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第35話：取り立ては一軒ずつ、味方も一軒ずつ

「明日より、戸別の査定を行います」

朝の執務室で、オイゲンは、いつもの温度のない声で、そう告げた。

「戸別……一軒ずつ、ですか」

「はい。特別賦課の算定の適正を検分するため、領内全戸の資産を検めます。家屋、家畜、穀物の蓄え、農具。規程に基づく、適法な査定です」

（……来たわね、搦め手）

帳簿で崩せないと見るや、今度は、暮らしの中に入ってくる。一軒ずつ蔵を開けさせ、かまどの数を数え、時間をかけて、領を疲れさせる。どこまでも適法な、嫌がらせ。

「拒否をすれば……ええ、分かっています。記録に残るのでしょう」

「はい。査察妨害として」

「けっこうです。どうぞ、一軒ずつ」

けれど、この一手には、読み違いが一つあった。いえ――読み違えていたのは、たぶん、財務院のほうだ。

村々に査定の触れを出した日の夕方、マルタが、館に乗り込んできた。

「財務官様！　王都の役人が、家ん中を検めて回るってのは、本当かい」

「ええ。止められなくて、ごめんなさい。適法な手続きで――」

「謝るこたないよ」

マルタは、腕まくりをした。

「うちの帳は、財務官様の帳だ。かまどの灰まで、堂々と検めてもらおうじゃないか。……あんた、蔵に隠し事のある家が、この村に一軒でもあると思うかい」

「……ないわね」

「ないんだよ」

戸別査定は、翌朝から始まった。

オイゲンは、書役を二人連れて、村の端から、順に検めていった。蔵を開けさせ、俵を数え、山羊を数え、鍬の柄の数まで記録していく。その几帳面さは、いっそ、見事なくらいだった。

もっとも、最初から、みんなが胸を張れたわけではない。

村はずれの婆様は、査定の列が来ると、塩壺を抱えて、かまどの裏に隠れてしまった。バルトロトの頃、蓄えを見つかるたびに、根こそぎ持っていかれた人だ。

「隠さんでいいんだよ、婆様」

マルタが、その丸い背中を、さすった。

「いまはね、数えられた分だけ取られる世じゃない。数えられた分が婆様の物だって、王都の帳面に載る世なんだ。……財務官様が、そう変えたんだ」

婆様は、おそるおそる、塩壺を棚に戻した。オイゲンは、それを待って、「塩、一壺」とだけ、記録した。

それからの村人たちは――胸を張って、蔵を開けた。

「さあ、数えとくれ。山羊は四頭。春に二頭、仔が生まれたんだ」

「これが女房の機の織り賃の帳。これが塩の買い付けの控え。どうだい、王都の帳面と、どっちが綺麗だい」

査定というものは、本来、検められる側がうつむくものだ。バルトロトの頃のこの領なら、そうだっただろう。隠して、偽って、怯えて。

いまは、違う。数えられる物が、ある。増えた分には、来歴がある。それを、一軒ずつ、誇っていく。

（取り立ては、一軒ずつ。……でも、味方も、一軒ずつ、ね）

ヴェルナーの家の前で、わたしは、足を止めた。

この秋、逃散から帰ってきた一家だ。荷車一つで戻ってきたあの家に、いま、麦の俵が積まれ、庭先で鶏が鳴いている。

「麦、十二俵！　合ってるよ、役人さん」

査定の列の後ろについてまわっていたニコが、書役より先に、そろばんの玉を弾いて、得意げに声を上げた。オイゲンは、咎めもせず、褒めもせず、ただ、記録していた。

書役の一人が、むっとした顔で、自分の筆算を検め直した。検め直して、もっと、むっとした顔になった。合っていたからだ。

「ぼうず。……その玉は、誰に習った」

「財務官様だよ。すごいだろ」

「……ふん」

ヴェルナーが、照れくさそうに、頭を掻いた。

「妙なもんですね、財務官様。検められるってのが……こんなに、誇らしいとは」

「逃げたときは、数えられる物なんて、何もなかった。いまは、ある。役人様が、うちの麦を、一俵ずつ数えてくれる。ここにこれだけの暮らしがあるって、王都の帳面に、載るんでしょう」

