Reverse World

第二章 夜が来る前に

第二章 夜が来る前に 第一話 守られるだけじゃない

昼休みの食堂は、月曜日らしい喧騒に包まれていた。

　トレイの触れ合う音、誰かの笑い声、席を引く音。昨日あれだけのことがあったのに、世界は何事もなかったみたいに動いている。その当たり前さが、奈々(ナナ)には少しだけ不気味だった。

　四人が座っているのは、食堂の端にある四人掛けの席だった。

　神一郎(シンイチロウ)の向かいに椎菜(シイナ)。その隣に奈々。神一郎の隣に優子(ユウコ)。

　配置だけ見れば、以前と何も変わらない。

　けれど、その中身はもう別物だった。

「午前中は、特に大きな動きはなかった」

　最初に口を開いたのは椎菜だった。

　相変わらずまっすぐで、余計な前置きがない。だが今日は、その声がいつもより少しだけ低い。

「少なくとも校内への直接侵入や、遠距離からの魔力反応は確認していない」

「つまり、今日はたまたま来てないだけかもしれないってことですよね」

　神一郎が小さく息を吐きながら言う。

「そう考えるべきだな」

　椎菜は頷いた。

「昨日の狙撃は、単独でも十分危険だった。しかもあれだけの精度だ。こちらの対応を見た上で、次は別の手を打ってくる可能性もある」

　奈々は手元のスプーンを見つめた。

　カレーの湯気が、やけに現実感のないものに見える。

　昨日までなら、昼休みのカレーなんてどうでもいいものだったはずなのに、今はこういう“普通”が妙に遠い。

「……あのさ」

　奈々が顔を上げる。

　三人の視線が自分に集まった。

「昨日からずっと思ってたんだけど」

　少しだけ喉が詰まる。

　でも、ここで引いたらたぶんまた何も言えなくなる。そう思った。

「なんで私なの」

　声に出した瞬間、食堂の騒がしさが少しだけ遠のいた気がした。

「神一郎は、私から魔力が出てるって言ってた」

「うん」

「でも、それだけで軍が動くの？　中国が狙うの？　そんなの……変じゃない？」

　神一郎はすぐには答えなかった。

　椎菜も、優子も同じだった。

　その沈黙だけで、奈々にはわかった。

　――まだ、全部は分かっていないんだ。

「正直に言う」

　やがて椎菜が口を開いた。

「私たちも、そこまでは掴み切れていない」

　奈々は眉を寄せる。

「じゃあ、わからないまま私を守ってるの？」

「守る理由が不十分だと言いたいのか？」

「そうじゃないけど……」

　椎菜の言葉に奈々は詰まる。

　そういう意味で言ったつもりじゃない。ただ、昨日からずっと胸に引っかかっていたものを、そのまま口にしただけだった。

「でも、知らないのは怖いよ。自分のことなのに、みんなの方が詳しいみたいで」

　その一言に、神一郎の表情が少しだけ揺れた。

「奈々」

「なによ」

「怖いのは当然だと思う」

　神一郎は視線をそらさずに言った。

「俺だって、逆の立場なら多分同じことを思う」

「……だったら」

「でも」

　言葉を重ねる声は、静かだけど強かった。

「今の時点で無責任なことは言えない。分からないものを分かったふりして話したら、余計にお前を危険に巻き込む」

　奈々は口を閉じた。

　正しい。たぶん、正しいのだと思う。けれど、正しいことと納得できることは別だ。

　その空気を見ていた優子が、そっと口を挟んだ。

「私のところも、似たような感じだった」

　奈々が振り向く。

　優子はスプーンを置き、少しだけ俯いた。

「“保護しろ”って命令だけが先にあって、その理由はちゃんと教えてもらえてなかった。聞いても、“お前は知らなくていい”って」

　昨日の夜にも聞いた言葉だ。けれど、明るい食堂の中でその話を聞くと、同じ内容でも違う重さがあった。

「優子……」

「たぶんね」

　優子は奈々を見た。

「奈々のことを欲しがってる人たちがいる。理由は一つじゃないのかもしれない。魔力のこともあるし、もっと別のこともあるのかもしれない」

「別のこと？」

「そこがわからないの」

　優子は小さく笑ったが、その笑顔は少し寂しかった。

「だから、今ここで言えるのは一つだけ。奈々が自分で自分を守れるようになるのが、一番確実だってこと」

　奈々は目を見開いた。

「……私が？」

「うん」

　優子より先に答えたのは神一郎だった。

「俺もそう思ってた」

「は？」

「もちろん、いきなり戦えって意味じゃない」

　神一郎は慌てて続ける。

「ただ、奈々から魔力が出てるなら、それを少しでも抑える方法とか、使い方とか、そういうのは知っておいた方がいい」

