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第84話：地代を、算定書式で

領の定めを一つ作るのに、わたしは、七日かけた。七日のうち、五日は、書式の一枚に費やした。

条文からではなく、書式から。去年、新徴税法をそうやって作った。今度も、同じやり方をした。紙の題は、こうなった。

『地代算定書』。

欄は、六つ。

一つ。その土地の、去年の地代。二つ。今年の地代。三つ。上げる場合、その根拠。

四つ。上げた分を、何に使うか。五つ。借りている者への、告げ知らせの日取り。六つ。立ち会った村の肝煎りの、署名。

「――欄が一つでも空いていれば、その値上げは、この領では効きません」

わたしは、その紙を、大机に広げた。

囲んでいるのは、ヴォルフ様、ギード、マルタ、ゲオルク、ヤン、そしてヨストさん。去年、新徴税法の書式を作ったときと、顔ぶれが少し違う。

「――財務官様」

先に口を開いたのは、ゲオルクだった。

「二つ目と三つ目は、書けましょう。ですが、四つ目は」

「上げた分を、何に使うか」

「これは、商いの中身でございます。人様の商いの中身を、書けと」

「――ええ」

「書きませんぞ。少なくとも、わたくしが向こうの帳付けなら、書きません」

（――やはり、そう来るのね）

わたしは、うなずいた。

「では、こう書き換えます」

わたしは、四つ目の欄に、線を引いた。

「――上げた分のうち、この村に戻る分」

＊

マルタが、身を乗り出した。

「戻る分？そんなもん、あるんですか」

「あります。井戸です」

わたしは、村の井戸の話をした。

村の割り勘で普請してきた井戸を、村の割り勘に入っていない人が使っている。地代は、村ではなく、よその旦那に行く。

「井戸も、道も、火の見も、みんな村の割り勘です。地代を受け取る人が村の外にいるなら、その割り勘は、誰が払うのですか」

「……あたしらが、払ってますよ」

「ええ。いまは」

わたしは、四つ目の欄を、指で叩いた。

「この欄は、こう聞いています。――あなたが上げた地代の中から、村の井戸に、いくら出しますか」

ヨストさんが、太い声を出した。

「そりゃあ、書きたかありませんな」

「書きたくないでしょうね」

「ゼロと書いても、いいので？」

「――ええ。書いていただければ」

わたしは、そう答えた。

「ゼロと書いた紙が、村の広場に、貼り出されます」

ヤンが、めずらしく、手を挙げた。

「あの。……六つ目の欄は、村の肝煎りの署名ですよね」

「ええ」

「肝煎りが、断ったら？」

「その値上げは、効きません」

「じゃあ、肝煎りは、ぜんぶ断ります」

その子は、静かに言った。

「断ったほうが、村は得なので」

（――ああ。そこを見るのね、この子は）

わたしは、うなずいた。

「そのとおりよ。だから、断れる期限を、決めます」

わたしは、六つ目の欄の下に、小さく一行、書き足した。

「――肝煎りは、根拠が示されている限り、署名を断れない」

マルタが、目を剥いた。

「なんですって？じゃあ、意味がないじゃありませんか」

「いいえ」

わたしは、四つ目の欄を、指した。

「断れないから、この欄が効くのです」

「……はあ？」

「断れる仕組みにすると、村と商人の、力比べになります。力比べは、たいてい、強いほうが勝ちます」

わたしは、そう言った。

「断れない代わりに、根拠と、村に戻る分を、全部、紙に書かせます。書いた紙は、広場に貼ります。……力比べではなく、読み比べにするのです」

ゲオルクが、ゆっくりと、白いものの混じった頭を掻いた。

「――財務官様。あなた様は、恐ろしい方でございますな」

「そうですか？」

「はい。……いちばん強い手を、いちばん穏やかな形で、お出しになる」

＊

領の定めは、その七日後に、布告された。広場に貼り出し、月に一度、読み上げる。新法と、同じやり方だ。

反応は、思ったより、早かった。三日目に、ブラント商会の代人が、館へ来た。

若い、如才ない男だった。腰は低く、口調は丁寧で、そして――一歩も、引かなかった。

「――恐れ入りますが、財務官様。この定めは、税でございますか」

「いいえ」

「では、何でございましょう」

「領の定めです」

「領主様は、領内の商いに、書式を課すことがおできになると？」

（――そこを、突いてくるのね）

「地代は、この領の土地に関わることです。土地の定めは、領主の権のうちにあります」

「――それは、地代の額を定める権でございましょう。書式を課す権とは、別かと」

その男は、丁寧に、深く、頭を下げた。

「会頭より、言伝がございます。『面白い』と」

「……面白い」

「はい。『たいへん面白い。ただし、それは税ではない。奥方様に、その権がおありか』と」

＊

ブラント本人が館に来たのは、その翌日だった。前と同じ椅子に、前と同じ姿勢で座った。

「――お怒りでしょうか」

わたしは、そう聞いた。

「まさか」

その人は、本当に、笑っていた。

「感心しております。法を作った方が、法の外へ出てこられた。……ふつう、逆でございます。法を作った方は、法の内側にお籠もりになる」

「――お答えを、伺えますか」

「二つ、申し上げます」

ブラントは、指を二本立てた。

「一つ。あの書式には、従います。うちは、法にも、領の定めにも、逆らいません。……ええ、四つ目の欄も、書きます」

わたしは、少し、身構えた。

「ゼロと、書きます」

「――」

「隠しません。堂々と、ゼロと書きます。そして、それを、広場に貼っていただいて結構でございます」

（――そう来るの）

「二つ目」

その人は、二本目の指を、折った。

「この冬より、うちの倉から、この領へ回す穀の買い付けを、止めます」

＊

わたしは、その言葉の重さを、数えるのに、二つ数える時間が要った。

「……止める」

「はい」

「――理由を、伺っても？」

「商いの都合でございます」

ブラントは、まことに穏やかに答えた。

「南の四領のほうが、いま、値が良うございます。うちの倉の穀は、そちらへ回します。……法にも、定めにも、触れておりません」

「この領の冬に、穀が足りなくなります」

「足りなくなりましょうな」

「――村が、困ります」

「困りましょう」

その人は、初めて、少しだけ、目を細めた。

「財務官様。わたくしは、脅しておりません。脅しは、商人の仕事ではございません」

「……」

「ただ、申し上げております。――元手を入れる先は、わたくしが選びます。選ぶのは、法ではございません」

＊

ブラント商会の荷馬車は、その日のうちに、南へ出ていった。九台のうち、七台が、空のままだった。

わたしは、門の前で、それを見送った。隣に、ヴォルフ様が立っていた。

「――斬るか」

「斬れません」

わたしは、答えた。

「あの方は、法を、一つも」

「――分かっている」

この人は、それだけ言って、しばらく、南の道を見ていた。

冬の風が、正面から吹いてくる。館の裏では、帳所の窓が、四つとも明るい。

（――穀が足りない冬に、なるわ）

わたしは、その明かりを、振り返って見た。一昨年、この領は、飢えかけていた。

飢えかけていたのに、逃げなかった人たちが、いまも、そこにいる。

「ヴォルフ様」

「うん」

「――蔵を、開けます」

法を破らせるのではなく、書かせる。そのために、税ではない紙を作りました。

ブラントの返しは、二つとも見事です。書式には従い、堂々とゼロと書き、そのうえで買い付けを止める。脅しではありません。「元手を入れる先は、わたくしが選びます」――これは、正しい商人の言い分です。正しいまま、この領の冬を、確実に痩せさせます。

次回・第85話「三百人の、飯の種」。谷の底で、動く人がいます。