第20話：知恵の神の遺産
「俺たち……どこかで会ったこと、あるかな？」
「それはまた、随分と古風なナンパの定石ですね」
「あ……」
湯評は途端に気まずくなった。
正直、自分でも何を言っているのか分からなかったが、頭に血が上って思わず口について出た言葉だった。
「確かに、お会いしています。ほんの数日前のことです」
「えっ？」
「お忘れですか？ ああの日、あなたは私の部屋のドアを叩き、突然告白してきました。そのまま何かしようとしましたが、この体が機械製だと気づくや否や、途端に興味を失って立ち去ったのです」
そう言いながら、モニカは腰に巻いたタイトスカートをまくり上げ、その下の真実を露わにした。
そこにあったのは薄いバイオニックスキンで、その内側には金属の骨格と配線がうっすらと透けて見えていた。通常の女性にあるべき器官は、彼女には一つも備わっていない。
「その後、あなたは私に口紅一本とフェイスパックを五枚、それに人間用の下着を二セット贈ってくれました。何を考えていたのか知りませんが、ロボットに化粧をさせようとするなんて、人間というのは本当に奇妙ですね」
「……」
「そして二日前の晩、あなたが私の部屋に来たところを、ちょうどタノシ様に見つかりました。彼女は激怒し、一撃であなたを吹き飛ばしたのです。壁に激突して気絶したあなたは、そのままタノシ様に連行されていきました」
「そうだったのか……！」
脳裏に断片的な記憶が次々と浮かび上がり、欠けていたパズルのピースがようやく元の形に収まった。
湯評の心は、まるで見通しの悪い霧が晴れたかのようなスッキリとした気分になった。
そうだ、どうして忘れていたんだ！
俺は数日前、モニカに恋をした。でも、いくつかの理由があって一緒にはいられなかった。
俺は彼女にプレゼントを贈り、それをタノシ様に見つかって捕まったんだ。その後の記憶はなかったが、確かにモニカの言うことと大体一致する。
頭痛がしたのも、彼女の顔や頭の角に見覚えがあったのも、かつて彼女に片思いをしていたからだったんだ！
湯評は頭に手をやった。そこにはまだ、かすかな痛みが残っている。
記憶を掘り起こそうとすればするほど、その痛みは強くなった。
まだどこか違和感があるような気もしたが、基本的には間違いなさそうだ。
モニカの言葉は、自分の記憶と見事に合致している。
やはり、これこそが真実なのだ！
「過去のことはもういいでしょう。今は二人ともタノシ様に仕える仲間です。仲良くやりましょう、湯評様」
「いやいや、こちらこそよろしくお願いします」
「では、まずはお食事にしましょう。お腹が空いているはずです」
モニカは湯評を連れてドックを離れ、隣の部屋へと向かった。
やはり、壁の金属パネルがドアになっており、開くには特殊な権限が必要なようだった。
ドアが開くと、目の前には広々とした白い部屋が広がっていた。中には家具やソファ、さらにはビリヤード台まで置かれている。
それから、モニカが一台のロボットを呼び寄せた。ロボットの手には金属のトレイが載っており、そこには飲み物と湯気の立つ料理が準備されていた。
「これは近くの島で採れたココナッツジュースとカレーライスです。人間なら好む味のはずです。どうぞ、召し上がれ」
「ああ……それじゃあ、いただきます」
湯評はスプーンを手に取り、カレーと白米を一口すくって口に運んだ。
うーん。
肉の味が少し変わっているが、なかなか美味い！
美味しそうに食べる湯評を見て、モニカがポツリと言った。
「美味しいですか？ 人肉製ですよ」
「！」
湯評は一瞬で凍りついた。
みるみるうちに顔面は蒼白になり、スプーンを握る手は小刻みに震え始める。
カラン！
ステンレス製のスプーンが床に落ちた。
湯評はなりふり構わず指を口の中に突っ込み、今食べたものをすべて吐き出そうと必死にかき回し始めた。
その時……。
「冗談です。この料理の原材料は、近くの島で捕れた海鳥と野草です。事前に検査済みで、完全に天然・無毒であり、人間が食べても安全です」
