76/90

第76話：豊かな辺境の、高い麦

その日、わたしは、久しぶりに市へ出た。理由は、単純だ。マルタが厨房で、鍋を睨みながら唸っていたからだ。

「マルタ。どうかしたの」

「いえね。今月の膳の勘定が、どうにも合わないんですよ」

「合わない？」

「同じもの買って、同じだけ作ってるんです。なのに、去年より、二割も出ていく」

わたしは、その帳を、覗き込んだ。麦。豆。塩。油。乾し肉。数量は、去年と、ほとんど同じだ。

値だけが、上がっている。

＊

市は、にぎわっていた。

去年の、あの、店が三軒しか出ていなかった広場ではない。荷馬車が並び、よその領の訛りが飛び交い、宿の呼び込みが立っている。

わたしは、麦の店の前で、立ち止まった。板に、値が書いてある。一俵、銀貨十二枚。

（――十二）

去年の秋は、八枚だった。

「ご新規さんですかい」

店の男が、愛想よく声をかけてきた。よその領の訛りだ。

「……去年より、上がりましたね」

「そりゃあ、上がりますよ。この辺は、いま、景気がいいですからね。宿ができる、倉が建つ、人が来る。麦が要るんです。要るものは、上がります」

「豊作だったと聞きましたが」

「豊作ですよ。豊作でこの値だ。ありがたい土地だ」

＊

わたしは、市を、端から端まで歩いた。歩きながら、頭の中で、そろばんを弾いた。

麦、五割高。

豆、四割高。

塩、据え置き。これは王国の専売だから、動かない。宿代――去年の倍。そして、いちばん驚いたのは、地代だった。

市の隅で、古着を売っていた婆さんが、教えてくれた。

「あたしゃね、この場所を、月に銅貨で借りてたんですよ。それが、今年から銀貨だって」

「――どなたから、お借りに？」

「去年までは、村ですよ。今年から、よその旦那です」

「よその旦那？」

「なんでも、まとめてお買いになったとかで。……あたしゃ、来月から、道の端でやります」

「その旦那は、何と言って？」

「丁寧でしたよ。若い衆が来てね、頭を下げて、こう言うんです。『これまでどおりお使いいただけます。ただ、場所代は、来月から銀貨でお願いします』って」

「――断ることは」

「できますよ。出ていきゃいい」

婆さんは、けらけら笑った。

「怒鳴られてもいませんし、追い出されてもいません。値が上がっただけです。……値が上がったからって、怒る相手が、いませんでしょう」

（――そう。怒る相手が、いないのね）

去年、この広場で怒鳴っていたのは、代官バルトロトだった。憎めた。顔があった。

いま、婆さんを道の端へ押し出しているのは、丁寧に頭を下げた若い衆と、銀貨という一語だ。

＊

館へ戻って、わたしは、領の帳を、片端から開いた。そして、二刻で、輪郭が見えた。

この一年で、辺境の土地と建物が、次々と、同じ買い手のところへ移っている。

宿が六軒。倉が四棟。市の敷地。そして――畑の地代の権が、二十三戸ぶん。

畑そのものは、売られていない。売られたのは、地代を受け取る権利のほうだ。

（――上手いわ）

畑を買えば、目立つ。村が騒ぐ。領主が止める。

地代の権だけなら、耕す人は変わらない。景色も変わらない。ただ、毎年の上がりの行き先だけが、静かに変わる。

「ギード。この買い手の名は」

「ここに、ございます」

老副官が、覚書を持ってきた。

『ブラント商会』。

「――聞かない名ね」

「王都と、南の四領に店を持つ、大きな商会でございます。会頭はラウレンツ・ブラントと申しますとか。……先だっての交易の便で、コンラート殿が、名を口にしておられました」

＊

コンラートさんは、その三日後に、辺境へ来た。

ヴェント領の商人。もう一年半の付き合いになる。少し腹が出て、少し白髪が増えた。

「――ブラント商会でございますか。ええ、存じております」

葡萄酒の樽を降ろしながら、彼は言った。

「悪い商会では、ございませんな」

「悪くない？」

「はい。約束を違えません。値も、法外ではない。取り立ても荒くない。……正直に申せば、うちの領へ来てもらいたいくらいの商会でございます」

「……そう」

「ただ」

コンラートさんは、樽から手を離して、少し声を落とした。

「あそこは、儲かる土地にしか、来ませんな」

「――ヴェントには」

「来ておりません」

コンラートさんは、あっさり答えた。

「うちは、去年から、じり貧でございますからな。……ああ、いや、恨み言ではございませんぞ。新しい法のおかげで、取り漏らし狩りは、止まりました。あれは、本当に助かりました」

