ハッピーエンドがない乙女ゲームの世界に転生してしまったので

第二部 定められた岐路

541.気楽に呑気にくるくると

　誰を選ぶのかなーって、呑気にしてたのに。

「カレンちゃん。俺と一曲どう？」

　私の前に来たチェスターさんは、ぱちんと片目を瞑ってそう言った。

「えっ……ええええ！？」

　た、確かにさっき「チェスターさんなら、大丈夫かな？」とか考えたりしたけど、でもあくまでも(・)し(・)も(・)で、ほんとにそうなるなんて思わないよ！

　周りから一斉に見られてる気がする。なんだろう、あの、空気で押されるみたいな、圧が…！

「ありがとー。さ、行こ☆」

「まままっ！」

　待って、待って。良いって言ってない！断れるわけないけど！

　チェスターさんの手が、わーって胸の前に上げちゃってた私の手を取って。引かれたら抵抗するわけにはいかなくて、足を踏み出すしかなくて。でも！

「チェスターさん！む…無理です私っ！」

　歩き出しちゃったら今更、もう意味がないのはわかってて、それでも小声で話しかける。

　会場がざわざわしてるのは絶対絶対絶対に、平民の私が選ばれちゃったせいだ。どんな目で見られてるか確認するのは怖くて、踏み出す直前に背中を叩かれたのはたぶん、レベッカとデイジーさんで。