「信じられないのでしたら、こちらに海鳥の捕獲と調理工程のビデオがあります。ご覧ください」
モニカはストレージからタブレットを取り出し、海鳥が料理へと変わっていく映像を再生した。
湯評がよく見ると、それは確かにこのあたりに生息するカモメの仲間で、時折窓の外を飛んでいるのを見かける種類だった。
ビデオの作成日時は、わずか一時間前になっている。
「これが世に言う『GCP式ジョーク』です。いかがですか？ サプライズを感じていただけましたか？」
「…………」
湯評は白目を剥き、そのまま後ろを向いて黙々と料理を平らげた。
モニカのことなど……今はもう構っていられなかった。
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三日後。夜が明けたばかりの早朝、目覚まし時計が鳴った瞬間に湯評は目を開けた。
彼は待ちきれない様子でベッドから飛び起きると、浴室で身支度を整え、階下で簡単な朝食を済ませてからドックの方へと走り出した。
ここ二、三日の調整を経て、「タノシ牧場共和国」の執政チームがようやく形になりつつあった。
武官が文官より多いという歪な状況はもう過去のものだ。湯評は実習執政官として、補佐官であるモニカと共に、この国の内政を支えていくことになる。
今日は湯評にとって正式な初出勤の日だった。モニカがプレゼントを用意してくれているという噂を聞いていた。おそらくは制服などの仕事道具だろうが、それでも湯評は期待に胸を膨らませていた。
かつて狭い賃貸アパートに引きこもり、ニート生活を送っていた彼にとって、誰かからプレゼントをもらうなんて本当に久しぶりのことだった。
湯評は軽快に小走りを続け、頬を少し赤らめていた。
わずかに息を切らし、心臓はドクドクと鼓動しているが、足取りが緩むことはない。
湯評は自分がおかしいと感じていた。かつて彼女に片思いをしていたせいだろうか？
彼には分からなかった。
これまで彼女がいたこともなく、異性に好かれた経験もない彼にとって、この感情を抑え込む術など知る由もなかった。
それは奇妙な感覚だった。学生時代、校門で意中の女の子に偶然会うためだけに、毎日早めに家を出ていたあの頃のような。
彼女の顔が見たい、彼女の声が聞きたい。たとえ相手が人間ではなくても、たとえ相手が自分を愛おしむような目で見つめてくれなくても。
時折、湯評は夢を見る。夢の中のモニカは髪の色が変わり、体に触れると温かみを感じる。
彼女は潤んだ瞳で自分を見つめ、その眼差しには愛着と崇拝が満ちている。
そして自分を強く抱きしめ、顔を赤らめてこう言うのだ――「愛しています」と。
そこで、彼は目を覚ます。
時々、湯評は自分が狂ってしまったのではないかと思う。ロボットに対して欲情するなんて、人間とは救いようのない生き物だ。
苦笑いする以外、彼にできることはなかった。
門をくぐり、ようやく心待ちにしていたあの姿が目に飛び込んできた。
彼女は相変わらず体にフィットした黒いレディーススーツを身に纏い、壁際のデスクの前に端然と座っていた。指一本動かさず、まるで大きなフランス人形のようだった。
「おはよう、モニカ！」
湯評は平静を装って声をかけた。
激しく点滅するモニター画面に無理やり視線を固定したが、口角が上がってしまうのを隠し通すことはできなかった。
「おはようございます、湯評様。新しい一日の始まりです。共に励みましょう」
龍の角を持つ人形の傀儡は、冷静な口調で、前向きな言葉を紡いだ。
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「これらの書類の誤字はすべて修正しておきました。次は改善するように」
「建国計画書の内容が少々混乱していたため、書式と要点を整理し、実現可能性について再評価を行いました。これが新版の建国企画書です。一時間以内に目を通しておいてください。その後、幹部を招集して会議を行い、今後の具体的な方向性を確認します」
