ハッピーエンドがない乙女ゲームの世界に転生してしまったので

第二部 定められた岐路

544.お望み通りに、もう二度と ◆

　場違い過ぎる。

　入ってすぐに思った事はそれ。

　会場のダンスホールに着いた私は、内装や他の生徒のきらびやかさに圧倒されていた。

　シャロンに勧められるまま、学園の貸し出しドレスを選んだけど……変じゃないかな。

　私なんかがドレス着てるって、何か…恥ずかしい勘違いをしてると思われそうで。

『おっ。何だよカレン、似合ってんじゃん。』

『レベッカ……やっぱり私も、制服で来ればよかったよ。』

『何言ってんだ、背中曲がってなきゃバッチリ決まってるって。』

『うう…』

　知り合いと合流できてよかったけど、制服姿のレベッカを見てると余計にいたたまれない。

　でもシャロンが勧めてくれた時は、どうしたって断れる雰囲気じゃなかったし…。

『諦めて背筋伸ばしとけよ。カレンは王子様だのお貴族様だのと仲良くしてんだから、誘われるかもしれねーだろ？』

『えぇっ？そんなわけないでしょ。私、平民だよ？』

　そう言いながらも確かに、他の子より仲良くしてもらってるかもしれない、って思った。

　ウィルとアベルからは何でか、呼び捨てにしていいって言われたし。そのせいだと思うけど、チェスターとサディアスの事も呼び捨てする事になったし……。

　いつもの皆の前限定の話とはいえ、本当はダメって事は、わかってる。

『そうだけど、このパーティーじゃ貴族が平民誘う事もあるって聞いたぜ。』

『ど、どうして…』

　そんなの、誘われた側は目立って困るに決まってるのに。

　……けど、もし本当に誘われるかもしれないとしたら。

　【　私に声をかけるのは、もしかして…　】

　サディアス、だったり――…するわけないよね。

　………ない。

　さすがに、な(・)い(・)よ。

　チェスターならもしかして、ふざけてとか、あるかもしれないけど。

　全校生徒が集まってるんじゃないかってくらいに人がいて、校外からも人が来てるような中で、サディアスが私を選ぶわけがない。

　…自分で考えておいてちょっと、さびしい、けど。

　そうやって思う事さえ、本当はおかしいのかな。入学式で道に迷ってなければ、今よりもっともっと遠い人だったはずで。

　音楽が鳴り出した。

『お、そろそろか？』

　ざわついていた会場が一気に静かになって、中心にぽっかり空いたスペースの真ん中を学園長先生が歩いてくる。叫んでるわけじゃないのに、その声はよく響いて。

《女神祭も三日目、この夜をもって終わりとなる。笑えたか、楽しんだか、不満があったか、悲しみを覚えた者もいるかもしれない。全部ひっくるめてこそ青春という名の修羅場だ。各々、この三日間であった事を糧として、これからも励んでくれると信じているよ。》

