Reverse World

第一章 副隊長、学園へ

第四話 壊れる前の時間

　朝、目が覚めたとき、神一郎(シンイチロウ)はまず自分がどこで寝ていたのかを一瞬だけ忘れた。

　硬い感触で背中が痛い。どう考えてもベッドではない。一瞬開けた目に入った天井で、ようやく思い出す。人間界に来て数日。駅前のマンション。護衛対象の隣室。そして、椎菜(シイナ)と同居中。

「……郎、神一郎」

　上から声が降ってきた。

　まだ頭がはっきりしないまま、神一郎は小さく呻く。

「ん……」

「起きろ。朝だ」

　近い。

　声が近い、と気づいた瞬間、神一郎は反射的に上体を起こそうとして――

「だっ!?」

「っ、痛……！」

　額と額が正面衝突した。

　かなりいい音がした。

　神一郎は目の前を押さえ、椎菜は椎菜で額を押さえて恨めしげに睨んでくる。

「神一郎……朝からやってくれるな昨日の模擬戦の腹いせか？」

「いや、これは事故ですよ。っていうか、なんでそんな近くにいるんですか……」

「起こそうと思っただけだ」

「その距離でですか？」

「……驚かせようと思った」

「完全に自爆してるじゃないですか」

　少しだけ黙ってから、椎菜は咳払いをした。

「よく寝ていたからな。つい、様子を見ていた」

「様子を見る距離じゃないですよね」

　言いながら神一郎は上体を起こす。すると椎菜は露骨に目を逸らした。

「……それに」

「それに？」

「寝顔が妙に気持ちよさそうだった」

　神一郎は嫌な予感がした。

「まさか」

「……写そうかと思っただけだ」

「思っただけですか？」

「まあ、少しだけ」

「少しでもダメですよ！」

　朝から何をしているんだろう、と神一郎は本気で思った。昨日は昨日で、中国側の騎士と本音をぶつけ合ったばかりだというのに、この人はこの人で、平然とこういう方向から調子を崩してくる。

　椎菜はふっと小さく笑った。

「ようやく起きたな。日曜だからといって寝過ぎるのは感心しないぞ」

「誰のせいだと思ってるんですか……」

「私のせいか？」

「七割くらいは」

「三割は認めるわけだ」

　その返しが妙に自然で、神一郎は言葉に詰まった。

　不思議な人だ、と改めて思う。任務では容赦がなく、模擬戦では圧倒的で、普段はこうして妙に距離が近い。何を考えているのか分かりづらいのに、時々、ふとした顔だけが年相応に見える。

「奈々(ナナ)は？」

　着替えながら神一郎が聞くと、椎菜は窓の外を見ながら答えた。

「ああ。まだ部屋にいる。午後から出かけるそうだ」

「朝倉(アサクラ)さんと、ですか」

「おそらくな。駅前のショッピングモールに行くみたいだ」

　そこまで言ってから、椎菜は少しだけ声の調子を変えた。

「わかっていると思うが」

「私情は挟まない、ですよね」

「そうだ」

　神一郎はシャツの袖に腕を通しながら、静かに息を吐いた。

　言われなくてもわかっている。優子はもう、ただのクラスメイトではない。中国側の騎士だ。奈々に近づいた理由も、最初から友達になるためだけじゃなかったはずだ。

　けれど、昨日優子が見せた顔は、あれも嘘には思えなかった。

「……難しいな」

「何がだ？」

「任務ってやつがですよ」

　椎菜はそれ以上何も言わなかった。

　ただ、「そろそろ朝食にしないか。さっきから空腹で死にそうなんだが」と、急にいつもの調子に戻ったので、神一郎は思わず苦笑した。

「さっきまで真面目な話してたのに」

「真面目な話だけで人は生きていけない」

「便利な言い訳ですね」

「よく言われる」

⸻

　同じ日の午後、駅前では奈々が人混みの中で優子(ユウコ)を待っていた。

　休日の駅前は平日とは空気が違う。家族連れ、買い物帰りの大人、部活のない学生たち。誰もが少しだけ気を抜いた顔をしていて、その中に立っていると、自分もただの高校生なんだと安心できる。

