Reverse World

第一章 副隊長、学園へ

第一章 第六話 知ってしまったあとで

光が消えても、奈々(ナナ)の目にはまだ白い残像が貼りついていた。

　耳鳴りがする。

　頭の芯がじんじんと痛む。

　けれど、それ以上におかしかったのは、さっき自分が見たものが、まるで現実じゃなかったことだ。

　人がいた。

　確かにいた。

　少し前まで、笑って、歩いて、映画の感想を話していたはずの人たちが、次の瞬間には――いなくなっていた。

「……っ」

　呼吸が浅くなる。

　喉が上手く動かない。

　怖い、という言葉だけでは足りなかった。足元が崩れて、自分だけ別の世界に落とされたみたいな感覚だった。

「奈々」

　低い声がして、肩が小さく跳ねる。

　神一郎(シンイチロウ)だった。

　いつの間にか、自分は神一郎の部屋の中にいた。見慣れないはずなのに、さっき映画館で感じた死の気配に比べれば、ここはあまりにも静かで、あまりにも普通の部屋に見える。

　その普通さが、逆に気味悪かった。

「怪我はない？」

　神一郎の声は落ち着いていた。落ち着きすぎているくらいだった。

　奈々はすぐに返事ができなかった。手の震えを隠そうとしても、指先が勝手に小さく動いてしまう。

「……うん」

　やっとのことで出た声は、自分でも驚くほど弱かった。

「よかった」

　神一郎は短くそう言ってから、部屋の中央に立った。右手を軽く上げ、空中に何かを書くみたいに指を動かす。淡い光の線が走り、それが円を描くように部屋の四隅へ散っていく。

「何してるの？」

「結界」

　簡潔すぎる答えだった。

「もう一度来られたら困るから。この部屋には、俺たち以外は簡単に入れないようにしておく」

　奈々は唇を噛んだ。

　結界。

　俺たち。

　簡単に入れない。

　さっきまでなら、そんな言葉を聞いても冗談としか思えなかったはずなのに、今は違う。違ってしまった。

「ねえ」

　奈々はソファの端を掴んだまま顔を上げた。

「ちゃんと説明して」

　神一郎の手が止まる。

「何が起きてるのか。あんたたちが何なのか。私、もう……何を信じたらいいのか分かんない」

　最後の一言は、思ったより弱くなった。

　責めるつもりだったのに、声に出した瞬間、怖さの方が先に出てしまった。

　神一郎はすぐには答えなかった。

　沈黙が落ちる。

　静かな部屋の中で、その沈黙だけが重たく広がっていく。

「……信じてもらえないかもしれない」

　やっと出てきた神一郎の声は、さっきより少しだけ硬かった。

「でも、本当のことしか言わない」

「だったら最初からそうしてよ」

　奈々は思わず言い返した。

「さっき、人が消えたのよ？」

　声が掠れる。

「それを見たあとで、“あとで話す”とか、“今は信じて”とか……そんなの、無理に決まってるでしょ……！」

　神一郎がわずかに目を伏せる。

　その顔を見て、奈々は余計に腹が立った。黙られるのが一番困る。黙られるたびに、自分だけが何も知らないところに置かれている気がするからだ。

「……ごめん」

　ようやく絞り出すように神一郎が言った。

「巻き込みたくなかった」

「もう巻き込まれてるわよ！」

　奈々の声が強くなる。

「今日だけじゃない。あんたが転校してきたときから、変だった。あの女の人もそう。優子のことだってそう。みんな何か知ってるのに、私だけ知らないふりさせられてるみたいで……っ」