「大丈夫だよ、カレンちゃん。なんとなーくで俺についてきてくれたら。」

「ほんとに？本当の本当の本当に！？」

「本当の本当の本当だよ～」

　チェスターさんはにこにこ優しく言ってくれたけど、何だかあんまり安心できない。

　最初の位置は決まってるんだと思う、他の三組とは離れた場所で立ち止まって。必死に《礼儀作法》の授業で習った基本ステップを思い返す。

《早速の修羅場となったが、これで全員揃ったね。では始めよう》

　学園長先生がそう言って、曲が始まった。

　他の組を見る余裕なんて無いけど、見なくたって、いっそ目を閉じてたってわかる。たぶん、絶対に、明らかに、私だけ動きがぎこちない。

　いっそ、気楽に思っていいのかもしれない。

　この会場にいるどんな人だって、私がシャロンとか、他のお嬢様みたいに踊れるわけないってわかってるんだから。

「力抜いていいよ、カレンちゃん。楽に、楽にね。」

「そう思う、努力はしてますけどっ……！」

「あはは、ほんと？すっごい力入ってる。」

「緊張してるんだよ！せ、せめてもうちょっと早く言ってくれたら、練習とか…」

「そしたら、『失敗しないように』って余計に緊張するんじゃない？」

　そうかもしれないけど！

　たとえそうでも、心の準備ってすごく必要だと思う。

「だーいじょうぶ。俺が絶対、転ばせたりしないから。」

「あの、足踏んじゃったらごめんなさい…！」

「平気、平気。俺が勝手に誘ったんだから。そうならないようにするし、踏んじゃってもいいよ。痛くも重くもないからさ。」

「そんな事ないでしょ！というか、痛くも重くもなくたって、私が気にするよ。」

　踏んじゃったらものすごく申し訳ないし、それにチェスターさんの靴だけだって、私が買えるような値段じゃないはずだ。

　こっちの考えなんてわかってるのか、チェスターさんはからから笑う。

「ダンスが嫌いって事はないんでしょ？曲に合わせてくるくるするの、楽しくない？」

「楽しいよ。楽しいですけど、それは大勢の人に見られてなければで。」

　動きが遅れそうで慌ててなんとか間に合わせて、ちょっとバランスを崩しちゃったのをチェスターさんがサッと立て直してくれて。

　チェスターさんの顔を見たら、私じゃなくてどこか違う方を見てた。私の後ろに今、誰がいるんだろう。茶色の瞳がこっちを見やる。

「完璧なダンスは他がやってるから。俺達は気楽に呑気に、くるくるって踊ってればいいんだよ。」

「チェスターさんはそれでいいの？怒られたりしない？」

「俺が？しないしない。もしここに両親や妹がいても、誰も俺を怒らないよ。サディアス君とかは、ちょっと呆れてるかもだけどね。」

「それは、目に浮かぶかも。」

「でしょ？くくく、わかりやすくていいよねぇ、彼。」

　チェスターさんとサディアス様。

　全然タイプが違う二人だけど、割と仲が良いみたい――なんて言ったら、サディアス様は顔をしかめそうだけど。

　剣闘大会の時もそう、チェスターさんはサディアス様を気に入ってるんだろうな。こんなに楽しそうに笑って言うんだし。

「…カレンちゃん。この後君は、知らない令息からダンスに誘われるかもしれない。それはごめんね。」

「えっ……そうなんですか？貴族の人で私と踊るなんて、チェスターさんくらいじゃないかな。」

「そう、その俺に誘われたからだよ。ダンスを口実にして、『オークス様と何をお話されたので？』とか聞かれると思う。」

「何をって。」

　それこそその人達は、何を想像してるんだろう？

　だってチェスターさんだよ？楽しい話とか、つい笑っちゃうような話はしたとしても。

　たとえばアベル様と話した内容とか、ご両親とかと決めたお家の話を私に言っちゃうとか、そういう事はないに決まってるのに。

「あはは！そう、『何を？』って思うよねぇ。でも人はさ、なーんか気になっちゃうもんなんだよ。ダンスでも話でも、よくわからないお誘いは全部断っていいよ。俺の名前出していいから。」

「名前を出すって、どんな風に？チェスターさんに止められてます…とか？」

「それじゃ弱いかなぁ。『貴族の方のルールには詳しくないため、普段お付き合いのある皆様に心配されています。どうしてもであれば、オークス様の許可を得て頂けますか？』とか。」

　私がそれ言うの？

　……怒られないかな。生意気とか…嘘つけー、とか。

　返事を考えるうちに微妙な表情になっちゃってたのか、私を見たチェスターさんがくすりと笑った。

「今のが言いづらかったら、これ。『お誘いを受けていいかどうか、オークス様に確認します』」

「そっか、私が確認に行くなら言いやすいかも……けど、絶対に女の子に囲まれてますよね？」

「否定できないけど、困り顔で連れてきてくれたら助けるよ。もちろん、シャロンちゃんに助けを求めたっていいし。デイジーちゃんがいたら、上手い事追い払ってくれるかもだし……まあ、そんなに大勢は来ないと思う。」

