第58話：その黒字、誰の赤字ですか
翌朝の御前の間は、昨日より、人が増えていた。
昨日の応酬は、一晩で、王都を駆け巡ったらしい。諸侯の列は隙間なく埋まり、廊下側の扉の外にまで、官服の姿が覗いている。
誰もが、答えを待っていた。玉座の王も。諸侯も。そして、机の向こうの、老いた財務卿も。
わたしは、辺境の帳を、開いた。
「昨日、卿はお尋ねになりました。付け替えを止めて、国の赤字は誰が埋めるのか、と。――この帳で、お答えします」
まず、古いページ。
「賦課が八百グルデンだった頃の、グラウフェルトです。納めるために、種籾まで売った村があります。翌年、その畑からの実りは、当然、減りました。減った実りから、また八百を搾る。畑は痩せ、堪えかねた民は、村を捨てました。マルタの村だけで、六軒」
帳面には、数字のあいだに、短い行が挟まっている。わたしは、その一つを、読み上げた。
「『種籾、売却』。……『ヴェルナー一家、離村』。帳簿は、こういうことを、覚えているのです」
一年ずつ、指で辿る。
「ご覧ください。搾る手は、少しも緩んでいないのに、搾れたものの中身は、年を追うごとに、痩せていきます。滞りが増え、取り立ての費えが増え……取れるだけ取ると、来年は何も取れない。この数年は、その記録です」
御前の間は、静かだった。昨日、扇を揺らしていた諸侯たちが、今日は、身じろぎもせずに聞いている。どの領の帳にも、同じ行があることを、思い出しているのかもしれない。
ページを、繰る。
「そして、この年。取り立てと中抜きを正し、賦課を、適正の四百に」
御前の間の空気が、わずかに動いた。半分にした。国庫に入る額を、半分に。
「その年のうちに、月々の帳が、初めて、十二グルデンの黒字を出しました。眠っていた街道が開き、交易が生まれ、初年で八十グルデンの実り。余った百二十グルデンは、治水と、街道と、備蓄に回しました。……そして」
わたしは、新しいページの、一つの行を、開いて見せた。
「『ヴェルナー一家、帰還。空き家に、灯』。――逃げた民が、帰り始めたのです」
離村の行と、帰還の行。同じ一家の名が、同じ帳簿の、痩せた年と育つ年に、一度ずつ。数字の並びより、この二行のほうが、雄弁だった。
「国庫へ納める四百は、一グルデンも欠かしていません。減ったのは、理不尽だけです。そして来年のこの領には、今年より広い畑と、多い戸と、育った商いがある。――課すことのできる元が、育っているのです」
わたしは、顔を上げた。
「取り方を変えれば、取れる総額は、育ちます」
「畑と、同じです。根まで抜けば、来年は生えません。実りの手前で手を止めれば、畑は毎年、太っていく。……国の赤字を埋めるのは、付け替えではありません。育った畑です」
ヴァルデマールは、腕を組んだまま、動かなかった。
「……一領の、話よ」
低い声が、返ってきた。
「辺境の一つが、良い年を引いただけやも知れぬ。国は、幾百の領を抱えておる。グラウフェルトの麦の作が、王都の凶作を埋めてはくれんぞ」
「では、隣の領の話をいたします」
わたしは、即座に返した。隣で、ヴォルフ様が、わずかに、身じろぎをした。この先の話を、彼は知っている。憔悴したコンラートの顔を、二人で見たのだから。
「ヴェント領。この帳の交易の相手です。辺境の街道が開いてから、あちらの市も、育ちました。畑は領境で止まりますが、商いの道は、続いています。一つの領の育ちは、隣の領の育ちに、繋がるのです。……逆もまた、同じです。搾られて萎んだ領の隣では、商いも、萎みます。卿は、それを三十年、国の規模で、ご覧になってきたはずです」
ヴァルデマールは、答えなかった。沈黙は肯定より、重かった。
わたしは、一歩、踏み込んだ。
「卿。三十年前、あなたは国を潰しませんでした。それは、まことの功です。あなたの国庫の帳は、三十年、黒字だった。……けれど」