「おはよーっ、ごめんねっ」

　優子が小走りでやって来る。

　少し息を弾ませて、いつものように明るく笑っている。

「ううん、私も今来たところだから」

　奈々は定番の台詞を口にした。本当はもう二十分近く待っていたけれど、それを言ったところで優子が余計に謝るだけだとわかっていた。

「助かったー。実はさ、起きたのちょっと遅くて。まだお昼食べてないんだよね」

　お腹を押さえて笑う優子に、奈々もつられて笑う。

「映画の前に何か食べる？」

「んー、シネコンのとこで軽くでもいいかな。奈々は？」

「私は平気。紅茶飲めればなんとかなるし」

　二人で駅ビルに向かいながら、奈々はちらりと優子の横顔を見た。

　優子は可愛い。本人はあまり意識していないのかもしれないけれど、男子が放っておかないのもよく分かる。入学してすぐにファンクラブだなんだと騒がれていたのも、今ならちょっと納得できる。

　そして、不意に思い出してしまう。

　神一郎は、こういう感じの女の子の方が好きなのかな、と。

　考えた瞬間、自分で嫌になった。

「どうしたの、奈々？」

「え？　ううん、なんでもない」

「怪しいなー」

　優子は笑いながら一歩先へ出た。

「ほら、置いてくよ」

「ちょ、待ちなさいよ」

　奈々は慌てて後を追う。

　こうしていると、昨日までのややこしいことなんて、何もなかったみたいに思えてしまう。神一郎のことも、学校のことも、転校のことも。ただの休日で、ただの友達との約束で、ただ映画を観に来ただけだと。