「また、国民の募集や居住環境の整備は、我々にとってまだ先の話です。現在解決すべきは、より根本的な問題――『生存』です」
「これが島全体の地図、および周辺海域の海図です。一枚目はオリジナルの画像データです」
「二、三枚目は地形環境と生物分布図です。資料のソースは魔狼族が撮影した写真と採取したサンプルによるもので、追ってさらなるドローンを派遣し、これらのデータをより正確に集約する予定です」
「四枚目から六枚目は、現在我々が保有している施設の内部構造図です。ホテル一棟、大型量販店一軒、そして地下ドックが含まれます。内部の物資に関しては、私がドローンを派遣して一晩で棚卸しを完了させました。具体的な数値はネットワーク上にアップしてありますので、スマートフォンで直接確認してください」
「七枚目から最後までは拠点の拡張計画書であり、のちほどの会議で議論すべき重要事項です。現在は道路の舗装、工場の建設、埠頭の整備などのインフラ整備を優先し、物流の円滑化と工業生産の自給自足を目標としています」
「以上です。何か質問は？」
モニカは、英和辞典ほどもある分厚い書類一式とタブレット端末を、湯評の前に押し出した。
「あ……いや、ないよ」
湯評は呆気に取られながらも、それらを受け取った。
ここ数日、モニカはこの話し方で彼と公務を進めてきた。
心の準備はしていたつもりだったが、これほど高頻度かつ高強度の情報爆撃を食らうと、やはり目眩がしてくる。
どうやら、適応するにはまだ長い時間が必要そうだ……。
湯評は密かに溜息をついた。胸に抱いていたモニカへの恋心さえ、心なしか少し薄れてしまった気がした。
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多少の無理はあったが、湯評はどうにかモニカの仕事のペースについていくことができた。それは自分でも驚くべきことだった。
通常であれば、これほどの仕事量は過去に勤めたどの会社よりも大きなストレスになるはずだ。
だが、不思議と逃げ出したいという気持ちは湧いてこなかった。なぜだろうか？
湯評は一つの奇妙な結論に達した。――「楽しい」のだ。
ここには伝統的な職場にあるような複雑な人間関係はない。他人の顔色を伺う必要も、他人の目を気にする必要もない。ただ、自分のやるべきことを全うすればいいのだ。
なぜなら、彼はこの国を統べる神の婚約者なのだから。いわゆる「一人の下、万人の上」とは、まさにこのことだろう。
誰もが彼に会えば恭しく礼を尽くし、あの厳しいモニカでさえ、理不尽に彼を批判することはなく、仕事のミスを正すだけだ。
これが権力の味というものなのかもしれない……。
内向的だった湯評だが、今では魔狼族やモニカと話す際も、相手の目を真っ向から見据えることができるようになり、声も以前より明らかに大きく、言葉の端々に強気なニュアンスさえ混じるようになっていた。
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昼食の時間になり、湯評はドックを離れてホテルのレストランへと向かった。
モニカからは、ドック併設の休憩室で済ませれば効率的だと提案されていた。以前のようにロボットが食事を運んでくるスタイルだ。
だが、湯評はそれを断った。
確かに効率はいいが、これほど余裕のない生活は送りたくなかった。
自分は人間だ。散歩をし、太陽の光を浴び、青い空と緑の木々を眺める必要がある。
それこそが人間らしい生活であり、狭いコンクリートの壁に閉じ込められ、道具のように生きるべきではない。
あのような人権のない苦しい日々には、二度と戻りたくなかった。
広々としたレストランに、客は湯評一人だけだった。給仕の服を纏った金髪の男が、今日の献立をとうとうと語り始める。
「湯評様、本日のランチは特製焼き肉弁当でございます。メインは極上のA5ランク和牛。地元の特産である海塩で味を整え、炭火で軽く炙り上げました」
「霜降りのような脂が舌に触れた瞬間にとろけ出し、濃厚かつ気品のある香りが広がります」