先代の帳。実家の帳。辺境の帳。三冊に、順に、手を置く。
「その黒字、誰の赤字ですか」
老財務卿の目が、初めて、揺れた。
「国の黒字は、領の赤字の付け替えでした。国庫の帳は黒くても、王国の帳は、三十年、痩せ続けていた。――国とは、国庫のことではありません。畑と、戸と、商いの、総和です。付け替えを止めても、国は倒れません。痩せた畑が、育ち始めるだけです」
長い、沈黙があった。
「……小娘」
ヴァルデマールが、口を開いた。
「その『育つ』とやらが、育たなかった年は、どうする。日照りの年、戦の年。お前の法は、そのとき国を守れるか」
最後まで、正確な問いだった。だから、わたしも、正確に答えた。
「そのために、検め直しを常設します。法が間違えたら、法を検めて、直す。帳簿と同じです。……間違えない帳はありません。間違いを認められる帳が、正しい帳です」
「……帳の間違いを認められる者が、帳を持つべき、か」
ヴァルデマールは、目を閉じた。
「三十年前の冬を、わしは、いまでも夢に見る。空の国庫。凍えた兵。……わしは、あの冬から、一歩も動いておらなんだ、ということだの。国庫を守って――国を、痩せさせて」
玉座の王が、立った。
「――裁定する。新徴税法を、裁可する」
短い、それだけの言葉だった。けれど、御前の間のすべてが、変わった。
賦課の算定は、公開される。請負徴税は、全廃。検め直しは、常設。特別賦課は、恒久に廃止。辺境の賦課は、四百のまま、動かない。
どこかの席で、誰かが、詰めていた息を、長く吐いた。歓声は、なかった。ここは、勝ち鬨の場ではない。決算の場だ。
（先代様。……あなたの検めの請求、いま、通りました）
ヴァルデマールが、静かに立ち上がり、王へ深く一礼して、職を辞することを、告げた。
そして、わたしを、見た。
「……わしの帳尻は、ここで、合わせる。小娘、国の帳を、育ててみせよ」
「一つだけ、お納めいただきたいものが、あります」
わたしは、懐から、あの書状を取り出した。三十年前に書き上げられ、封をされなかった、一通の抗議文。
「グラウフェルト先代辺境伯の、検めの請求です。……三十年、遅れましたが、受理していただけますか」
ヴァルデマールは、書状を受け取り、立ったまま、最後まで、読んだ。日付の横の、震えた小さな文字を、彼は、二度、目でなぞった。
「……グラウフェルトの、先代か」
低い声だった。
「良い帳を、つけておった。……三十年前、これが届いておれば、わしは、何と答えたかの」
答えは、誰にも、分からない。けれど、彼はもう一度、書状の最初から、目を通した。今度は、財務卿の目ではなく、同じ帳を抱えた者の目で、読んでいるように見えた。
「――確かに、受け取った」
隣で、ヴォルフ様が、深く、頭を垂れた。剣だこだらけの手が、固く、握られて、震えていた。
「……親父。届いたぞ」
聞こえるか聞こえないかの、小さな声だった。わたしは、聞こえなかったふりをして、その代わり、隣で、同じだけ深く、頭を下げた。
わたしは、三冊の帳を、順に、閉じた。
三十年の戦は、剣を抜かず、誰を辱めもせず、決算として、終わった。
帳簿を閉じる音だけが、御前の間に、静かに、響いた。
第2部の会計戦争、これにて決着です。ヴァルデマールは最後まで、私腹を肥やさず、正しく問う敵でした。だから退場も、裁きではなく帳尻合わせにしました。彼の三十年に、敬意を込めて。
そして三十年遅れの抗議は、確かに受理されました。帳簿の隅に増えた一行――空き家に灯がついた、というあの一行が、いちばんの証拠です。
次回・第59話「決算後の、こまごまとした帳尻」。まだ合っていない帳尻が、いくつか残っています。
本当にありがとうございます。決算のあとの帳尻が、まだ少し残っています。