　もし来られても、強引に話をしましょうってされちゃったとしても。

　雑談しかしてない私に、そういう人達が求めてる「何か」の話ができるわけもない。

「貴方達が知りたがるような話は何もないですよ、って言ったら、諦めないかな。」

「信じてくれると思う～？隠されたと思って、もっとしつこくなると思うよ。それか、諦めたふりしてこっそり盗み聞きしようとするとか。」

「チェスターさん、そんなに気にされる何かがあったの？」

「俺の失(・)態(・)が欲しい奴は結構いるんじゃないかな。引きずり下ろしたらアベル様の従者が空くし――渡す気ないけどね？」

　にこっと笑うチェスターさんだけど、これが今、笑ってないなーっていうのがわかるくらいには、私もこの人と接してきたと思う。本人も、今私に隠す気がないのかもだけど。

「そんな大変な事にはならないはずだけど、ちょっとでも困った事が起きたら言ってね。その時はおにーさん、お詫びに何でも買ってあげちゃう。」

　ぱちんとウインクしたチェスターさんが、私をくるっと回す。バランスを崩す前に、また支えられて。

　いつの間にか、なんとなく合わせて踊れていた。

　意識しちゃうとぎこちなさが戻ってきそうで、あんまり考えない事にする。流れで、感覚で、どうにか。

「前みたいに食堂でデザート奢ってもいいし、街で欲しいものがあれば休日にお付き合いしますよ？お嬢さん。」

「ふふ…お嬢さんって。」

「何なら恋愛相談にも乗っちゃう。気になる子がいれば…」

「べちゅに――別に、そんな、なにも！」

「あははは。顔赤いよー、カレンちゃん。」

「チェスターさんっ！」

　なにも、本当になにも！

　焦って躓きそうになる私を引っ張って、チェスターさんは楽しそうに踊る。

　いつの間にかもう曲は終わりみたいで、最後の音と一緒に足が止まった。最後まで、チェスターさんが誘導してくれるままに。大きな拍手が響いて。

「付き合ってくれてありがとう。急に誘ってごめんね？」

「ううん、大丈夫…です。ありがとう、チェスターさん。」

　どうにか、やり終えたんだ。

　何かまだちょっと信じられないような、今ってもしかしたら夢？なんて、そんなわけもなく、頭がじんとするような、緊張がぶわっと戻ってきたような。

　チェスターさんが私を戻すように差し出してくれた方へ、そのまま歩き出す。

　思った通り、レベッカのよく目立つ赤い髪が見えて。ぎくしゃくそっちに歩いていって、大きく手を振るレベッカと、笑って頷くデイジーさんのところに何とか辿り着いた。

「お疲れ！やったじゃねーか、カレン！」

「頑張れたじゃない。」

「う、うん。なんかもう、ダンスの事は全然覚えてないけど……！」

　二曲目からは色んな人が踊るから、ダンスホールの中心へ出て行く人も多くて、へろへろの私に注目するような人も少ない。

　レベッカが二の腕を支えてくれて、それがなかったらへたりこんでたかも。

「覚えてないって何よ。公爵家の方と踊れるなんて滅多にない事なのに。」

「だってもう、いっぱいいっぱいだったよ！デイジーさんなら、落ち着いて踊れるかもしれないけど。」

「けどカレン。あたしが見た時、めっちゃ笑ってたろ？」

「い、いつだろ。でも笑ってたかも…チェスターさんが、色々話しかけてくれたから。」

「緊張をほぐそうとしてくださったのね。」

　そうだったのかな…思い返してみると、そうなのかも。

　もしチェスターさんがキリッと真面目な顔でダンスに集中してたら、私はもっと慌ててたと思うし。

　デイジーさんが柔らかく笑う。

「貴女、途中からは多少力が抜けて、うまくやれていたようだから。」

「そうなんだ……かっこ悪い感じじゃなかったんなら、よかった。」

「言うほど何か変わってたか？全然気付かなかったな。」

「レベッカはほとんど殿下を見てたからでしょ？」

「みッ…てねーよ！」

　見てたんだろうなぁ、アベル様のダンス。

　それもシャロンとペアでなんて、私も見てみたかったけど――あ。シャロン、次はウィルフレッド様となんだ。

「殿下とシャロン様のペアにしっかり見とれてたじゃない、目をきらきらさせて。」

「させてねぇよ、あんた目ぇ悪いんじゃないのか！？」

「独り言まで言ってたわよ、『かっ――もがっ。」

「言って、ない！！」

「ッ――ちょっと！同性だろうと、顔を掴むのは明確なルール違反だわ！」

「はあ！？元はと言えばそっちが、」

「二人とも、静かにしないと！」

　もうダンスは始まってるし、雑談を始めた人だっているけど、それでもこの騒ぎは周りからの視線が痛い！

　真っ赤になるレベッカと不満そうなデイジーさんを、どうどう、と宥めてみる。

「あんまり騒いだら警備の人が来ちゃうよ？ほら、デューク君とか…」

「――私、そんなに大声出してないわ。」

「出してただろうが！急に冷静ぶってんなよ！」

　喧嘩は続けてるけど、レベッカも一応小声にはなってくれた。

　ほっとして、皆のダンスを見ようかと思ったら。

　後ろからざわっと、どよめく声。

　何だろう？「ええっ！」なんて嬉しそうな悲鳴が上がってて、デイジーさんとレベッカもそっちに気を取られたみたい。

　きゃあきゃあ聞こえる女の子達の声からして、誰か来たのかな？

　デイジーさんが頬に手をあてて、ちょっと首を傾げる。

「あら……いらっしゃったの。意外だわ」

「適当そうに見えるけど、ちゃんとああいうの持ってんだな。」

「なに？誰が来たの？」

　私は二人より背が低いから、ちょっとつま先立ちをしながら聞いてみる。

　ちょうど、人波の向こうにその人が見えて。

　ちょうど、デイジーさんが教えてくれる。

「ホワイト先生よ。」

　……すっごく格好良い。