第5話：眠っている畑と、眠っている権利
それから三日、わたしは館に籠もって、棚卸しをした。
棚卸し――母に教わった言葉だ。何を持っているのか、一つ残らず数え上げること。商家では、年に一度、棚の品をすべて並べて勘定したのだという。
辺境伯領にも、棚はある。ただ、誰も中を覗いていないだけだ。
（この領は、貧しいんじゃない。持っているものを、忘れているだけ）
古い権利証の束を、わたしは一枚ずつめくっていった。色褪せた羊皮紙。読めなくなった署名。その中に、二つ、目を引くものがあった。
一つは、北の休耕地。逃散で打ち捨てられた、あの畝の跡が残る斜面。台帳の上では「不毛・徴税対象外」と記されている。けれど、灌漑の水路は今も生きている。土も死んでいない。手を入れれば、麦が戻る土地だ。
そしてもう一つ。
「ギード様。この『灰の境街道、通行権』というのは？」
色の褪せた一枚を、わたしは差し出した。ギードが目を細める。
「ああ……旧街道のことか。先代の、そのまた先代の頃には、あの道を通って隣領と塩や鉄を商っておったらしい。だが、灰の境の魔物が出るようになって、誰も通らなくなった。もう、ただの古証文さ」
「通行権は、まだ生きていますか」
「生きてはおる。料金を取る権利も、辺境伯のものだ。……だが、通る者がおらんでは、絵に描いた餅だろう」
絵に描いた餅。――わたしは、その言葉を書きとめた。
（描いてあるだけ、まだいい。描き直せばいいんだから）
休耕地と、通行権。どちらも、台帳には「価値なし」と書かれている。けれど、それは「今は使われていない」というだけのこと。
「ギード様。これを、死蔵と言います」
「しぞう？」
「使われずに、眠っている財産のことです。蔵の奥で埃をかぶった宝。――赤字の帳簿には、必ず、こういう眠った富が隠れています。誰も使っていないから、誰も価値に気づかない。けれど、起こしてやれば」
そろばんの玉を、わたしはそっと撫でた。
「ちゃんと、働きはじめます」
その時、廊下が騒がしくなった。
扉が、乱暴に開く。立っていたのは、肥えた、脂ぎった顔の男だった。仕立てのいい上着。指には、辺境には不似合いな金の指輪。
「これはこれは。噂の、令嬢徴税官殿か」
声に、隠しきれない侮りがあった。問うまでもない。
（代官、バルトロト）
「徴税代官のバルトロトだ」男は、ねっとりと笑った。「困りますな。私に一言の相談もなく、徴税の触れを変えられては。徴税は、私の管轄でしてね」
「ご挨拶が遅れ、失礼しました」わたしは淑女の礼をした。「ちょうど、代官殿にお尋ねしたいことがあったのです。お手間が省けました」
「ほう？」
「過去五年の、徴収台帳を拝見しました。徴収額は年々増えているのに、領庫への上納額は、ほとんど変わっていません。増えた分は、どちらへ？」
バルトロトの笑みが、ほんの一瞬、固まった。
「……欠損だよ。輸送の途中で穀物は傷む。銀貨は目減りする。田舎の道は険しいのでね。令嬢様には、わからんだろうが」
「五年間、毎年きっかり同じ割合で目減りする欠損、ですか」わたしは静かに言った。「不思議ですね。天災は、年によって違うはずなのに。――まるで、誰かが決めた額を、毎年同じだけ抜いているみたいです」
部屋の空気が、ぴんと張りつめた。ギードが、息をのむのがわかった。
バルトロトの脂ぎった顔が、見る間に赤黒く染まっていく。
「……小娘が」
低い、押し殺した声だった。
「いいか。徴税は、男の仕事だ。代々、代官の私が取り仕切ってきた。帳面の付け方も、欠損の見方も、すべて私が決める。お前のような、王都を追い出された小娘が、帳面ごっこで口を出していい場所ではない」
彼は、一歩、詰め寄った。
「徴税は、私の管轄だ。二度と、首を突っ込むな」
恫喝。けれど、わたしは退かなかった。退く理由が、一つもない。
「申し訳ありません。わたしは、辺境伯に任じられた徴税官です」声は震えなかった。「帳面を見るのが、仕事なんです。――それに、代官殿」
わたしは、北の休耕地の権利証を、卓に置いた。
「この領には、まだ使われていない財産がいくつもあります。休耕地、旧街道の通行権。死蔵された富です。これを起こせば、誰の懐も痛めずに、領は潤う。あなたの言う『欠損』に頼らなくても、ね」
バルトロトの目に、はじめて、侮りとは違う色がよぎった。
（……怯えたわね）
それは、自分の手の内を覗かれた者の目だった。彼は何かを隠している。そして、その何かは――この辺境の代官一人で抱えるには、おそらく、大きすぎる。
（あなたの背中に、誰がいるのかしら）
「……覚えておけ」
吐き捨てて、バルトロトは部屋を出ていった。重い足音が、廊下の奥へ消える。
ギードが、ふう、と長い息をついた。
「令嬢様。……あんた、肝が据わっとるな。あの男に、あそこまで言う者は、長いこと、おらんかった」
「事実を言っただけです」わたしは権利証をまとめた。「さあ、ギード様。眠っている畑を、起こしましょう。あの斜面、来季には麦を戻します」
窓の外、北の休耕地の方角に、夕日が落ちていく。
荒れ地の雑草が、金色に光って揺れていた。
（眠っているものは、起こせばいい。畑も、権利も――）
そろばんを、わたしは握った。
（この辺境の、本当の価値も、ね）
お読みいただきありがとうございます！ 「死蔵」――眠っている財産を起こす、というエルナの再建術が動き出しました。休耕地と、忘れられた街道の通行権。この二つが、後の大きな鍵になります。
そして、ついに代官バルトロトが本人の姿で登場！ 「徴税は私の管轄だ、小娘が」――縦軸の対決に、火がつきました。彼の背中に隠れている「誰か」とは……？
次回は、剣は強いが算術にめっぽう弱い辺境伯ヴォルフの、ある過去のお話です。面白いと思っていただけたら、ブックマーク・★評価で応援していただけると、とても励みになります！
