波紋
帰ってからも、何度もその名前を思い出した。
熊野。
その名前だけが、頭から離れなかった。
チケットの裏に書かれていた言葉。
『熊野さんと』
偶然だと思おうとした。
でも、うまくいかなかった。
――
昼前、香帆は駅前に立っていた。
目の前にある店を見上げる。
『サンロード』
昨日、母に真紀のバイト先の名前を聞いた。
ここで、真紀は働いていた。
ここで、熊野と出会った。
そう思うだけで、足が止まる。
入る理由なんて、本当はなかった。
ただ、気になっただけだ。
それだけのはずなのに、胸の奥がざわつく。
帰ろうと思えば、帰れた。
でも、動かなかった。
息を整えてから、ドアを押した。
店内は明るかった。
昼の時間を外しているせいか、客はまばらだった。
案内された席に座る。
水が置かれる。
「ご注文お決まりでしたら――」
「すみません」
言葉を遮るようにして、声を出した。
自分でも少し驚く。
「ちょっと、聞きたいことがあって」
店員が一瞬だけ表情を止める。
すぐに笑顔に戻る。
「どういったご用件でしょうか」
言い方が、少しだけ固かった。
「十年くらい前に、ここで働いていた人のことなんですけど」
そこまで言ったときだった。
店員の笑顔が、一瞬だけ止まった。
「少々お待ちください」
店員は奥へ引っ込んだ。
その背中を見送りながら、香帆は息を吐く。
来なければよかった、と一瞬思った。
それでも、席を立てなかった。
出てきたのは、店長らしき男性だった。
落ち着いた雰囲気だったが、少し困ったように眉を寄せている。
「十年前のバイトの方、ですか」
「はい」
「正直に言うと、記録はもう残っていなくて……」
予想していた答えだった。
それでも、胸の奥が少しだけ沈む。
「熊野という名前の方なんですが」
その名前を出した瞬間だった。
店長の表情が、わずかに変わった。
一瞬だけ。
何かを思い出したような、それでいて思い出したくないような顔だった。
「……熊野、ですか」
「はい」
「少し、待っていただけますか」
店長はそう言って、奥へ戻っていった。
香帆は、テーブルの上の水に手を伸ばす。
手が、少しだけ震えていた。
しばらくして、別の女性が出てきた。
四十代くらいだろうか。
落ち着いた雰囲気だった。
こちらを見る目が、少しだけ細くなる。
「熊野くんのこと？」
確認するような言い方だった。
名前を知っている人間にだけ向ける、距離の詰め方だった。
香帆は一瞬、言葉を失う。
「……はい」
女性は、少しだけ息をついた。
「懐かしい名前ね」
少し間を置いて、続ける。
「当時、大学生だった子よ。三年生くらいだったかしら」
ぼんやりしていた“熊野”が、急に現実味を帯びる。
十年前。
大学生。
真紀と同じ場所にいた人。
女性が、香帆の顔をじっと見た。
「……あなた、もしかして」
言葉が途中で止まる。
確かめるような視線だった。
「真紀ちゃんの、知り合い？」
一瞬、迷う。
でも、隠す理由はなかった。
「……妹です」
女性は、言葉を選ぶように視線を落とした。
「……そう」
短く頷く。
さっきまでとは、少し違う空気だった。
距離が、変わる。
「当時、何度か一緒にご飯に行ったことがあったわ」
思っていたよりも距離が近い。
胸の奥がざわつく。
「仲、良かったんですか」
聞いたあとで、少しだけ後悔する。
踏み込みすぎたかもしれない。
女性は少し考えるように視線を落とした。
「どうかしらね」
少し考えてからの答えだった。
すぐに出るはずの記憶を、一度、選び直したみたいに。
「同じシフトの日は多かったけど……ずっと一緒にいる感じでもなかったし」
言葉が揺れる。
「でも、よく話してたような気もするし……」
はっきりしない。
それが、逆に引っかかった。
「熊野さん、今どこにいるか分かりますか」
香帆は続けた。
女性はすぐには答えなかった。
「直接は知らないわ」
やがて、そう言った。
「卒業して、東京に行ったって聞いたくらい」
それ以上は出てこない。
「連絡先とかは……」
「さすがにそこまでは」
きっぱりだった。
席を立ちかけたとき、女性が小さく言った。
「……熊野鉄也くん、っていう名前だったわ」
その言葉が、空気に溶けていった。
香帆は小さく頷いた。
それ以上聞く空気ではなかった。
店を出たとき、空気が少し冷たく感じた。
何かを掴めた気がした。
でも、何も分かっていない気もした。
仲が良かったのか、そうでもなかったのか。
近かったのか、遠かったのか。
どれも曖昧だった。
無関係のはずなのに、そう思えなかった。
熊野鉄也。
その名前だけが、離れなかった。
