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第82話：私は、法を一つも破っておりません

ラウレンツ・ブラントは、館の広間に通されると、まず、天井を見上げた。

「――良い梁でございますな」

「古いだけです」

「いいえ。古いから、良いのです。この太さの樫は、いま王都では手に入りません」

嫌味ではなかった。本当に感心している声だった。腰を下ろすと、その人は、自分から名乗り直した。

「ブラント商会は、王都と、南の四領に店を持っております。扱いは、穀と、布と、それから――土地でございます」

「土地」

「はい。隠しても、すぐお分かりになりましょうから」

わたしは、思わず、この人の顔を見た。

（――先に、言うのね）

＊

「宿を六軒、倉を四棟、市の敷地。それから、畑の地代の権を、二十三戸ぶん」

ブラントは、指を折って数えた。

「元手として、二千グルデンほど入れております。この一年で」

「――二千」

わたしは、口の中で、その数を転がした。

この領の年の賦課が、四百グルデンだ。その五年ぶんが、一年で、この土地に入っている。

「ずいぶん、思い切った額ですね」

「思い切ってはおりません。堅い商いでございます」

その人は、あっさり言った。

「一昨年まで、この土地は、逃散が出ておりました。いまは、人が入ってきております。交易路が生きて、法が変わって、賦課が半分になった。……上がる土地です。誰が見ても」

「――誰が見ても」

「はい。見ていなかった者が、遅かっただけでございます」

この人が持ってきた九台の荷は、贈り物ではなかった。

半分は、南の領の穀。半分は、布と、鉄と、それから――窓に使う板硝子だった。

「板硝子でございます」

ブラントは、そのうちの一枚を、丁寧に外套の袖で拭いて、光にかざした。

「王都では、宿にこれを入れるのが、当たり前になりました。冬でも、昼のうちは蝋燭が要りません」

（――蝋燭が、要らない）

夏に、大工の棟梁が、同じことを言った。窓を四つ増やしましたで、と。この人は、それを、金で買ってくる。

「――ご入り用ではございませんか。あの、東の学び舎に」

「……お聞きに？」

「参りますとも。この土地の話は、王都の商人のあいだで、いちばんの話題でございます」

ブラントは、板硝子を、そっと戻した。

「四十人の子と大人が、板の前で玉を鳴らしている。……あれは、いずれ、この領のいちばん大きな元手になりましょう」

わたしは、そのとき、初めて、この人に、少しだけ好意を持った。好意を持ったことを、あとで、ずいぶん悔やむことになる。

＊

わたしは、そこで、単刀直入に聞いた。

「ブラント様。麦の値が、五割上がりました」

「上がりましたな」

「豆が四割、地代が一・五倍。宿代が倍です」

「はい」

「――なぜだと、お考えですか」

ブラントは、少しも慌てなかった。むしろ、待っていた質問が来た、という顔をした。

「人が増えたからでございます」

「それだけですか」

「それだけでございます」

その人は、湯呑みを置いた。

「財務官様。値というのは、欲しい人の数と、ある物の数で決まります。この土地は、去年より人が三割増えました。麦の量は、豊作でも一割増しでございます。……三割の口に、一割の麦。上がらぬほうが、おかしゅうございましょう」

正しい。

腹が立つほど、正しい。

「では、あなたが買い集められたことは、値と関わりが」

「ございます」

即答だった。

「わたくしどもが宿を建てたので、人が来やすくなりました。倉を建てたので、よその領から穀が入るようになりました。人が来て、物が動けば、値は動きます。……ええ、わたくしのせいでございます」

（――認めるのね）

「そして、値が上がったので、わたくしどもは、儲かっております」

＊

わたしは、しばらく、この人を見ていた。

バルトロトは、隠した。ローデリヒは、作った。オイゲンは、運んだ。ロートヴァインは、すり替えた。ヴァルデマールは――付け替えた。

この人は、全部、認める。

「ブラント様。うちの領の、あるお百姓の話をいたします」

わたしは、ヴェルナーさんの家の数字を、そのまま並べた。売った麦、二十グルデン増。豆と油で、十二グルデン減。

地代で、九グルデン減。差し引き、一グルデン、去年より、暮らしが薄い。

「――豊作だったのに、です」

ブラントは、黙って聞いていた。聞き終えて、真面目な顔で、うなずいた。

「お気の毒でございます」

「それだけですか」

「――どのようにお答えすれば、よろしいでしょうか」

その人は、初めて、こちらへ体を向けた。

「わたくしは、その方の地代を上げました。上げる権を、金を払って買いました。売ったのは、この領の村でございます。売買は、法にかなっております」

「――ええ」

「麦の値は、わたくしが決めておりません。市が決めております。買い占めもしておりません。うちの倉の麦は、いつでも売っております」

「存じています」

「調べられましたな」

「調べました」

ブラントは、初めて、少し笑った。

「――では、財務官様。わたくしは、法を、どこで破っておりましょう」

＊

わたしは、答えられなかった。答えは、一つしかない。どこでも破っていない。

「――破って、おられません」

「はい」

「一つも」

その人は、また、あの笑っている目に戻った。

「財務官様。わたくしは、この土地が好きでございます。世辞ではございません。二年で、逃散の出た領が、人の来る領になった。……こういう土地に元手を入れるのが、商人の、いちばん面白いところでございます」

「――豊かにしている、と」

「しております。実際に」

これも、正しい。

宿が建った。倉が建った。街道の脇に店が並んだ。よその領から人が来て、村の若い衆が、そこで働いている。

一昨年、この土地には、働き口がなかった。

「ブラント様。……働き口は、増えました」

「増えました」

「ですが、増えた働き口は、全部、あなたのものです」

「――そうなりますな」

その人は、否定しなかった。

「宿も、倉も、市の敷地も、あなたのもの。村の若い衆は、そこで働きます。日当をいただきます。……そして、地代を、あなたに払います」

「はい」

「一昨年、この村の人は、貧しかったけれど、自分の畑の主でした」

わたしは、そう言った。

「いまは、豊かな土地の、雇われる側です」

＊

ラウレンツ・ブラントは、そこで、初めて、姿勢を正した。

「――財務官様。一つ、申し上げてもよろしいですか」

「どうぞ」

「あなた様は、一昨年、この領に、賦課の設計をなさいました」

「――はい」

「休耕地を起こし、交易権を歩合に変え、余りを治水と街道に配られた。……あれは、みごとな設計でございました。わたくしは、あの噂を聞いて、この土地に目をつけたのでございます」

（――ああ）

胸の奥が、冷たくなった。

「あなた様は、この土地を、上がる土地に設計なさった。わたくしは、その設計図を読んで、元手を入れた」

その人は、まっすぐこちらを見た。

「あなたも、わたくしと同じことをしておられます。豊かにするために、設計しておいでです。……違いは、たった一つ」

湯呑みの中の湯が、少し、揺れた。

「――誰の帳簿に、載せるか、だけでございます」

何も隠さない敵が来ました。

ブラントは、買ったことも、値が上がったことも、自分が儲かっていることも、全部、自分から言います。法は一つも破っていません。しかも、宿と倉と働き口を、本当に持ってきています。この人が最後に言うことは、エルナがいちばん言われたくないことでした。彼女がこの土地を「上がる土地」に設計したから、この人は来たのです。

次回・第83話「買えないものの、目録」。買われなかったものを、数えます。

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