　壇上で足を止めた学園長先生が手で合図すると、一つの扉が光の魔法で照らされる。

　何が起きるかは私にだってわかった。今からウィル達が入ってくるんだ。

《それでは舞踏会を始めよう。まずは、最初にダンスを披露する面々の登場だ》

　楽器の音が大きくなって扉が開く。

　途端にホール全体から響いた拍手の音に、私も慌てて手を叩いた。

　ウィルとアベル、シャロンも、サディアスやチェスターも………皆、すごく綺麗。

　私が近くにいていい人達じゃない。

　……でも。

　だからこそ、……頑張りたいって、思うんだ。

　学園長先生は皆に、それぞれパートナーを選ぶように言った。

　こういうのって大体、男性が女性を誘うものだと思ってたけど…シャロンはどうするんだろう。

　皆がそろった舞台をじっと見てたら、まず最初にウィルが動いた。最初から決めてたみたいに、すぐだった。

『シャロン。俺と踊ってくれるかな』

『もちろんよ。ウィル』

　すごくお似合い。

　一緒に舞台を下りていく二人は息ぴったりで、つい見とれてしまう。決まった位置なのか立ち止まって、顔を見合わせて、そっと微笑んで。本当に仲良しだなぁ……。

　かつんと足音がして、はっとする。

　二人とは反対側の階段で舞台を降りたアベルは、上の学年の人かな？たぶん貴族の女の子を選んだみたいだった。

　次は……サディアスの番だ。

　アベルとパートナーの子が位置につくのを待つその姿を、ついじっと見てしまう。

　きっと、綺麗なお嬢様と踊るんだろうな。

　当たり前の事なのに、心臓のあたりがちくっと痛んだ気がした。

　……なんだろう。私……サディアスが女の子を選ぶとこ、見たく、ないかもしれない。

　目が合った気がして、ついビクッとして。

　サディアスはすぐ目をそらした。そんな普通の事に私は、何で傷ついちゃうんだろう。階段を下りる足音がどこか遠く聞こえて。

　じわっと視界がにじんで、あれ、おかしいな。

　涙が出るのはさすがに、おかしいよ。……おかしいのに。

　ちょっとだけ、苦しい。

　近付いてきた音が止まって、会場がどよめく。何だろう。

　瞬いて顔を上げると、サディアスがこちらに手を差し出していた。

『カレン。私と踊って頂けますか』

『……へ…』

　目を丸くして、びっくりして、レベッカが私の背中を叩く。

　慌てて頷いて、手を重ねた。

『っはい！よ、よろしくお願いします。』

『結構』

　サディアスは照れたりとか何にもなしに、さらっとエスコートしてくれる。

　どきどきして、後ろからひそひそ話声が聞こえるけど、嬉しくて、でもわからなくて。顔が真っ赤になってるかもしれない私は、今、ちゃんと歩けてるのかな。

『ほとんど基本のステップしかやりません。授業で習いましたね？』

『は、はい。しっ、シャロンからも、ちょっとだけ。』

　ウィルやアベルのペアからちゃんと離れたところで、一緒に立ち止まる。

　舞台から下りていくチェスターは女の子達に手を振ってて、うう、私もあれくらいいつも通りになれたらよかったのに。

　手が、サディアスの大きい手が、私の手と触れ合ったままで。

　ちらっと顔を見たら、ちょっとだけ笑ってくれた。

『どうしてそんなに堅いんですか。泣きそうな顔でこちらを見てきたのは、貴女でしょう。』

『それは……っでも、よかったのかな。私なんかで…』

『構いませんよ。今すぐ婚約者を決めるつもりがない、そんな意思表示に貴族でない方を指名するのは、一般的にある事ですから。』

『そうなんだ……』

　レベッカが言ってたのって、そういう事なのかな。

　そっか……私ただ、そういう理由で、ちょうどよかっただけなんだね。

　遠くでチェスターが恭しく女の子の手を引いてる。

『………もし嫌だったなら、』

『っ嫌じゃない。』

　咄嗟に遮っちゃって、手をぎゅっと握っちゃって、サディアスが瞬いた。

　近くで見ると、本当に……なんて綺麗な目をしてるんだろう。冷たいとか怒りっぽいって思われがちだけど、実際は優しい人だって私は知ってる。優しいからこそ、注意するんだって。

　だから私、力になりたくて。

　…近くに、いたくて。

『…嫌じゃ、ないよ。私…すごく嬉しかった。』

『………そう、ですか。…そろそろ始まります。集中しましょう』

『あっ、うん。ご、ごめんね。』

　ぽそぽそ小声で謝って、私今、今の、伝えて大丈夫だったのかな。

　そんな風に焦った時。

　バン、と大きな音を立てて扉が開く。

　会場中の人がそっちを振り返った。「うわっ！」て驚く声とか、どこかでお皿が割れた音、「大丈夫ですか！？」とか、「何だ一体！」って、ざわめいて。どよめいて。

『ちょっと！！どうなってるんですの、迎えの者が遅過ぎましてよ！？』

　王女様だ。

　あの大声にはもう、体が勝手に怯えてしまう。サディアスが重ねた手を軽く握ってくれた。

　シンとしたダンスホールにどかどかと、ロズリーヌ王女が歩いて来る音が響く。

　何人かためらいながらも止めようとした生徒がいたけど、全然見えてないのか、気にしてないのか。扇子をばさっと広げて、王女様は私達四組の中央まで歩いてきた。

『皆様わたくしをお待ちでしょうから？こうして自ら出てきて差し上げたのですけど！！責任者はどこですの？このわたくしを放っておくなんて、どんな事情があっても許されませんわよ！！』