「ええ」

「ただ、萎んだ商いは、すぐには戻りません。戻るまで、あと二年、いや三年」

彼は、樽の腹を、ぽん、と叩いた。

「その三年のあいだ、うちには、誰も元手を入れに来ません。……儲かるところに、金は寄ります。そういうものです」

「――こちらには、来ている」

「押し寄せておりましょう」

コンラートさんは、笑った。

「財務官様。この一年で、この辺の宿は、何軒になりましたかな」

「――十一軒です」

「去年は」

「……二軒でした」

＊

その晩、館の夕餉は、いつもより、少しだけ質素だった。マルタが、値の上がった麦を、少し控えたからだ。

「――財務官様。うちはいいんですよ、館は」

膳を下げながら、マルタが言った。

「銭がありますから。買えます」

「ええ」

「ヴェルナーさんとこは、どうかね」

わたしは、匙を、置いた。

「――ヴェルナーさんの家は」

「今日、聞いてきました」

マルタは、前掛けで手を拭いた。

「あすこは、去年、麦を売る側でした。今年も、売る側です。豊作でしたからね。売った銭は、去年より、多いんです」

「――ええ」

「なのに、あすこの膳、去年より、薄いんですよ」

わたしは、しばらく、何も言えなかった。

「麦を売った銭で、豆と塩と油を買うでしょう。豆が四割上がってる。宿代も地代も上がってる。倅の嫁が働きに出た店は、よその旦那のものになって、日当は据え置きです」

マルタは、そこで、初めて、困った顔をした。

「あたしゃ、算術は名前しか書けませんがね。……売る値が上がったのに、暮らしが薄くなるってのは、どういう勘定です」

＊

その夜、わたしは、領の四半期の帳を、開いた。数字は、みごとだった。

領の上がり、過去最高。地代の収入、増加。宿からの運上、増加。市の運上、大幅に増加。四半期の黒字、百四十グルデン。

去年、この領の年の余りは、百二十グルデンだった。それが、四半期で、それを超えている。

（――黒字は、出ているわ）

わたしは、そのそろばんの玉を、上げたまま、じっと見ていた。去年、御前決算の場で、わたしは、財務卿にこう問うた。

その黒字は、誰の赤字ですか、と。国の黒字が、領の赤字の付け替えでできていることを、あの日、わたしは数字で示した。

（――いま、この帳簿の黒字は）

わたしは、ゆっくり、帳を閉じた。

（この黒字は、誰の食卓なのかしら）

＊

翌朝、門に、荷馬車が二台、止まった。荷ではなく、贈り物だった。

葡萄酒。絹。砂糖菓子の詰め合わせ。そして、館の門扉に合う大きさの、真鍮の飾り金具。

御者頭が、うやうやしく、一通の書状を差し出した。封蝋は、天秤ではなく、船の帆の意匠だった。

『グラウフェルト辺境伯ご夫妻へ

　このたびは、当商会がご領内にて商いを広げますことを、ご挨拶もせぬままに進めました無礼、平にご容赦くださいませ。

　冬のうちに、会頭みずから、ご挨拶に参上いたしたく存じます。

　ブラント商会　ラウレンツ・ブラント』

わたしは、その紙を、指でなぞった。紙は上等で、字は美しく、文面には、一つの隙もない。

（――挨拶もせぬままに進めた、と、ご自分で書いておられるわ）

先に済ませてから、詫びに来る。謝る順番を、正確に知っている人の書き方だった。

「ギード。この贈り物は」

「お返しになりますか」

「――いいえ。受け取ります。ただし、全部、値をつけて帳に載せてください」

「値を、でございますか」

「ええ。いつか、返すことになりますから」

第76話、お読みいただきありがとうございます！

豊作で、値が上がって、売った銭は増えて、それなのに膳が薄い。今回のマルタの問いは、この第三部の中心にある問いです。エルナは去年、御前で「その黒字は、誰の赤字ですか」と問いました。同じ問いが、今度は自分の領の帳簿に返ってきます。地代の権だけを買う、というのも、畑を買うより静かで、上手いやり方です。

次回・第77話「品よく、追い返されました」。冬の客を待たせて、先に南へ発ちます。

ブックマーク・★評価、いつもありがとうございます！