　奈々は何も言えなかった。

　自分が、学ぶ。

　昨日までの自分なら、そんな話は笑って流していただろう。でも今は、笑う気にもなれなかった。

　だって現実に、自分は狙われたのだから。

「……教えて」

　奈々が言うと、神一郎が一瞬だけ固まった。

「今、なんて」

「だから、教えてって言ったの」

　自分でも驚くくらい、声ははっきりしていた。

「守られるだけじゃ、もう嫌なの。昨日みたいなことがまたあったら、私、今度こそ何もできないまま終わるかもしれない」

　手のひらがじんわり汗ばんでいる。

　怖くないわけじゃない。むしろ、今だって怖い。

　でもそれ以上に、何も知らないまま隣に立っている方が嫌だった。

「私に何ができるのか知らない。でも、何もできないって決めつけられるのも嫌」

　神一郎は黙った。

　その横で、椎菜がふっと目を細める。

「……その言葉を待っていた」

「え？」

　奈々が振り向くと、椎菜は腕を組んだまま頷いた。

「本来、護衛対象を無理に戦力化するつもりはない。だが、自分から関わる覚悟を示したなら話は別だ」

「隊長」

　神一郎が少しだけ咎めるような声を出す。

　椎菜はそれを気にも留めずに続けた。

「今夜から、奈々くんの魔力反応の確認を始める。まずは本当にどの程度出ているのか、どういう条件で揺れるのか、その把握からだ」

「ちょ、ちょっと待ってくださいよ」

　神一郎が割って入った。

「急すぎません？　奈々だって昨日あんなことがあったばっかりで――」

「だからこそだ」

　椎菜の返しは早かった。

「次の襲撃がいつ来るか分からない以上、時間は無駄にできない」

　言い切られて、神一郎は言葉を失う。

　椎菜の正しさは、時々容赦がない。

　奈々はそんな二人を交互に見て、それから静かに言った。

「私は大丈夫」

「奈々」

「大丈夫じゃないけど、やる」

　自分でも少し変な言い方だと思った。でも、今の気持ちにはそれが一番近かった。

　大丈夫なわけがない。けれど、やらない理由にはならない。

　その時だった。

　優子の携帯端末が、制服のポケットの中で小さく震えた。

　全員の目がそちらに向く。

　優子は顔色を変えた。

「……誰から？」

　神一郎が低く聞く。

　優子はすぐには取り出さなかった。数秒だけ迷ってから、ゆっくり端末を見下ろす。

「非通知……じゃない。暗号回線」

　その一言で、空気が変わる。

「出るな」

　椎菜が即座に言った。

「でも、ここで無視したら怪しまれる」

「既に怪しまれている可能性の方が高い」

　優子は唇を噛む。

　昨日、自分が奈々を守る側に回った時点で、向こうにとっては裏切りに近い行動だった。それを理解していないほど甘くはない。

「……出てみるよ」

「優子」

　奈々が思わず声をかける。

　優子は一瞬だけこちらを見て、無理に笑った。

「大丈夫。たぶん、まだ」

　“たぶん”という言葉が、やけに重たかった。

　通話を取る。

「……はい」

　食堂の喧騒の中に、優子の声だけが妙に浮いて聞こえた。

「はい。今は学校です」

　少し間が空く。

　優子の表情が固くなる。

「……了解しました」

　通話はそれだけで終わったらしい。

　端末を下ろした優子は、少しの間何も言わなかった。

「何て？」

　神一郎の問いに、優子は乾いた唇を舐めてから答える。

「“今夜、主が来る”って」

　奈々の背筋に冷たいものが走る。

「主って……」

「私の上官」

　優子の声はかすかに震えていた。

「昨日の狙撃、たぶんあの人」

　神一郎と椎菜の目つきが一気に変わる。

　さっきまでの作戦会議が、次の瞬間には現実の危機として目の前に立ち上がる。

「時間がないな」

　椎菜が立ち上がった。

「午後は予定を変更する。神一郎、放課後までに必要物資を揃えろ。優子くんは相手の行動傾向を洗い出せ。奈々くん」

「……はい」

「今日から本当に始まる。覚悟しておけ」

　奈々は椎菜を見上げた。

　怖い。

　でも、不思議ともう、昨日みたいに足はすくまなかった。

「……うん」

　自分の声は、思っていたよりちゃんと前を向いていた。

　昼休みの終わりを告げるチャイムが鳴る。

　周りの生徒たちはいつも通りに席を立ち、トレイを返し、教室へ戻っていく。

　その流れの中で、自分たちだけが別の戦場にいるようだった。

　でも、奈々はもう知っている。

　昨日までの自分には戻れない。

　だったらせめて、自分の足で前に進むしかないのだと。