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第87話：値をつけられない側に、立ちます

ブラント商会の穀は、春になっても、戻らなかった。戻らなくても、この領は、冬を越した。

十九台の荷馬車と、二台の遅れてきた荷馬車。西の三領と、北の二村。そして、蔵。

三月の末、わたしは、村ごとの越冬の帳を、締めた。

飢えた者、なし。

麦の値は、三月の半ばから、下がり始めた。買い手の側に、選べる先ができたからだ。

「――財務官様。市の麦、十枚に戻りましたよ」

マルタが、籠を抱えて、報告に来た。

「去年の秋が、八枚でした」

「まだ、二枚高いですね」

「二枚は、我慢しますよ。十二枚のときは、うちの村の三軒が、粟に替えてましたから」

＊

ラウレンツ・ブラントが、館に来たのは、四月の初めだった。前ぶれは、なかった。荷馬車は、一台。供は、二人だけ。

「――ご無沙汰いたしました」

その人は、前と同じ椅子に座って、前と同じ姿勢で、頭を下げた。

「冬は、たいへんでございましたな」

「――お聞きになりましたか」

「聞きました。十九台、と」

ブラントは、湯呑みを、両手で包んだ。

「西の三領から、別々の道で、別々の日に。……あれは、どうやってお集めになりました？」

「人に、頼みました」

「どういう人でございましょう」

「――昔、この辺の村へ、取り立てに来た人たちです」

その人の眉が、ほんの少し、動いた。

＊

「――なるほど」

しばらくして、ブラントは、そう言った。

「うちの手の者は、村の蔵の中身を、掴めませんでした。市に出ている分しか、見えませんので」

「ええ」

「市に出ていない穀を、どこの誰が抱えているか。……それを知っているのは、昔、それを取り立てに行った者だけ、ということでございますな」

「はい」

「――それは、金では、買えません」

その人は、そう言って、静かに笑った。

「参りました」

＊

「ブラント様」

わたしは、そこで、聞いた。

「地代算定書は、書いていただけましたか」

「書きました。全部で、三十一枚」

「四つ目の欄は」

「ゼロと書きました。三十一枚とも」

「――そうですか」

「貼り出されておりますな。うちの若い者が、村の広場で、白い目で見られると申しております」

（――効いているのね）

「ただ」

ブラントは、そこで、言葉を切った。

「白い目で見られましても、こちらの商いは、一つも減っておりません。地代は、そのまま入ります」

「――ええ」

「財務官様。恨みは、値を下げません」

＊

そして、この人は、本題を出した。ふところから、一枚の紙を取り出す。上等な、薄い紙だった。

「――これを、お渡しに参りました」

わたしは、それを受け取った。

短い文面だった。

『ブラント商会総帳付け頭の職

　年三百グルデン

　王都の店に、部屋一室。ご家族の別居は、ご自由に。

　ご返答は、いつまでも、お待ちいたします』

三百グルデン。

わたしは、その数字を、二度見た。この領の、年の賦課の、四分の三だ。

わたしがいまいただいている財務官の俸給の――十五倍にあたる。

＊

「――お怒りでしょうか」

ブラントは、静かに聞いた。

「いいえ」

わたしは、正直に答えた。

「驚いております」

「額に、でございますか」

「――いいえ。値がついたことに」

わたしは、その紙を、机に置いた。

「ブラント様。わたしは、この二年で、いろいろな方に、いろいろなものを言われました。数字をこねる女。華がない。小娘。……値をつけられたのは、二度目です」

「一度目は」

「王国財務院です」

「――ほう」

「あちらは、額を書きませんでした。国のために使え、と」

ブラントは、可笑しそうに、目を細めた。

「わたくしは、商人でございます。国のためとは、申しません。……うちのために、使っていただきたい」

「そちらのほうが、正直です」

「ええ。そして、こちらのほうが、たぶん、高うございます」

＊

「――ひと晩、いただけますか」

わたしがそう言うと、この人は、意外そうな顔をした。

「即答なさらぬので」

「ええ」

「――お受けになる目が、あると？」

「いいえ」

わたしは、その紙を、指で押さえた。

「ですが、断るなら、断る理由を、帳につけます」

＊

その晩、わたしは、執務室で、一人になった。紙を一枚おろして、真ん中に線を引く。左に費え、右に実り。

左側に、書いていく。

――辺境を離れる。帳所の教壇。読み上げの市。村の九つの帳。ヴォルフ様と、離れて暮らす。

（……ここで、もう、答えは出ているわ）

けれど、わたしは、右側も、きちんと書いた。

――年三百グルデン。王都の店。王国じゅうの商いの帳が、手元に来る。

正直に言えば、いちばん最後の一行は、少しだけ、心が動いた。

王国じゅうの商いの帳。

三十年、誰も検分していない国の帳簿を開いた、あの日の手応え。あれを、もう一度、味わえる場所。

（――そう。この方は、上手いわ）

金では釣れないと知っている。だから、この人は、いちばん最後に、帳を置いた。

＊

わたしは、そこから、別の紙を出した。そして、こう書いた。

『値のつかないものの、目録』。

一行目。

――ニコ。

そこで、筆が、止まった。

（――この子に、いくら？）

七つで玉っころを教えてくれとせがみ、八つで四十人の前に立ち、この冬、よその領の広場の石の上に乗った子。

この子の値を、わたしは、書けない。書こうとすると、書いた瞬間に、間違いになる。

二行目。

――マルタ。

三年前、逃げなかった村長。三十年、市で値切ってきた人。「あたしが行くよ」と言った人。

三行目。

――ギード。

先代の代から、この館にいる。結婚式の朝、まだ始まってもいないのに、目を赤くしていた人。

（あの涙に、いくら？）

四行目。

――ヨスト。玉を三つ目で鳴らした人。

五行目。

――ヤン。ただで働く人がいると、次の人もただになる、と言った子。

六行目。

――ゲオルク・キーファー。ぼろぼろの靴で、二十日、歩いた人。

七行目まで書いて、わたしは、筆を置いた。

（――足りないわ）

紙が足りない、という意味ではない。この目録は、いくら書いても、終わらない。

＊

翌朝、わたしは、その二枚を持って、広間へ下りた。ラウレンツ・ブラントは、もう、待っていた。

「――ご返答を、伺えますか」

「はい」

わたしは、一枚目の紙――三百グルデンの申し出を、机に置いた。

「お断りします」

「理由を、伺っても？」

「――帳をつけました」

わたしは、二枚目の紙を、その隣に置いた。

『値のつかないものの、目録』。

ブラントは、それを覗き込んで、しばらく、黙って読んでいた。七つの名前。金額の欄は、全部、白い。

「……値が、書いてございませんな」

「書けませんでした」

わたしは、言った。

「ブラント様。わたしの帳には、値のつかないものが、多すぎるのです」

「――そうでございますか」

「ええ。ですから、こちらに残ります」

その人は、その紙を、机に戻した。そして、しばらくして、こう言った。

「財務官様。……値のつかぬものを、帳に載せることは、できませんぞ」

「――ええ。存じています」

わたしは、うなずいた。

「ですから、いま、その書き方を、考えているところです」

引き抜きの申し出が、三度目にして、初めて額を書いてきました。

財務卿は「国のために使え」と言い、この人は「うちのために」と言います。そのうえで、いちばん最後に、王国じゅうの商いの帳を置く。金では釣れない相手だと知っている人の、正しい手です。断るために、エルナは一晩かけて、七行の目録を書きました。金額の欄は、全部、白いままです。

次回・第88話「公開、地代決算」。その白い欄を、大きな紙の左右に、並べます。