41/51

第41話：徴税を、請け負うという商売

祭りのあとの広場には、独特の静けさが残る。

公開の検め直しから、二日。特別賦課の撤回は正式の記録となり、オイゲンは王都へ発った。領民たちは、まだ勝利の余韻の中にいる。晩秋の広場では、刈り入れの終わった畑を背に、子供たちが、検め直しごっこをして遊んでいた。

「異議あり！　その数字、写しと違うぞ！」

（……遊びの型まで、うちの領は帳簿なのね）

広場の隅では、マルタが、村の女たちと冬支度の相談をしていた。わたしに気づいて、片手を上げる。

「財務官様！　この冬は、久しぶりに、隠し俵なしで越せそうだよ」

「あら。隠し俵のことは、帳簿には内緒にしておいてあげたのに」

「はは！　あんたに隠しても、無駄だからね」

取り立てに怯えて、俵を床下に隠す冬は、もう来ない。横槍の賦課を、正規の手続きで撤回させて、この領は、自分の実りを守り切ったのだ。

最後まで、寸分の狂いもない礼を崩さなかった人。規則の駒は、規則のとおりに、去っていった。あの人が次に、どんな数字を運ばされるのか。それを決めるのは、盤の向こうの、あの人の主人だ。

けれど、わたしの帳面には、まだ回収されていない一行が、残っている。

――絵図を引いたのは、私ではありません。ロートヴァイン侯爵です。

去り際に、オイゲンが置いていった名前。駒が、退場の間際に、盤を明かしていった。

その名の意味を教えてくれたのは、同じく王都へ発つ支度をしていた、検分使ハーゲン殿だった。

「発つ前に、一つ、置き土産をしていこう」

執務室で、ハーゲン殿は、ヴォルフ様とわたしの前に、腰を下ろした。

「ロートヴァイン侯爵。あの名を聞いて、財務官殿なら、まず何を調べる」

「侯爵家の、収入の出所を」

「正解だ。だが、帳簿を探しても無駄だぞ。あれの収入は、帳簿に載らない形をしている。――請負徴税(うけおいちょうぜい)、という言葉を知っているか」

「……いいえ」

「知らんだろうな。知られないように、できている仕組みだ」

ハーゲン殿は、卓の上に、銅貨を三枚、並べた。

「王国は広い。国が隅々まで取り立ての役人を置くのは、手間がかかる。そこで、こうする。――大貴族が、地方の徴税権を、まとめて『請け負う』のだ。国庫へ納める額を、先に約束してな」

銅貨が一枚、ハーゲン殿の手元へ、すっと引かれた。

「約束の額さえ納めれば、あとの取り立ては、請負人の裁量だ。いくら取るかも、どう取るかも。そして――取り立てた額と、納めた額の、差額は」

「……請負人の、懐に」

「そういう商売だ」

わたしは、しばらく、その銅貨を見ていた。

「納める額は、誰が決めるのですか」

「請負人が、国と交渉して決める。安く約束できれば、儲けが太る。だから連中は、国庫には『あそこは取れない土地だ』と泣いてみせ、領には『国の定めだ』と取り立てる。二つの顔の間に、差額が生まれる」

泣き言と、取り立ての間に。わたしの頭の中で、そろばんが、嫌な音を立てた。

国に決まった額さえ納めれば、あとは、取りたいだけ取っていい。取った分は、ぜんぶ自分のもの。つまり――取り立てそのものが、商売として、売り買いされているのだ。

「それは……合法、なのですか」

「合法だ。古い勅許に基づく、由緒正しい制度だよ。だからこそ、性質が悪い」

わたしは、立ち上がって、書棚から王国の地図を出した。机に、広げる。

インク壺に、ペンを浸す。

マルタの村から、代官の詰所へ。細い線。バルトロトが吸っていた、中抜きの流れ。詰所から、中央財務伯の元へ。ローデリヒが課していた、過大な賦課の流れ。そして、その上。徴税権を束で請け負う、大貴族たちの元へ――。