　言い切ったところで、息が詰まった。

　泣きたくなんてないのに、目の奥が熱くなる。

　神一郎はしばらく黙っていたが、やがて観念したように息を吐いた。

「……俺は、騎士だ」

　奈々は眉を寄せる。

「騎士？」

「そういう呼び方をしてる。軍人、って言った方がわかりやすいかもしれない」

　神一郎は奈々の前に座った。距離を詰めるでもなく、離しすぎるでもない、妙に神経を使った座り方だった。

「俺がいた“外国”っていうのは、正確には外国じゃない」

「……どういうこと？」

「この世界とは別の世界だ」

　奈々は一瞬、何を言われたのかわからなかった。

　別の世界。

　それはあまりにも現実離れしすぎていて、逆に笑ってしまいそうな言葉だった。けれど、さっきの光景を見た後では、馬鹿にすることもできない。

「その世界は、リバースワールドって呼ばれたりするかな」

　神一郎は言葉を選ぶように、ゆっくり続けた。

「そこでは、魔力を持ってる人間がいる。俺たちはその力を使って戦う。治安維持もするし、もっと大きな事件にも関わる」

「……あんたが？」

「うん」

「そんなの……」

　奈々は言いかけて止まった。

　そんなの信じられない、と言おうとした。でも、自分はもう、さっき神一郎が人間じゃありえない速さで走り、自分たちを抱えて空を飛ぶのを見ている。

　信じるしかない。そう思うほどには、現実の方がもう壊れていた。

「小学校を卒業した後、俺は向こうに戻った」

　神一郎は視線を落としたまま言う。

「父親の仕事の関係で、こっちに来てただけだったから。向こうに戻ってから訓練を受けて、試験を受けて、それで今の仕事に就いた」

「……じゃあ、中学から外国だったっていうのは」

「半分本当で、半分嘘だな」

　神一郎は苦く笑った。

「完全に嘘にすると説明が面倒だったから」

　その苦笑いが、かえって奈々の胸に刺さった。

　自分の知らないところで、神一郎には神一郎の人生がずっと続いていたのだと、ようやく実感してしまったからだ。

「それで」

　奈々は唇を湿らせる。

「なんで、私なの」

　部屋の空気が少しだけ変わる。

　神一郎はすぐには答えなかった。

「……それが一番大事なとこでしょ」

「わかってる」

「なら言って」

　奈々が見つめると、神一郎は逃げなかった。

「奈々、お前から微量の魔力反応が出てる」

「……は？」

「本来、人間界の人間からそんな反応は出ない。少なくとも、俺たちの側ではそう考えられてる」

　奈々はぽかんとしたまま神一郎を見る。

「魔力って……私が？」

「俺も、最初に聞いたときはそう思った」

　神一郎の声が少しだけ柔らかくなる。

「でも、それを理由にお前を狙ってる連中がいる。少なくとも一つは中国側。今日の襲撃でそれは確定した」

　奈々は自分の両手を見た。

　見慣れた手だった。特別な何かが宿っているようには見えない。けれど、そう見えないからといって、さっきまでの出来事が消えるわけでもない。

「だから……あんたは私のとこに来たの？」

「護衛任務として、な」

「任務」

　その言葉を反芻すると、妙に胸が痛んだ。

　再会は偶然じゃなかった。隣の席も、同じマンションも、全部“任務”の一言で説明がついてしまう。

　それがどうしようもなく寂しくて、奈々は思わず顔をそむけた。

「でも」

　神一郎が言う。

「それだけじゃない」

　奈々が顔を戻す。

「覚えてたんだなって、正直びっくりした」

　神一郎は少しだけ笑った。

「俺の方は、最初ちょっと曖昧だったのに」

　その一言で、奈々の胸の奥の固さが少しだけほどけた。

　腹は立つ。まだ全然整理もできていない。でも、その言い方がずるいと思った。

「……忘れるわけないでしょ」

　奈々は小さく呟いた。

「トランペットのソロ、毎回取り合ってたんだから」

「そうだったな」

「そうよ」

　そこまで言ったところで、大きな音がした。

　空間が揺れる。

　光が一瞬だけ広がり、部屋の中央に二つの人影が現れた。

　奈々は思わず立ち上がる。

「優子(ユウコ)……！」

　そこにいたのは椎菜(シイナ)と、優子だった。

　優子の顔を見た瞬間、安心しかけた気持ちが、次の瞬間にはまた揺らぐ。さっきの戦闘で、優子も自分たちと同じ“普通じゃない側”にいると知ってしまったからだ。

　優子はそんな奈々の視線を受け止めて、少しだけ困ったように笑った。

「……無事でよかった」

「優子、あんた……」

　奈々の言葉が詰まる。

　何を聞けばいいのか、自分でもわからなかった。

　その代わりに、優子の方が先に口を開いた。

「私から話すよ」

　その声は、いつもの軽さが半分くらい消えていた。

「神一郎君、さっきの続き、私が言ってもいい？」

　神一郎は短く頷いた。

　優子は小さく息を吸う。

「私、中国の騎士なの」