　そう思えた時間は、まだ壊れていなかった。

⸻

　一方、神一郎と椎菜は駅近くのバーガーショップに入っていた。

「人間界の店って、本当にどこも明るいんですね」

　トレイを持って席に着きながら神一郎が言うと、椎菜はハンバーガーをまじまじと見つめたまま小さく頷いた。

「騎士団の食堂とは雰囲気が違うな」

「比べる相手がそこなんですか」

「他に何がある」

「いや、まあ……ないですけど」

　神一郎は紙に包まれたバーガーを開ける。昔は好きだった。今も嫌いではない。ただ、しばらく食べていなかったせいか、懐かしさの方が先に来る。

　その横で椎菜がハンバーガーを皿の上の料理みたいに観察していた。

　そして徐にバンズを剥がし始める。

「……まさか」

「なんだ」

「分解しようとしてません？」

「どうやって食べるのが正解なんだ？　ナイフは見当たらないし」

「そのままですよ。そのまま持ってかぶりつくんです」

　言いながら神一郎が実演すると、椎菜は「なるほど」と妙に真面目な顔で頷いた。

「合理的だな」

「そういう食べ物ですから」

　椎菜もおそるおそる一口食べる。少しだけ目を見開いて、それからもう一口食べた。

「……悪くない」

「気に入ったなら何よりです」

「うん。神一郎がよく食べていた理由がわかった気がする」

「小学生の頃ですよ」

「それでも好みは残るだろう」

　そう言われると、少しだけ人間界にいた頃の自分を思い出す。まだ任務も騎士団もなくて、吹奏楽部のことや、学校のことだけ考えていた頃。

「そういえば」

　椎菜が口を開いた。

「あの二人、映画を観るらしいな」

「であれば。俺たちも近くにはいた方がいいでしょう」

「なら同じものを観るか」

「……その前に、一つ聞いていいですか」

「なんだ」

　神一郎はバーガーを置いた。

「さっきから、なんで奈々たちの予定をそこまで把握してるんですか」

　ほんのわずかに、椎菜の表情が固まった。

「言っても怒らないか？」

「内容によります」

「多分怒る」

「じゃあもう怒る前提じゃないですか」

　椎菜は珍しく視線を逸らした。

「……先週から魔力球をつけている」

「は？」

　神一郎は素で聞き返した。

「念のためだ」

「念のためで盗聴はダメでしょ」

「通常ならそうだ。だが今回の任務は事情が違う」

　椎菜は淡々と言う。

「護衛対象に許可を取れば、こちらの正体も話さなければならない。そうなれば学校での警護が難しくなる可能性もある」

「それでも、一言くらい俺に相談してくださいよ」

　口調が少し強くなる。

　椎菜は黙って神一郎を見た。

「言えば反対しただろう？」

「……しましたよ。でも、それとこれとは別です」

　神一郎は小さくため息をつく。

「俺だって任務の事情くらいわかります。でも、だからこそ勝手に決めてほしくない」

　少しの沈黙のあと、椎菜は静かに頷いた。

「すまなかった」

　その謝り方が思っていたよりも素直で、神一郎は一瞬言葉を失った。

「……もういいです。今回は。奈々のことを考えての判断だったのは分かるので」

「神一郎」

「はい？」

「次からは相談する」

「そうしてください」

　椎菜は少しだけ口元を緩めた。

　こういうとき、ずるい人だと思う。謝るときはきちんと謝るから、それ以上強く言えなくなる。

「……動いたな」

　椎菜が端末を見る。

　画面の向こうで、奈々と優子が映画館に向かっていた。

「行きましょうか」

「ああ」

　神一郎は残りのバーガーを一口で食べた。

　この時点ではまだ、胸騒ぎは小さかった。ただ、何かが引っかかっていた。映画館という、人の多い場所。休日の駅前。奈々と優子。自分たちの任務。

　うまく言葉にならないまま、その違和感だけが少しずつ膨らんでいた。

⸻

　シネコンは、休日らしい熱気に包まれていた。

「すっごい人だねー」

「うん……ちょっと舐めてたかも」

　奈々と優子は最後尾に並びながら、上映作品の一覧を見上げる。

「どれ観たい？」

　奈々が聞くと、優子は少しだけ考えたあと、一つのポスターを指差した。

「これ。CMでやってたやつ」

『魔法少女セイクリッドみみな』

　字面だけなら、いかにも子ども向けのアニメ映画だ。だが最近話題だということは奈々も知っていた。

「これにする？」

「うん」

「じゃ、決まりね」

　二人分のチケットを買って、飲み物と軽いお菓子を持ってシアターへ入る。

　座席に腰を下ろし、場内が暗くなっていくのを見ながら、奈々はふと肩の力が抜けるのを感じた。

　映画館の暗さは好きだ。周りの顔が見えなくなって、自分も見られなくなるから。

　上映が始まる。

　画面の中では、魔力を持つ少女たちが戦っていた。傷つき、守り、迷い、それでも誰かを助けようとする物語。

　派手な戦闘のはずなのに、奈々には不思議と、ただの空想には見えなかった。

　優子も、いつもより静かだった。

　終盤、敵だった少女が自分の事情を明かし、主人公がそれを受け止める場面で、奈々は隣の優子が小さく息を呑んだのに気づく。

　映画が終わり、明るくなったロビーのベンチに二人で座る。

「……なんか、すごかったわね」

「うん。なんかリアルだった」

「リアルって言うのかな、それ」

　奈々が苦笑すると、優子も小さく笑った。

　でもその笑いは、どこか考え込んでいるようにも見える。

「私もああいう服、ちょっと着てみたいかも」

　奈々が冗談半分で言うと、優子は本気で頷いた。

「似合うと思うよ？」

「あれが似合う高校生ってどんなよ」

「結構いると思うけど……」

　優子はそこで急に黙り、映画のパンフレットをちらりと見下ろした。ルイスという少女が着ていた衣装を、真剣な顔で見つめている。

「優子？」

「え、あ、いや……その、ちょっとえっちかなって思って」

「何が？」

「衣装が」

「今、絶対違うこと考えてたでしょ」

「気のせい気のせい」

　優子が慌てて誤魔化す。その様子が少しおかしくて、奈々は思わず笑ってしまった。

　笑ったところで、不意に視線が動く。

「あれ……？」

「どうしたの？」

「……神一郎？」

　少し離れた人混みの中に、それらしい姿が見えた。しかも隣には椎菜もいる。

「あ、ほんとだ。なんでいるんだろ――」

　優子が言いかけた、その時だった。

　神一郎が、あり得ない速度でこちらへ走ってきた。

　その表情を見て、奈々の背筋が凍る。

　何かが来る。

　そう思った瞬間には、もう遅かった。