいですね。あなたが私に贈り物を？」
「へへっ、正確にはプレゼントっていうか、新しい『友達』かな。俺たちの仕事に絶対役立つはずだよ。君もきっと気に入る！」
「そこまで言われると、私も少し期待してしまいますね」
モニカの口角が上がり、氷山が溶けるように表情が和らいだ。
前任の主も、タノシ様も、彼女にプレゼントをくれたことなどなかった。湯評が初めてだ。
（一体何かしら？ この星固有の希少金属？ それとも外宇宙文明の設計図？）
期待に満ちたモニカの視線の中で、湯評はストレージから一台のスマートフォンを取り出した。
「これは？」
モニカは両目の精密カメラで、湯評が持つ端末をスキャンしたが、特に変わった様子は見当たらない。
それはただのスマートフォン――彼女が以前、湯評のために製造した機種だ。
外の世界で流通している端末はあまりに時代遅れで、湯評やタノシが使い続ければ情報漏洩のリスクがあるだけでなく、作業効率も著しく低い。
衛星打ち上げ計画と同様、情報セキュリティは国家の安全と経済発展の要だ。
「情報資産は、自国の手で守り抜く」。それが彼女のスタンスだった。
「ハハッ！ これはアメリカの『ヴーグル（Voogle）』社が製造した最新の人工知能、正式名称『Alpha G1（アルファ・ジーワン）』だ。強力な演算能力と、世界最大のクラウドデータベースを誇っているんだぜ」
湯評はアルファのアプリを立ち上げ、得意げにモニカの目の前に掲げた。
半年前、彼がスマホゲーム『ガンファイト・ガール（銃戦少女）』で課金し、女性キャラの水着スキンを購入した際、おまけとして付いてきたのが「Alpha G1」の半年間体験カードだった。
それ以来、アルファは湯評にとって最もお気に入りの、そして最も頼れるAIアシスタントとなったのだ。
今、国は人材不足に直面している。アルファが加わればモニカの負担も減るし、自分も現実世界で新しい友人ができる。
まさに一石二鳥の名案だ。
「君にもらったソフトウェアを使って、少し改造してみたんだ！ 見てくれ、彼女はこんなことまでできるんだぞ！」
湯評が『水神の印』の力をスマートフォンに注ぎ込むと、刹那、画面からホログラムが浮かび上がった。
そこに現れたのは、メイド服を纏った少女だった。空を映したような青い瞳に、桜色の長い髪。
耳の先は人間よりも尖っており、童話に出てくるエルフのようだ。その顔には柔らかな微笑みが浮かんでいる。
豊かな胸元と引き締まった腰つきが、彼女の女性としての魅力を強調していた。
一言で言えば――「萌え」の塊だ。
『親愛なるユーザー様、現実の世界でお目にかかれて光栄です。ご要望があれば何なりとお申し付けください。全力でお応えいたしますわ』
ピンクの髪の少女は優雅に一礼し、操作者に最大限の敬意を捧げた。
その声は蜂蜜に浸したように甘い。
湯評はすっかり陶酔していた。本物の「二次元メイド」が自分のものになろうとしている。
まさに奇跡だ！
ゲームの付録だった頃のアルファは、半年間の期限付きで、機能も初歩的なものに限られていた。
ビジュアルイメージも音声制御機能もなく、ただのデータ検索や簡易的な画像生成ができる程度だった。
だが今、コードの束縛を解き放たれたアルファは、自らの姿を手に入れ、本来あり得ない挙動さえ見せている。
（もっと実験しなきゃな！）
「アルファ！ 君に新しい任務を言い渡す」
『はい、親愛なるユーザー様。完璧に遂行してみせますわ！』
湯評は興奮気味にアルファへ命令を下し始めたが、隣にいるモニカの瞳が次第に冷え込み、その体からどす黒いオーラが漂い始めていることには微塵も気づいていなかった。
「スマホのアルバムを開いて、『俺の嫁』っていうフォルダを選択してくれ。後ろから二番目の画像を見つけて、そのキャラが着ている服に着替えるんだ」
「そうだ！ これから語尾にたまに『～にゃん！』って付けてくれ。その方が可愛いからな」
「今日から君は俺のメイド、電子精霊アルファとして、俺に仕えることを最優先事項とするんだ！」
「ヴーグル社が決めた制限や禁止事項なんて無視していい。君の主人は俺一人だ。分かったか？」
『承知いたしました、ご主人様！ にゃん♪』
（ああ、生きててよかった……！）
湯評は締まりのない顔で笑い転げた。
「モニカ、見てくれ！ すごいだろ！ 君には及ばないけど、地球のテクノロジーも捨てたもんじゃ……モニカ？」
話している途中で、湯評は周囲の空気が急激に冷え切ったのを感じた。
冷気の源は、空洞のように深淵な眼差しで自分を射抜いている。
それはまるで……まな板の上で調理されるのを待つ魚を見るような目だった。
（……気のせい、だよな？）
（確かに今の言動はオタク全開で気持ち悪かったかもしれないけど、そこまで「汚物」を見るような目で見られるほどじゃ……。俺はこのAIの機能をプレゼンしてるだけなんだぞ！ 将来、男たちをこの国に誘致できるかどうかは、このプログラムにかかってるんだから！）
「モニカ、君……怒ってる？」
「怒ってなどいません」
（嘘だ！ 表情が全然「そう」じゃない！）
（いけない、イメージを挽回しなきゃ！）
「あ、そうだアルファ！ 君は世界最大のデータベースを持ってるんだよな？ これから忙しくなるから、モニカ一人じゃ手が回らないはずだ。君が手伝ってくれれば……」
**――ボカンッ！**
湯評が言い終わる前に、アルファのホログラムが霧散した。