「副菜はポテトサラダ、そして鮮翠ブロッコリーと放し飼い鶏の玉子添えでございます」
「ジャガイモは島内の山間部に自生する野生のものを選別いたしました。質感はしっかりとしており、独特のヘーゼルナッツのような香りが特徴です」
「蒸し上げた後に軽く潰し、あえて塊の食感を残しつつ、少量の初搾りオリーブオイルのみで味付けを施し、純粋な甘みを引き出しております」
「そして今朝摘み取ったばかりのブロッコリーは、鮮やかな歯ごたえと豊かなビタミンを湛えております。林間を自由に駆け回る放し飼い鶏の卵は、黄身が深いオレンジ色をしており、濃厚で滑らかな舌触りをお楽しみいただけます」
「ベースとなる玄米も最高級の食材を使用いたしました。一粒一粒が立ち、噛み締めるほどに豊かな稲の香りが広がり、この豪華な食事を力強く支えます」
「汁物は、今朝水揚げされたばかりの、身の詰まった牡蠣の味噌汁でございます」
「デザートは、海藻のエキスを抽出して作ったパイナップルゼリーをご用意いたしました。爽やかな甘みで、お口の中をさっぱりと整えます」
延々と五分間かけて、金髪の男はすべてのメニューを紹介し終えた。
これらの献立はすべて湯評が考案し、相手に作らせたものだ。
目的は二つ。一つはTOSTTOの物資消費を抑えるため、大自然の野生食材を料理に取り入れ、可能性を模索すること。
二つ目はロボットの調理能力をテストすることだったが、結果は想像以上に素晴らしかった。
色、香、味、すべてが揃っており、街の五つ星シェフにも引けを取らない。
一口食べてみる……。
うむ、デリシャスだ。
「うん、苦労をかけたね」
湯評は敬意を込めて頷いた。
「それでは、ごゆっくりお召し上がりください！」
金髪の男は右手を胸に当て、うやうやしく一礼して去っていった。
その背中を見送りながら、湯評の脳裏に彼の情報が浮かんだ。
モニカ配下の補助型ロボット、名は「レオ」。
正式名称は『Real-time Trace X-advisor（リアルタイム・トレース・エックス・アドバイザー）』、略称RTX。
今は金髪紫眼のスーツを着た紳士の姿をしているが、元々はドックで働くドローンの一機だった。
彼がなぜこのような姿になったのか、それは二日前に遡る。
その時、タノシがドックを視察に訪れた。大勢のドローンが船体を切断している光景を見て、彼女は眉をひそめ、何気なくこう言ったのだ。
「実につまらぬ姿だな」
すると翌日には、モニカが二体の人型ロボットを作り上げ、それぞれに異なるタイプのドローンのコアを移植した。それが「グラド」と「レオ」という二体のロボットだ。
前者は工業用機械として工事関連を受け持ち、後者はインテリジェント・バトラーとして主人の身の回りの世話を担当する。
モニカはすべてのドローンを人型にしたわけではない。それでは作業効率が落ち、材料の無駄になるからだ。
これら二体のロボットが造られた目的はただ一つ――「タノシの目に適うようにすること」。
グラドは地下ドックに控え、タノシが現れれば即座に歩み寄り、現在の進捗状況を報告する。
そしてレオはレストランに常駐し、全員の料理を担当する。
湯評はモニカのやり方を少し「ゴマすり」だとも感じたが、実際、こうされるのは悪い気分ではなかった。
少なくとも、この二体のロボットのおかげで、重苦しかった空間にいくらか人間味が加わったのは事実だ。
それに、湯評自身が料理をする必要もなくなった。二、三十人分の食事を作るのは、相当な重労働なのだから。
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ドックへ戻る道中、湯評は外に集まっている一団の姿を偶然見かけ、声をかけに歩み寄った。
「へい、ブレイクス！ みんなでどこへ行くんだ？」
「！！！」
湯評の呼び声を聞いた瞬間、さっきまでにこやかだった魔狼族たちは、その場で凍り付いた。
彼らは一斉に、今回の任務のリーダーであるブレイクスに視線を投げ、この窮地を脱する術を求めた。