　責任者って言ったら、ここには学園長先生がいる。

　でも王女様の方に進み出たのはウィル――より少し足早に、わざとなのか靴の音を大きく立てて。目を細めたアベルが口を開いた。

『殿下。女神祭における予定は事前に伝えられていたはずだ。誰か貴女に、迎えを寄越すなどと言ったかな。』

『まあ！アベル殿下、貴方は何を言ってるんですの？パーティーの予定を知ってたから今、こうして来たんでしょ！なぁんて理解が遅いのかしら！！』

『それは失礼。自由参加の意味からお教えしておくべきだったね。』

　アベルの笑顔で会場の気温が下がった気がする。

　王女様は全然、気付いてないみたいだけど。

『ちゃあんと謝って素直にわたくしを誘うなら、許して差し上げてもよくってよ！理解が遅くても愛想がなくても、貴方、顔は良いのですから。』

　なんて事を。会場中がざわってする。

　聞いてるだけでも血の気が引いた。息が詰まりそう。見なくてもわかる、隣でサディアスがすごく怒ってる。彼はアベルに失礼な人を許さない。

『跪いてキスなさいな。ほら』

『殿下』

　アベルに向かって手の甲を突き出した王女様を、ウィルが止めに入った。

　王女様はウィルと、すぐ後に続くシャロンを見てにやっと笑う。

『あらウィルフレッド殿下！わたくしを盗られると思ったんですわね？おーっほっほっほ！ご安心くださいな、一度や二度踊るくらい、わたくしの心を射止めた証拠になりませんわよ！』

『ウィル、出てこなくていい。僕が別室で理(・)解(・)させる。』

『待て、アベル！……殿下、ちょうど一曲目が始まるところで皆戸惑っています。ここは…』

『でも！わたくしに惹かれるのもわかりますわ。パートナーを変えたいって皆様の心、存分に伝わっていましてよ！！』

　何を言ってるんだろう。

　ウィル達が自分で相手を選んだ事、知らないから？

　王女様はチェスターやアベルのパートナー、シャロンのこと、最後に私を、汚いものでも見るみたいに睨みつける。

『わたくしという華がいるのに、そんなみすぼらしくて卑しい人達と踊らなければいけないなんて。とんだ苦痛ですこと！どこの牛の骨かも知れない貴女も、貴女も…』

　…う…牛……？

　どこからか、失笑するような声が聞こえる。一人一人扇子で示してる王女様は気付いてない。今度はシャロンに先端を向けた。

『貴女もよ、わたくしにいちいち嫉妬して喚き立てる貴女！今日も男受け狙いが見え透いた格好ですこと！たかが公爵家の娘ごときが、一国の王女たるわたくしに敵うとでも！？』

　シャロンに、そんな事言っていいわけないのに。

　どれだけ「皆」を怒らせてるか……この人は、なんにもわかってないんだ。王女様に睨まれてビクッとしたら、サディアスが後ろに庇ってくれた。

『貴女が一番ありえないんですのよ、気色悪い頭の平民！血みたいな目して、まるで人殺しの化け物ですわ！！親がよっぽど誰かに憎まれて、そんなみっともない見た目になったんじゃ――』

『ロズリーヌ・ゾエ・バルニエ殿下。』

『ッ何ですの、貴女が偉そうにわたくしの名を呼ばないで！！』

　耳にキンキン響く金切声で叫ばれても、シャロンは全然怯まない。

　あの優しいシャロンが……あんな冷ややかな目をしているところは、初めて見た。足音がする方を見ると、いつの間にか入口から騎士が何人か入ってきてる。

　ドレスの裾を持ち上げて、シャロンは淑女の礼をした。

　この騒ぎを忘れそうになるほど優雅に、美しく。

『お望み通り――今後もう二度とお呼びする事も、お話しする事もございません。』

『そう！ええ二度と、絶対ですわよ！！貴女なんか、』

『いい加減に大声はやめて頂きたい。殿下、俺達はあと一度でも騒ぎになれば終(・)わ(・)り(・)と決めていたんだ。』

　ウィルが静かに言った。

　その意味をわかってないのはきっと、王女様だけ。眉をぎゅっと縮めて首を傾げている。

　全然笑ってないチェスターが片手を軽く上げると、集まった騎士達が王女様を遠巻きに囲む。そこでやっと彼女は、ぽかんと口を開けた。

　何のつもりなのって聞くみたいに、その目がこっちを見る。

　サディアスが指先で眼鏡を押し上げた。

『王族といえど殿下は留学生です。ツイーディアの法と秩序を守れず、改善も見込めないのであれば。どうなるかはおわかりになりませんか？』

『な……何を言っているの、貴方達。わたくしは――わたくしは王女ですのよ！ロズリーヌ・ゾエ・バルニエ！！王女たるわたくしがッ、』

『なんて理(・)解(・)が(・)遅(・)い(・)んだろうね、貴女は。本当に僕の想像を超えてくる』

　ふと笑ってみせたアベルの声は冷たい。

　彼がたった一言「捕えろ」と命じて、留学生の王女様は騎士に連れて行かれた。

　ずっと文句を、皆の悪口を、叫びながら。

　……この空気、どうするんだろう。

　ウィルとシャロンも、アベルも、何も無かったみたいな顔で元々いた位置に戻ってくけど。

　学園長先生がようやく口を開いた。

《早速の修羅場となったが、これで全員揃ったね。では始めよう》