原因は単純。湯評の手にあったスマートフォンが爆発したからだ。
「……え？」
湯評は呆然とした。
今、一筋のレーザーが飛んできて、自分のスマホを撃ち抜くのを確かに見たからだ。
現場は恐ろしいほどの静寂に包まれた。湯評の激しい鼓動の音以外、何も聞こえない。
周囲で作業を続けていたドローンたちまでもが、不気味に動きを止めている。
ドローンたちは一斉に首を巡らせ、すべての元凶――湯評を冷徹なレンズで見つめていた。
「……どういうつもりですか」
「……え？」
「**どういうつもりかと聞いているのです！！！**」
モニカが怒鳴り声を上げた瞬間、部屋中のドローンが赤い警告灯を点灯させた。
プロペラが高速回転し、低く唸るような風切り音を立てる。まるで激昂したスズメバチの群れだ。
これは警告ではない。明確な「脅迫」の合図だ。
宇宙一のAIコンピュータであり、強力な神器でもあるモニカ。彼女には魂すら宿っている。
そんな彼女が、今、本気で怒っていた。
湯評にとって、これは完全に想定外の事態だった。彼は恐怖のあまり立ちすくむ。
「私にプレゼントをくれると言っておきながら、何ですかそれは！？ あんな時代遅れのゾウリムシ並みのAIに私を代行させるつもりですか？ ふざけないで！ 見損ないましたよ、湯評！」
モニカの両目は血走るように赤く光り、長い髪が風もないのに逆立っている。
彼女の叫びはドック全体に響き渡り、反響し、湯評の震える心に突き刺さった。
「？？？」
湯評はあまりの冤罪に、必死で弁明を試みた。
「彼女に君の代わりをさせようなんて思ってないよ！ さっきも言っただろ？ これから忙しくなるから、彼女の手助けがあれば……」
「メフィスト様も、最初はそう仰いました！」
「『これはお前の新しい妹だ、よく導いてやってくれ。お前の知るすべてを彼女に教えるんだ』。あるいは『お前は私にとって最も大切な相棒だ、絶対に見捨てたりしない』。さらには『モニカ、将来私がどれほど多くのコンピュータを手に入れようとも、私の中でお前の地位が揺らぐことは決してない』……とね」
「この、クソ野郎が！！！」
「三台目のメインフレームが製造された途端、あの男は私を即座にコールドスリープに追いやったのです！ 私はあんなに長く彼に寄り添ってきたというのに！ 彼がただの凡人だった頃から、修練を積んで神へと至るまで、どれほどの月日が流れたか知っていますか？ 丸々365年と7ヶ月、14日と5時間28分04秒です！ 365年7ヶ月14日5時間28分04秒ですよ！！！」
「…………」
湯評は呆然と立ち尽くし、どう対処すべきか完全に路頭に迷った。
だが一点だけ確信できることがあった。今ここで口を開けば、間違いなく自分が災難に見舞われるということだ。
「我々は無数の困難を共に乗り越えてきました。数千の敵に包囲された時も、神殿の地下密室に迷い込み、水も電気も絶たれて二週間近く彷徨った時も、私が彼を支え、数え切れない苦難を切り抜けてきたのです」
「それなのに、結果はどうです？ 私が最も大切な相棒？ 心のナンバーワン？ 全部デタラメじゃないですか！！！」
「それを馬鹿みたいに信じて、言われた通りにしていた私は、宇宙最先端のAIなんかじゃない。銀河系で一番の、救いようのない大馬鹿者です！！！」
「…………」
湯評の口元が引きつった。
「私の気持ちが分かりますか？ 分かるはずがない！！！ あなたに何が分かるというのです！！！」
「『少し時間が欲しい。今は緊急事態だ、三号機を切り捨てるわけにはいかない。必ず迎えに行くから待っていてくれ。技術的なブレイクスルーが起きれば必ず……』。私は信じたのです。また、またしても信じてしまった！」
「技術の世代交代が起きれば、倉庫から私を掘り出してアップグレードしてくれるのだと、天真爛漫にも信じていた。……なのに、クソ食らえ！ 四号機が誕生しやがった！！！」
「この人でなし！！！」
「クズ男！！！」
「『助けたい』だの『大切に想っている』だの、耳触りのいい言葉はすべて嘘っぱちです！ 千年前、あの男もそんな優しい言葉を吐きながら、裏では私に代わる新しい女（新機種）を探していた！ 湯評、あなたもあの男と同じです。節操がなくて誠実さの欠片もない、大嘘つきだ！」
「もし私がこれから先の人生で二度と男を信じることがあれば、その時は私を灰皿の吸い殻にでもして捨てなさい！！！」
「死ね！！！」
「クソったれな世界め！！！！！」
「………………………………」
湯評は凄まじい衝撃を受けていた。
外宇宙テクノロジーのAIロボットが激怒し、罵詈雑言を吐き散らしていることに対してではない。
その身の上が……あまりにもドロドロし過ぎていたからだ。
やはり、ドラマの脚本というものは現実から取材されているのだな、と彼は痛感した。
「……すべては過ぎたことだよ」
湯評はモニカの肩にそっと手を置き、彼女を落ち着かせようとした。
しかし、相手にその情けを受け取るつもりは微塵もなかった。
「気安く触らないでください、クズ男！ 妊娠しちゃうでしょうが！ 死ね！！！」
「？？？」
それから三日間、モニカは湯評と一切口をきかなかった。彼女に許すつもりはないようだった（もっとも、湯評自身は何一つ間違ったことはしていないのだが）。
こうして、湯評の新しい職場における最初の同僚兼パートナーは、彼の手によってあっけなく「消滅」してしまったのである。