　奈々は瞬きを忘れた。

「正式には、中国軍特務隊fox所属。朝倉優子三等空士」

　淡々と言っているようでいて、その実、優子の指先はわずかに震えていた。

「奈々を保護する任務を受けて、この学校に来た」

「保護……？」

　奈々がかすれた声で聞き返すと、椎菜が冷たく割り込んだ。

「対象にあれだけの砲撃を撃ち込んでおいて、“保護”か」

　優子の肩が揺れる。

「少なくとも、私はそう聞いてたんです」

「だが、最初の一撃は奈々くんだけじゃない。君ごと消すつもりの威力だった」

　椎菜の言葉には容赦がなかった。

　奈々は優子を見る。

　優子は目を伏せ、唇を噛んでいた。

「……私も、おかしいと思った」

　やがて優子が言う。

「本当に保護だけが目的なら、あんな撃ち方しない。私だってそう思ってる」

「じゃあ、なんで」

　奈々の問いに、優子はすぐには答えなかった。

「……私、孤児なんだ」

　奈々が目を見開く。

　そんな話、今まで一度も聞いたことがなかった。

「中国の機関で育てられて、そのまま訓練生にされて……気づいたら、こっち側にいた。任務だからって言われたら、そうするしかなかった」

　優子は笑おうとして、失敗した。

「でも、奈々と仲良くなって、神一郎君とも話して……だんだんわかんなくなっちゃって」

　視線が揺れる。

「任務って何なんだろう、とか。誰のためにやってるんだろう、とか」

　奈々は何も言えなかった。

　優子の中に、知らなかった時間がある。知らなかった痛みがある。そのことはわかる。けれど同時に、優子が最初から何かを隠して近づいていたのも事実だった。

　それをどう受け止めればいいのか、まだ分からない。

「……でも」

　優子は奈々を見た。

　泣きそうなのに、目だけは真っ直ぐだった。

「今日、私は奈々を守りたかった。それだけは嘘じゃない」

　奈々の喉が詰まる。

「優子……」

「奈々は、私の大事な友達だから」

　その言葉は、あまりにも真っ直ぐで、奈々はそれ以上疑うことができなかった。

「わ、私は……」

　うまく言えない。

　でも、これだけは言いたかった。

「優子を、全部信じきれるかは、まだわかんない」

　優子が小さく俯く。

「でも……さっき、守ってくれたのは見た。あれは、ちゃんと見たから」

　奈々の目に涙がにじんだ。

「だから、今すぐ敵だなんて言えないよ……」

　優子の目元も揺れた。

「……うん」

　そのやり取りを見ていた椎菜が、静かに息を吐く。

「神一郎」

「はい」

「君は甘いな」

　いつものように言われて、神一郎は苦笑した。

「わかってます」

「私と一緒なら、優子くんも通れるようにしているなんてな、甘すぎる」

「それは今言います？」

「今だから言うんだ」

　だが、その口調はさっきまでより少しだけ柔らかかった。

　神一郎はそれに気づきながらも、あえて触れなかった。

　部屋の空気は重かった。けれど、完全に壊れてはいない。むしろ、全部が壊れたあとで、やっと本当の位置関係が見え始めた気さえした。

　奈々はソファに座り直し、ゆっくり息をつく。

　もう、何も知らなかった頃には戻れない。

　けれど、知らなかったことを知ったからこそ、見えてきたものもある。

　神一郎の迷い。優子の揺れ。椎菜の厳しさ。

　そして、自分が今、確かに危険の中心にいるという事実。

「……ねえ」

　奈々が静かに口を開く。

　三人の視線が集まる。

「まだ、全部は分かってない。でも……もう隠さないで」

　言いながら、自分の声が少しだけ強くなっているのがわかった。

「怖いのは怖い。でも、何も知らないまま守られるだけの方が、もっと怖い」

　神一郎がゆっくり頷く。

「わかった」

　優子も、椎菜も黙っていた。

　その沈黙が、拒絶ではないと奈々にはもう分かる。

　そして、その時だった。

　部屋の外側で、何かが小さく軋んだ。

　椎菜の表情が変わる。

「……まだ終わっていないな」

「え？」

　奈々が身を固くする。

　椎菜は窓の方へ顔を向けたまま、低く言った。

「敵は一人じゃない可能性が高い。少なくとも、今日の襲撃だけで諦める相手ではない」

　優子も息を呑む。

「主主(アルジ)が来るかもしれない……」

「主？」

　奈々が聞き返したが、その問いに今すぐ答える者はいなかった。

　神一郎だけが、静かにツキカゲへ手を伸ばす。

　結界の内側の静けさが、逆に不穏だった。

　少し前まで、自分たちは映画の感想を話していたはずなのに。

　今は同じ部屋の中で、次の襲撃に備えて息を潜めている。

　奈々は自分の手を握りしめた。

　震えは、まだ止まらない。

　でも、目は逸らさなかった。

　逃げられないのなら、せめて見ていたいと思った。何が起きているのかを。誰が何を背負っているのかを。

　知らないままでは、もういられないのだから。