ブレイクスもまた、凄まじいプレッシャーを感じていた。彼は低い声で囁いた。
「……怖気づくな！ この荷物の中に『生きたもの』は入っていない。慌てるな！ 全員、自然に振る舞え！」
魔狼族たちは、まるで米をついばむニワトリのように、必死に何度も頷いた。
その間に、湯評が彼らのそばまでやってきた。
四匹の魔狼族が担いでいる巨大な木箱を見て、不思議そうに尋ねる。
「それ、中身は何なんだ？」
「……婿殿、恐れながら、中身をお教えすることはできません。これはモニカ様から直々に運搬を命じられた物資です。私が明かせるのはここまでです、ご容赦を」
ブレイクスは最初から突き放すような硬い態度を取り、あえてモニカの名を出して牽制した。
これには湯評も思わず眉をひそめたが、同時に箱の中身への好奇心が一層強まった。
「君……」
「湯評！ こんなところで何をしているのです？ 戻りが遅いですよ」
背後から響いた声が、窒息しそうな空気を切り裂いた。魔狼族たちは一斉に安堵の溜息をつく。
（助かった……援軍だ！）
一方、ブレイクスは複雑な表情を浮かべ、静かにその麗人の顔を見つめていた。
（やはり……瓜二つだ……）
モニカは湯評の傍らに歩み寄り、立ち尽くす魔狼族たちと一触即発の二人を見て、すぐに事態を察した。
「これは『ビギナーズ・シティ』で収集した物資です。中にある多くの部品や希少金属は、我々が計画している衛星打ち上げに大きく貢献するでしょう」
モニカは湯評の腕を引き、最も近くにいた一匹の魔狼族の横へ連れて行った。
彼女がその背を軽く叩くと、魔狼族は即座に地面に伏せ、微動だにできなくなった。
モニカは細い腕一本で、その重厚な木箱の蓋を軽々と跳ね上げた。
湯評が覗き込むと、中にはスマートフォン、スマートウォッチ、カメラ、監視モニター、さらには最新型のグラフィックボードに至るまで、ありとあらゆるデジタル製品が詰め込まれていた。
湯評が中身を確認したのを見届けると、モニカは再び蓋を閉じた。
「行っていいですよ」
彼女が手を振ると、魔狼族たちは急いでその場を離れようとした。
「はっ！ それでは、失礼いたします！」
ブレイクスはモニカを深く一瞥した後、一行を率いて足早に立ち去った。一刻も早くこの場を離れたいと言わんばかりだった。
彼は木箱の本当の中身をよく知っている。デジタル製品の下には、十二挺もの「黒い鉄の棒」が隠されていたのだ。
火を噴くその武器だけは、湯評に見せるわけにはいかなかった。
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「危なかった……バレるところだったぜ」
一行が十分に遠ざかった後、ブロックが安堵したように言った。
「全くだ。モニカ様が助けてくれなきゃ、全部の箱を検められていたかもしれない」
ブルナも死地を脱したかのような表情を浮かべる。魔狼族は嘘が苦手なため、すぐに見破られやすいのだ。
「戻ったら他の奴らにも伝えておけ。湯評様の動向には細心の注意を払い、必ず避けるようにと……。ブレイクス様、さっきから浮かない顔をしてどうしたんです？」
（腹でも壊したのか？）
一匹の魔狼族がそんな推測を交えて尋ねた。
「決まってるだろ、モニカ様のことだよ！ 見ろよ、あの御方は青嵐様と瓜二つじゃないか。族長が言ってた通り、青嵐様の立場が誰かに取って代わられたってのは、こういうことだったんだな……」
別の魔狼族が即座に同胞の疑問に答えた。
しかし、その話題が続く前にブレイクスの怒声が響いた。
「……貴様ら、いい加減にしろ！」
「…………」
ブレイクスが怒りを爆発させたのを見て、一行は一気に口を閉ざし、沈黙が流れた。
気まずい空気の中、ブレイクスは密かに溜息をついた。
「親父殿が待っている。急ぐぞ」
それ以上のことは、彼にもどうしようもなかった。
世の中には、どうしても縁のない者たちがいる。たとえ数十年の月日を想い続けても、冷酷な現実を変えることはできないのだ。
ただ、彼女の無事を祈るほかなかった。