線は、一点に、集まっていった。

「バルトロトも、ローデリヒも……この仕組みの、末端だったんですね」

ペンを置いて、わたしは言った。

「代官の中抜きは、川上の淀み。財務伯の賦課は、川中の堰。そのぜんぶの水が、最後に流れ込む先が――請負の、元締め」

「五年の過大な賦課も、こたびの特別賦課も、絵図は同じ場所で引かれていた。オイゲンの置き土産は、そういう意味だ。請負の貴族連合の筆頭が、ロートヴァイン侯爵だよ」

（……道理で。淀みを二つ掃除しても、水が澄まないはずだわ）

わたしは、地図の上の、線の集まる一点を見た。

（倒すべきは、人ではなく、仕組み。それは、そのとおり。でも――）

（仕組みは、独りでに悪くなったりしない。誰かが得をするように、誰かが設計した。仕組みには、必ず、受益者の顔がある）

黙って聞いていたヴォルフ様が、口を開いた。

「ハーゲン殿。その請負とやらを、断ることは」

「できん。徴税権は国のものだ。国がそれを誰に預けるかに、領の側が口を出す余地はない。……それと、もう一つ、悪い報せがある」

ハーゲン殿は、わたしとヴォルフ様を、順に見た。

「おぬしらの婚姻認可。あれが止まっているのもな、認可の裁可の筋を、同じ侯爵が握っているからだ」

ヴォルフ様の眉が、動いた。

領のお金の流れも。わたしたち二人の、これからも。同じ一点で、堰き止められている。

「……ハーゲン殿。以前、おっしゃいましたね。仕組みを変えたければ、王都だ、と」

「言った」

「行きます。王都へ」

わたしは、地図の上の王都に、指を置いた。

ヴォルフ様が、隣で、静かにうなずいた。

「俺も行く。……帳簿は読めんが、お前の帳簿を守ることは、できる」

「……心強いです。王都の社交界は、灰の境より、魔物が多いと聞きますから」

「なら、慣れた狩り場だな」

ヴォルフ様が、真顔で言うので、わたしは、少し笑ってしまった。この人の言葉は、飾りがない分、いつも、まっすぐに効く。

ハーゲン殿は、ふ、と短く笑って、立ち上がった。

「では、王都で会おう。――言っておくが、あちらは、帳簿の通じる土地ではないぞ。数字より、家格と、笑顔と、貸し借りがものを言う」

「かまいません」

わたしは、母のそろばんに、手を置いた。

「どんな土地の、どんな商売でも、お金が動けば、必ず跡が残ります。帳簿のない商売ほど、どこかに、無理を隠しているものですから」

ハーゲン殿と入れ違いに、ギードが、茶を運んできた。話の顛末を聞くと、老副官は、深いため息をついた。

「王都か。……先代が、行きたくても行けなんだ場所じゃ。抗議の一つも、届けられんまま」

「ギード。留守を、任せてもいいですか」

「わしの留守居は、先代の頃からの、お家芸じゃよ」

窓の外では、晩秋の風が、枯葉を転がしていた。

冬が来る前に、支度をしよう。旅程は八日。冬着が要る。護衛の手配も、留守中の帳の段取りも。……それから、もう一つ。

（実家からの、あの手紙。……王都へ行くのなら、返事を、先送りにはできないわね）

中央との戦いの帳の、二枚目の頁。書き込む相手の名前は、もう、分かっている。

第41話、お読みいただきありがとうございます！

今回は、第2部後半戦の種明かし――「請負徴税」。取り立てそのものが、商売として売り買いされている。バルトロトも、ローデリヒも、大きな川の淀みのひとつに過ぎませんでした。そして川の元締めの名は、ロートヴァイン侯爵。

エルナ、ついに王都行きを決断です。次回、出立の支度――の前に、書かなければならない手紙が一通。宛先は、あの実家です。

ブックマーク・★評価で応援していただけると、とても励みになります！