「ええ。載ります」

「なら、いくらでも、数えてもらいまさあ」

（……この人たちは、もう、査定には負けない）

査定の列は、それから、夕方まで続いた。オイゲンの綴りには、この領の暮らしが、一軒ずつ、積もっていった。麦の俵。山羊の頭数。機の織り賃。塩の壺。取り立てるための数字のはずが、並べてみれば、それは、この領の再建の目録そのものだった。

その晩、館の厨房で、ニコが、めずらしく、もじもじしていた。

「どうしたの、ニコ」

「あのさ。……あのな」

彼は、意を決したように、顔を上げた。

「財務官様。おいらを、正式に、弟子にしてください」

（……財務官様、ときたわ）

いつもは「お姉ちゃん」なのに。彼なりの、精いっぱいの正装の言葉なのだろう。

「どうして、また急に」

「王都の役人、書役を二人も連れてた。お姉ちゃんは、いつも一人だ。……おいらが帳を書けたら、お姉ちゃんの手が、増えるだろ」

わたしは、しばらく、言葉が出なかった。

（――泣くものですか。師匠が、弟子の前で）

「……いいでしょう。グラウフェルト辺境伯領財務官の名において、ニコ、あなたを弟子とします。ただし、うちの修業は、厳しくてよ」

「望むところだ！」

わたしは、机の引き出しから、新しい帳面を一冊、取り出した。表紙に何も書かれていない、まっさらな帳面。

「これが、あなたの帳面。最初の修業は――写しよ」

「写し？」

「領の帳簿を、一字一句、そのまま写すの。字と数字の、いちばんの稽古になるわ。それに」

わたしは、窓の外――オイゲンの泊まる離れの、几帳面な灯りを、ちらりと見た。

「帳簿はね、二冊あると、強いのよ」

ニコは、よく分かっていない顔で、それでも、帳面を、宝物みたいに抱きしめた。

厨房の入り口で、気配がした。

ヴォルフ様が、立っていた。いつからいたのか、腕を組んで、壁にもたれて。

「……弟子を、取ったのか」

「ええ。当領の帳場、記念すべき一人目の弟子です」

「そうか」

彼は、ニコの頭に、大きな手を、ぎこちなく載せた。載せてから、どうしていいか分からなくなったらしく、二度、ぐしゃぐしゃと撫でて、引っ込めた。

「励め。……エルナの弟子なら、いずれ、この領の宝だ」

ニコは、髪をくしゃくしゃにされたまま、真っ赤になって、うなずいた。

（……人の弟子を、先に褒めないでくださいな。師匠の台詞が、なくなってしまったじゃないの）

そういえば、と、思い出す。わたしが最初に玉を弾いたのも、あのくらいの歳だった。母さんの膝の上で、見よう見まねで。あのとき母さんは、なんと言ったのだったか。

――筋がいいわね、エルナ。あなたの玉の音は、正直な音がする。

正直な音。なら、わたしも、同じことを言おう。

「ニコ。あなたの玉の音は、正直な音がするわ。……その音を、忘れないで」

「おう！」

――その夜、離れの客室で。

査察官オイゲンは、一人、机に向かっていた。

蝋燭の灯りの下、その日の戸別査定の書き付けを、綴りの記録へ、清書していく。正確な、美しい文字が、並んでいく。

その筆が、ある行で、止まった。

書き付けには、こうある。

『ヴェルナー戸。麦、十二俵』

清書の綴りには、こう、記された。

『ヴェルナー戸。麦、二十一俵』

筆は、止まらなかった。次の戸へ、また次の戸へ。いくつかの数字が、少しずつ、静かに太っていく。

彼の顔には、何もなかった。喜びも、ためらいも、罪の色も。

彼は、決められた数字を、運ぶだけだった。

第35話、お読みいただきありがとうございます！

一軒ずつ取り立てに来た査定が、一軒ずつ味方を数える行脚になってしまう回でした。そして、ニコがついに正式弟子入り。「おいらが帳を書けたら、お姉ちゃんの手が増えるだろ」は、この子の成長の第一行です。

……そして、最後の場面。はい、そういうことです。あの人は、決められた数字を、運ぶだけなのです。

次回、王都からの矢は、帳簿の外にも飛んできます。「婚約にも、認可が要るそうです」。ブックマーク・★評価で応援していただけると、とても励みになります！